Las comunidades de Georgia se rebelan contra la gran industria avícola

Georgia es el estado número uno del país en producción avícola. El llamado Peach State cría más de mil millones de pollos cada año. En algunas localidades, la industria es tan dominante que la “avicultura” forma parte del lema del pueblo. Pero a medida que la industria se expande, las operaciones avícolas se acercan cada vez más a los vecindarios, lo que genera preocupación entre los residentes por los posibles impactos ambientales y en la salud.

Los residentes del condado de Coffee conocen bien estos temores. La pasada primavera, los vecinos descubrieron planes para lo que habría sido la mayor operación avícola de alimentación animal concentrada (CAFO) del estado: un complejo de 1,000 acres con 60 galpones que albergarían hasta tres millones de aves a lo largo de las orillas del río Satilla.

Los vecinos se movilizaron rápidamente. Llenaron los ayuntamientos, inundaron de preguntas a los funcionarios locales y construyeron una campaña de base que finalmente derivó en una acción legal iniciada el pasado septiembre. En octubre, los residentes supieron que el esfuerzo legal había tenido éxito. Un juez bloqueó el proyecto, una victoria que la guardiana del río Satilla, Shannon Gregory, calificó como “una gran victoria para el Satilla”. Durante todo el proceso, Gregory se apoyó en Gordon Rogers, guardián del río Flint, cuya cuenca en el condado de Seminole también se vería afectada por otra propuesta de operación avícola.

A unos 150 millas al oeste, los residentes del condado de Seminole esperan tener algo de la suerte del condado de Coffee. Allí, los vecinos están librando su propia batalla contra una propuesta de granja comercial de pollos, con la esperanza de replicar la victoria del condado de Coffee.

Una comunidad mantenida en la oscuridad

Sentient habló con residentes del condado de Seminole que se sentían frustrados, con la sensación de que el condado nunca hizo un esfuerzo real por informar a la comunidad sobre la operación avícola propuesta. Estos residentes dicen que solo se enteraron del proyecto por casualidad, a través de un pequeño aviso legal enterrado en un periódico local.

“Había un pequeño artículo en un periódico chico, quizá de unos siete por doce centímetros, que decía ‘aviso de audiencia’”, cuenta Tammy Reese Grimsley, residente del condado. “Y fue la semana del 4 de julio. Así que la gente está fuera… la gente está de vacaciones. Es el truco más viejo del libro”. Otro residente describió un papel apenas visible, de unos veinte por veinticinco centímetros, colocado en el terreno.

El proyecto constaría de tres galpones avícolas, cada uno con capacidad para 14,000 pollos, y se ubicaría a unos 600 pies de las viviendas cercanas.

Varios residentes dicen que el condado ha ignorado en gran medida sus preocupaciones. Tammy Holcomb describió una frustración generalizada y señaló que, aunque los comisionados del condado son elegidos por la comunidad, a menudo no escuchan. Mencionó una petición firmada por más de 300 personas y la gran asistencia a las reuniones del condado como prueba de los esfuerzos de la comunidad por ser escuchada.

Los residentes también señalan posibles conflictos de interés en el proceso de permisos. Dos funcionarios del condado con vínculos con el proyecto participaron inicialmente en decisiones relacionadas con la granja antes de recusarse, lo que generó dudas sobre la transparencia y la imparcialidad en la toma de decisiones. Sentient se puso en contacto con ambos funcionarios para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.

Holcomb dijo que esa medida hizo poco para tranquilizar a la comunidad respecto a que el condado estuviera priorizando las preocupaciones de los residentes. En última instancia, la frustración de los vecinos con el condado no se limita a la transparencia o la supervisión, sino que se centra en la salud y la seguridad de sus familias. Muchos temen que la granja avícola propuesta pueda acarrear graves riesgos ambientales y de salud pública si no se controla adecuadamente.

Un problema de salud comunitaria

Aunque el proyecto del condado de Seminole es mucho más pequeño que la operación de 60 galpones del condado de Coffee, los tres galpones avícolas aun así albergarían miles de aves.

Las operaciones avícolas industriales generan grandes cantidades de residuos, ricos en nitrógeno, fósforo y bacterias dañinas como E. coli y Salmonella. Si se gestionan mal, estos residuos pueden filtrarse a las aguas subterráneas o ser arrastrados hacia arroyos y ríos, contaminando pozos privados y vías fluviales públicas con patógenos. También sobrecargan estas aguas con exceso de nitrógeno y fósforo, provocando contaminación por nutrientes y degradando la calidad del agua. Los huracanes y los fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más frecuentes, no hacen más que aumentar el riesgo.

Los residuos de estiércol de las granjas avícolas pueden contribuir a la proliferación de algas, la disminución de oxígeno, la muerte de peces y la propagación de bacterias resistentes a los antibióticos en las aguas cercanas. El polvo y el amoníaco de los galpones avícolas también pueden desplazarse por el aire, agravando afecciones respiratorias en los residentes que viven cerca.

El sitio propuesto se encuentra cerca de un pequeño arroyo, pero el potencial de daño ecológico va más allá de la región, afirma Rogers.

El arroyo está seco durante parte del año, pero en períodos húmedos fluye. El agua finalmente drena hacia Spring Creek, un afluente importante del lago Seminole y del río Flint. Desde allí, se une a los ríos Chattahoochee y Flint, formando el río Apalachicola, que desemboca directamente en el golfo de México.

“Tenemos que tener cuidado”, dice Reese Grimsley. “No solo afectaría a Georgia. Afectaría a Georgia, Alabama y Florida, porque todo lo que hacemos aquí termina en el golfo”.

Rogers coincide. “Es un lugar realmente, realmente malo”.

Las implicaciones ecológicas y sanitarias se ven agravadas por las preocupaciones sobre la aplicación de la ley y la supervisión. “No hay monitoreo del agua específicamente enfocado en las operaciones CAFO”, señala Rogers. “No hay una unidad gubernamental especial responsable de supervisar eso, así que recae en los ciudadanos, incluidos grupos como los Riverkeepers y un grupo local llamado Stewards of Lake Seminole”.

Los residentes también temen riesgos para la salud transmitidos por el aire. Holcomb describió cómo su sobrina y sus sobrinos, que viven a solo unas pocas millas del sitio propuesto, son particularmente vulnerables.

“Las enfermedades transmitidas por el aire pueden viajar hasta seis millas”, dijo, citando investigaciones presentadas por el Flint Riverkeeper. “A mi sobrino lo han trasladado en helicóptero médico varias veces, al menos dos veces en los últimos tres años… por sus convulsiones y por no poder respirar. Para mí, eso es un problema enorme”.

Otros vecinos han expresado preocupación por residentes con sistemas inmunitarios más débiles. Por ejemplo, la operación propuesta estaría a unos 2,600 pies de una persona con una enfermedad respiratoria, según un residente. La operación se construiría directamente junto a dos casas móviles que se encuentran a solo 592 y 1,066 pies de los edificios propuestos, aunque los permisos para estas viviendas se han retrasado.

Los residentes dicen que el condado ha ignorado en gran medida estas preocupaciones. Han presentado solicitudes de registros públicos, peticiones con más de 300 firmas y han elaborado una respuesta ciudadana de 63 páginas que detalla los posibles impactos en la salud humana, los humedales y las vías fluviales. Otras preocupaciones incluyen el temor a la gripe aviar y la disminución del valor de las propiedades.

“Se siente como si casi estuviera luchando contra mi propio condado”, afirma Reese Grimsley. “Pero mi condado debería estar más preocupado por nuestra tierra y nuestra agua, y siento que no lo está”.

¿Qué sigue para el condado de Seminole?

Los residentes locales continúan asistiendo a reuniones y colaborando con grupos de defensa. Esperan que la victoria del condado de Coffee demuestre que las campañas de base pueden tener éxito. Al igual que sus vecinos del este, algunos en el condado de Seminole se están preparando para llevar la lucha más lejos, posiblemente mediante una demanda, incluida una reclamación anticipada por molestias, para impedir la operación avícola antes de que pueda afectar a la comunidad.

Los residentes afirman que su oposición no es a las granjas de pollos en general, sino a la ubicación de esta operación. Como señalan Reese Grimsley y Holcomb, el terreno se encuentra sobre un acuífero vulnerable y cerca de Spring Creek, un lugar recreativo popular que desemboca en el lago Seminole. “Si no protegemos nuestros recursos naturales —nuestra agua, nuestro aire, nuestro medioambiente—, si no los protegemos ahora, nuestros hijos no van a crecer como crecimos nosotros”, dice Reese Grimsley. “Va a desaparecer”.

El 11 de noviembre, la junta de comisionados del condado celebró una reunión ordinaria en la que debatió la solicitud de permiso de la operación avícola.

En su carta posterior a la empresa avícola, afirmaron que “tras revisar preguntas creíbles e información no confirmada, y debido a la ubicación en esta área en particular, está sujeta a impactar negativamente a las propiedades colindantes”. Y que “la Junta no puede confirmar que esto no será un problema existente en este momento, por lo que no aprobaremos el permiso”.

Aunque el permiso fue denegado, los residentes anticipan que quienes respaldan la nueva operación avícola en la zona no se verán disuadidos por la negativa.