Los proyectos de convertir estiércol en combustible se expanden en todo el país, según muestra un nuevo mapa

De costa a costa, grandes instalaciones de digestión anaerobia, diseñadas para producir biogás que luego se procesa como un combustible bajo en carbono utilizable, están apareciendo cerca de las operaciones concentradas de alimentación animal, conocidas como CAFO. Un nuevo mapa interactivo del grupo de defensa sin fines de lucro Food & Water Watch ilustra la expansión a nivel nacional de las instalaciones de digestores que obtienen ingresos a través del programa de Estándar de Combustibles de Bajo Carbono (LCFS, por sus siglas en inglés) de California. Su análisis muestra que el 45 % se encuentra fuera de California. Después del Estado Dorado, Wisconsin es el que tiene más digestores, pasando de cero instalaciones participantes en 2019 a 20 en la actualidad.

La política de California está pensada para reducir la intensidad de carbono del suministro de combustibles para el transporte del estado mediante alternativas supuestamente de menor carbono, como el biometano. Las empresas energéticas pueden ganar o comprar créditos financieros por producir estos combustibles. Los digestores anaerobios descomponen el estiércol y la materia orgánica para producir biogás, que luego se procesa en gas natural renovable o biometano. Los digestores se promocionan como una forma respetuosa con el clima de compensar las emisiones de la industria agrícola, pero pueden conllevar importantes compensaciones negativas.

Nuevas investigaciones sugieren que la expansión de proyectos de digestores de metano para abastecer un mercado impulsado por el LCFS en realidad no reduce las emisiones globales de metano. Algunos grupos de defensa, como Friends of the Earth, advierten que los incentivos fiscales del programa perpetúan el problema del metano al recompensar a las CAFO por ampliar sus rebaños y producir más estiércol.

“Tenemos actores de fuera del estado que supuestamente mitigan sus emisiones de metano y luego venden eso a actores dentro del estado que pueden emitir más”, sostiene Tyler Lobdell, abogado del personal de Food & Water Watch. “Pueden contaminar sus vecindarios sin ningún reparo. A California no le importa. California no está mirando”.

El valor de los créditos del LCFS emitidos desde 2013 supera los 22,100 millones de dólares, una cifra que infla cuánto han reducido realmente su impacto de carbono las empresas de combustibles fósiles. A medida que la industria traslada estas compensaciones de carbono a otros estados, el costo ambiental de la expansión de los digestores de biogás se extiende mucho más allá de los balances de los combustibles fósiles.

Los incentivos de California cambian el país

Los digestores anaerobios también se han expandido rápidamente como resultado de las políticas de California, sostiene Food & Water Watch en un análisis de los datos. En los últimos seis años, desde 2019, el número de estados con operaciones participantes creció de tres (California, Missouri e Indiana) a 16. Desde el lanzamiento del LCFS de California en 2011, el número total de digestores basados en estiércol aumentó de 145 a 394.

El propio paisaje de las zonas rurales se ve alterado por estas operaciones. La expansión de los rebaños necesaria para satisfacer la demanda de biogás conduce a más estiércol y a un aumento de la contaminación del aire y del agua. En estados con una presencia intensa de agricultura animal industrial, como Wisconsin, los residentes se enfrentan a una crisis de agua potable debido a contaminantes en el agua de sus pozos, sin respuestas claras por parte del estado sobre cómo remediar la situación.

“Esto no es agricultura. Esto no es ganadería industrial. Es una industria completamente nueva, y es complicadísima”, afirma Lobdell. Describe la complejidad de mantener un digestor de biogás, incluidas las realidades físicas de operar una laguna de digestión anaerobia sin fugas ni otros problemas. Las instalaciones de digestores también requieren oleoductos y otra infraestructura para transportar el biogás procesado.

Muchas granjas industriales que operan proyectos de digestores no son en realidad propietarias del equipo. Los proyectos de digestores suelen financiarse mediante subsidios gubernamentales y programas públicos, y expertos en derecho y políticas agrícolas señalan que la industria está atrayendo a más inversores privados. Un proyecto de digestor de 41.5 millones de dólares en Gillett, Wisconsin, se financió mediante bonos municipales exentos de impuestos respaldados por empresas de capital privado. En junio de 2025, el proyecto incumplió un pago de principal de 1.7 millones de dólares, lo que plantea dudas sobre la viabilidad fiscal de estos desarrollos.

Una victoria para la industria de los combustibles fósiles

El Estándar de Combustibles de Bajo Carbono de California se implementó para empujar a la industria de los combustibles fósiles a reducir su impacto climático mediante la producción de alternativas renovables y de bajo carbono. En teoría, el estiércol de las granjas industriales ofrece un suministro potencialmente ilimitado para obtener créditos, sostiene Lobdell, lo que en última instancia incentiva a las empresas a seguir comprando créditos en lugar de cambiar sus prácticas.

“Si yo fuera una empresa de combustibles fósiles, vería una reserva bastante barata e inagotable de mitigación”, dice. “Es un sistema muy, muy beneficioso para la industria de los combustibles fósiles”.

El año pasado, el American Biogas Council, una asociación comercial pro biogás, expresó su apoyo a la expansión del LCFS, escribiendo que el programa ha “demostrado ser esencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, promover la adopción de combustibles más limpios y respaldar los ambiciosos objetivos climáticos del estado”.

Un informe publicado por la Junta de Recursos del Aire de California en octubre sugiere que el biometano generó créditos valorados en poco más de 2 millones de toneladas métricas. Sin embargo, un nuevo análisis de investigación sugiere que la compensación de carbono de los participantes del LCFS que utilizan digestores de estiércol, como las CAFO, está distorsionada al contabilizar únicamente las emisiones de las lagunas de estiércol y no las de toda la granja.

Los autores también sugieren que el biogás basado en estiércol representa el 21 % de todos los créditos del LCFS mientras suministra menos del 1 % de la energía para el transporte.

Patrick Serfass, director ejecutivo del American Biogas Council, le dice a Sentient que estos datos confirman que el LCFS está funcionando y “está incentivando al sector privado a innovar y descarbonizar el propio sector del transporte. Y eso es algo maravilloso”.

Defensores del Valle Central para el Aire y Agua Limpio, Food & Water Watch y el Animal Legal Defense Fund están demandando actualmente a la Junta de Recursos del Aire de California por no analizar ni mitigar plenamente los daños que podrían causar las enmiendas al LCFS, que permitieron el biogás basado en estiércol.

Existen otras opciones para controlar el problema del estiércol, pero mediante subsidios y créditos fiscales, los digestores se han convertido en la vía preferida para que muchos responsables políticos en Estados Unidos señalen avances frente al problema del estiércol, y este nuevo mapa demuestra hasta qué punto se extienden estas operaciones.

“No hay un objetivo final aquí que no sea que las granjas industriales se conviertan en instalaciones perpetuas de producción de metano”, denuncia Lobdell. “Y eso es un enfoque completamente absurdo para la mitigación climática”.