Los residentes de Wisconsin gastan millones para eliminar el nitrato del agua potable

Desde el día en que se mudó a su nuevo hogar, el agua del pozo de Tyler Frye ha estado demasiado contaminada para beberla sin una filtración costosa. En marzo de 2022, pagó 370,000 dólares por una casa completamente nueva en Casco, Wisconsin, solo para descubrir más tarde que el agua de su pozo privado no era segura para beber. La historia de Frye está lejos de ser única: se estima que un 10 % de los residentes de Wisconsin enfrentan contaminación similar en sus pozos.

“Compré la casa suponiendo que, al ser nueva, no tendría ningún problema”, dice. “Aproveché una campaña de pruebas de nitrato que el condado estaba promoviendo en las noticias y descubrí que mi pozo tenía un nivel de 26.6 miligramos por litro de nitrato”.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) establece el nivel máximo seguro de nitrato en el agua potable de Estados Unidos en 10 miligramos por litro. Consumir demasiado nitrato puede aumentar el riesgo de cáncer y otras enfermedades, y algunos expertos advierten que esos riesgos pueden presentarse incluso por debajo del límite regulatorio. Los bebés son especialmente vulnerables porque la exposición al nitrato puede causar una forma adquirida del síndrome del bebé azul, que priva a la sangre de oxígeno y puede ser fatal.

Según un nuevo informe de la Alliance for the Great Lakes, más del 90 % de la contaminación por nitratos en pozos privados y públicos de todo Wisconsin proviene del exceso de estiércol y fertilizantes aplicados por la industria agrícola. El nitrato se forma cuando los microbios del suelo descomponen fertilizantes nitrogenados, como el estiércol. El nitrógeno es esencial para el crecimiento de las plantas, pero aplicar fertilizantes en exceso deja un sobrante de nitrato que se disuelve en el agua y se filtra hacia las aguas subterráneas. La contaminación también puede ocurrir cuando las lagunas de almacenamiento de estiércol en las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) se filtran hacia el suelo.

El informe pinta un panorama grave de la contaminación por nitratos en Wisconsin, un estado con aproximadamente 3.25 millones de cabezas de ganado y 58.6 millones de pollos. Frye es solo uno de muchos residentes que enfrentan la falta de acceso a agua potable. A medida que aumenta el número de animales criados en Wisconsin, también puede aumentar la contaminación por nitratos, profundizando una crisis hídrica que ya fluye desde el Medio Oeste hasta el Golfo de México.

El agua libre de contaminantes no es barata

Abordar el problema de los pozos contaminados implica costos significativos tanto personales como públicos. Frye habló sobre su situación en una reunión comunitaria en su región del condado de Kewaunee. Descubrió la contaminación por nitratos después de comprar su casa. Invirtió en un sistema de filtración por ósmosis inversa de 900 dólares, sin contar el gasto adicional de reemplazar los filtros, que cuesta alrededor de 150 dólares al año.

En julio de este año, Frye y su esposa dieron la bienvenida a una hija a su familia.

“Mi esposa bebió agua embotellada durante el embarazo y actualmente mientras amamanta”, escribió en un correo electrónico a Sentient. El filtro de ósmosis inversa “reduce los nitratos, pero no los elimina por completo”.

La historia de Frye se está convirtiendo en la norma, no en la excepción, en Wisconsin. En su condado natal hay cinco veces más vacas que personas.El tamaño de los rebaños lecheros ha crecido en los últimos años, en parte porque nuevas tecnologías como los digestores de metano incentivan a las granjas a producir más estiércol para, en teoría, capturar más metano y obtener créditos de carbono adicionales. Un estudio de caso sobre las granjas lecheras del condado de Kewaunee, publicado por Friends of the Earth y el Socially Responsible Agriculture Project, mostró que “el tamaño de los rebaños en las CAFO con digestores aumentó en un 58 por ciento”.

El estiércol de estas CAFO también puede aplicarse a tierras de cultivo como fertilizante.Según el informe de Alliance for the Great Lakes, los fertilizantes se aplican en exceso, lo que lleva a la filtración de nitratos hacia el agua subterránea. En cuatro de los nueve condados de Wisconsin estudiados, los fertilizantes nitrogenados, incluido el estiércol, se aplicaron a una tasa 50 % superior a la recomendada por los agrónomos de la Extensión de la Universidad de Wisconsin.

Varios servicios públicos de agua en todo Wisconsin han invertido millones en instalaciones para eliminar nitratos. En el condado de Portage, el costo de filtrar los nitratos del sistema de agua de Plover ha ascendido a aproximadamente 6.8 millones de dólares, o unos 504 dólares por cliente.En el condado de Rock, el servicio de agua de Janesville se vio obligado a abandonar un pozo contaminado y luego construyó tres instalaciones de mezcla de nitratos por unos 33 millones de dólares. En el condado de Trempealeau, el Wisconsin Groundwater Coordinating Council, un grupo interinstitucional estatal, estima que costaría más de 10.05 millones de dólares excavar pozos más profundos para reemplazar aquellos con niveles de nitrato que superan el estándar de seguridad de la EPA (10 mg/L).

Angela Blatt, gerente sénior de políticas agrícolas en la Alliance for the Great Lakes, dijo a Sentient que el costo de perforar un nuevo pozo puede oscilar entre 3,800 y 29,000 dólares.

“Uno de nuestros participantes era propietario de una guardería, y el presupuesto para reemplazar el pozo era de 75,000 dólares”, informó Blatt a Sentient. Algunas personas que no pueden pagar la perforación de un nuevo pozo instalan un sistema de ósmosis inversa, que tiene sus propios costos y mantenimiento. “Esos costos se acumulan”, añadió.

¿Y ahora qué?

El problema de la contaminación por nitratos se extiende mucho más allá de las fronteras de Wisconsin. Iowa enfrenta una contaminación extrema por nitratos, lo que ha llevado a algunos expertos a calificarla como una “crisis” de calidad del agua. Este verano, Des Moines (Iowa) implementó por primera vez una prohibición del riego de césped. La decisión se tomó en respuesta a niveles récord de nitratos en las principales fuentes de agua potable de la ciudad —los ríos Raccoon y Des Moines—, lo que llevó a un esfuerzo por conservar agua y garantizar suficiente agua potable segura para los residentes. La contaminación por nitratos viaja desde su fuente a distancias mucho mayores que el Medio Oeste. Tras ingresar a las vías fluviales por filtración o escorrentía, los nitratos son arrastrados hasta el Golfo de México, donde alimentan algas que agotan el oxígeno, creando “zonas muertas” donde la vida no puede sostenerse.

Frye contó a Sentient que algo debe cambiar. El residente de Casco ha asistido a reuniones comunitarias locales y ha contactado a sus representantes políticos, a la Agencia de Protección Ambiental y al Departamento de Recursos Naturales.

“Nadie realmente me ha dado una solución sobre qué hacer”, dice. Le han recomendado solicitar subvenciones de compensación para pozos, pero su familia gana más de lo permitido. La geología de su propiedad, además, dificultaría perforar un nuevo pozo. Incluso después de hacerlo, algunos residentes aún tienen nitratos y mercurio en su agua.

El informe de Alliance for the Great Lakes aconseja a los legisladores ampliar el programa de compensación para pozos privados. También recomienda regulaciones más estrictas para las operaciones concentradas de alimentación animal, incluido el monitoreo de aguas subterráneas. Se necesita también una base de datos más centralizada para comprender realmente el alcance del problema. Puede ser difícil ver el verdadero impacto económico de esta contaminación en todo el estado, señalan los autores del informe, porque no existen datos consistentes sobre cuánto están gastando los municipios.

“Sin una respuesta coordinada y basada en la ciencia para abordar la contaminación desde su origen, solo veremos un aumento de los costos financieros y humanos de este problema”, señala Blatt.

El año pasado, el agua del pozo de Frye registró 14.3 mg/L de nitrato. El filtro de ósmosis inversa elimina la mayor parte, pero aún queda una pequeña cantidad. Por eso su esposa bebió agua embotellada durante el embarazo y por eso todavía lo hace mientras amamanta.

Este mes, volverán a realizar la prueba.