¿Qué hace un pequeño pueblo cuando el agua no es potable?

Los residentes de Early, Iowa (587 habitantes), dicen que a menudo se enteran de que su agua no es segura para beber al leerlo en Facebook.

El 27 de enero de 2025, el pueblo avisó a los residentes que los niveles de nitratos en el agua del grifo eran demasiado altos y que no era seguro beberla. Advirtieron que se debía evitar especialmente el uso del agua para preparar fórmulas para bebés menores de seis meses. La exposición a una cantidad excesiva de nitratos puede producir la enfermedad conocida como methemoglobinemia, que puede ser fatal en niños pequeños, incluso en concentraciones inferiores al límite de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), y está asociada con un mayor riesgo de cáncer.

Dos meses después, la situación seguía sin resolverse. En marzo, el agua que salía de los grifos en Early contenía 11.3 miligramos por litro de nitrato, 1.3 mg/L por encima del límite de la EPA para el agua potable segura. El pueblo estaba “trabajando con el Departamento de Recursos Naturales de Iowa para resolver la situación”, decía el aviso.

En abril, el agua de la ciudad todavía violaba los niveles máximos de nitrato. Un residente, que dijo haber vivido en Early desde 2017, comentó en una de las publicaciones de Facebook del pueblo que esto sucede todos los veranos.

El problema “debería haberse abordado mucho antes”, escribió.

Los niveles de mayo y junio también fueron demasiado altos. Según los informes del Departamento de Agua revisados por Sentient, las condiciones de sequía causaron niveles bajos de agua en los pozos de la ciudad, lo que resultó en un aumento de las concentraciones de nitratos.

Finalmente, en julio, un respiro. Cayeron más de 9 pulgadas de lluvia, lo que rellenó los pozos. “En general, una gran mejora”, escribió el Departamento de Agua en la sección de comentarios de su informe hídrico de julio. El 21 de agosto, la ciudad publicó un mensaje de celebración:

“A partir del 21 de agosto de 2025, el suministro de agua de Early ya es apto para beber y cocinar. Ahora puedes utilizar plenamente (con algunas limitaciones) tu agua”. El volante continuaba: “Todavía se requiere que limites todos los usos no esenciales del agua con el fin de conservar los recursos”.

La situación en Early no es única. Otros cuatro municipios de Iowa —Dawson (116 habitantes), Bristow (145 habitantes), Lewis (357 habitantes) y Danbury (320 habitantes)— enfrentaron violaciones al límite de nitratos el año pasado.

Las fuentes de agua para ciudades como Early se han contaminado más con nitratos a lo largo de los años, debido principalmente a la escorrentía del estiércol o del fertilizante sintético que se aplica en exceso a los campos agrícolas.

El exceso de nitratos es difícil de filtrar del agua potable y requiere un costoso sistema de tratamiento por ósmosis inversa. Los municipios más grandes, como Des Moines, con sistemas hídricos extensos, pueden poner en marcha sus instalaciones multimillonarias de eliminación de nitratos si los niveles suben demasiado. Des Moines también puede recurrir a fuentes de agua de reserva si los niveles de nitrato son demasiado altos en los ríos Raccoon y Des Moines, de los cuales la ciudad extrae ordinariamente su agua.

Pero los pueblos pequeños como Early se enfrentan a preguntas difíciles, incluso contando con tecnología similar, como qué proporcionar a los residentes, si es que se les da algo, cuando el agua no es potable, y cómo financiar reparaciones a largo plazo. Además, la sequía exacerba el problema, porque los sistemas de eliminación de nitratos no funcionan correctamente con niveles bajos de agua.

David Cwiertny, profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Iowa, teme que “estamos tambaleándonos peligrosamente cerca de que esto ocurra en cada vez más comunidades de Iowa”.

“Simplemente no creo que estemos preparados para las consecuencias que surgen cuando tienes que decirle a grandes segmentos de tu población o a comunidades rurales enteras que no pueden beber su agua”, afirma.

Un problema persistente

Cuando Jon Livermore se mudó a Early hace cinco años, no sabía que el pueblo tenía problemas con el agua.

Se enteró bastante rápido.

Recuerda que, mientras lavaba su vehículo, un miembro del concejo municipal pasó por allí y le dijo que dejara de hacerlo, explicando que el pueblo estaba bajo un aviso hídrico publicado en el ayuntamiento.

Cuando los niveles de agua en los pozos son demasiado bajos, puede que no haya suficiente agua para satisfacer la demanda típica de los hogares. Esto también podría significar que no hay suficiente agua para hacer funcionar los filtros de ósmosis inversa, que requieren un flujo y una presión de agua mínimos para funcionar correctamente, explica Cwiertny.

El alcalde de Early, Bill Cougill, confirmó a Sentient que uno de los pozos de la ciudad tuvo niveles de agua muy bajos el año pasado, lo que obligó a la ciudad a “desviar el flujo” para no pasar por su filtro de ósmosis inversa. Esto significaba que el agua del grifo de la ciudad salía “básicamente directo del suelo”, sin filtrar los altos niveles de nitratos.

El informe hídrico de mayo del Departamento de Agua de Early confirma que los niveles eran demasiado bajos para que el pueblo hiciera funcionar su filtro de ósmosis inversa. El informe, revisado por Sentient, dice que el pueblo estaba “omitiendo” su sistema de filtración por ósmosis inversa debido a las condiciones de sequía.

A medida que el cambio climático antropogénico continúa calentando y secando el planeta, la sequía se vuelve más común. La contaminación por nitratos en Iowa también está empeorando, según datos del Departamento de Recursos Naturales de Iowa analizados por el Environmental Working Group (EWG).

Livermore conoce muy bien el tema de los nitratos. Es un aplicador certificado de estiércol, lo que significa que pasa sus días esparciendo estiércol cargado de nitrógeno en campos de cultivo.

El culpable en el corazón de la contaminación por nitratos es el fertilizante que contiene nitrógeno, ya sea sintético o basado en estiércol, que se aplica a los campos de maíz en todo el estado. Iowa es el estado con más granjas industriales, donde los animales producen 110,000 millones de libras de estiércol que se esparcen por las tierras de cultivo. La aplicación excesiva puede saturar los campos, haciendo que la contaminación se filtre a las aguas subterráneas y superficiales. Algunos críticos de las políticas de gestión de estiércol del estado argumentan que la falta de supervisión es una de las razones por las que el problema sigue empeorando.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la profundidad media de un pozo de suministro público de agua es de 202 pies. Un pozo de Early, perforado en 1973, tiene 33 pies de profundidad. El otro, perforado en 2012, tiene 42 pies de profundidad. Los datos satelitales muestran que los pozos están rodeados de tierras de cultivo; de hecho, todo el pueblo está rodeado de cultivos. A medida que el nitrato y otros contaminantes se filtran desde la superficie de los campos hacia el suelo, no tardan mucho en llegar a los pozos.

No es calderilla

Para municipios como Early, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa administra el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable, que otorgó préstamos por un total de 41.9 millones de dólares en 2025. Early recibió un préstamo de 1.45 millones de dólares de este programa para excavar un nuevo pozo más profundo. Según Cougill, el pueblo está trabajando en la fase de planificación y diseño de ese proyecto, para lo cual recibió un préstamo de 400,000 dólares.

Pero estos préstamos eventualmente tendrán que ser devueltos. En pueblos de apenas unos cientos de personas, incluso con el costo repartido entre la población, eso no es calderilla.

Según el Centro de Finanzas Ambientales de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, el habitante promedio de Iowa paga alrededor de $39.20 por cada 2,000 galones de agua. En Early, esa tarifa casi se duplica si se añade la cuota de mejora del agua, que cada hogar paga a una tasa mensual de $33.25. Cougill dice a Sentient que esta cuota se destina a pagar la deuda de la nueva planta de tratamiento, así como futuras mejoras como un nuevo pozo. El agua cuesta $31.30 por los primeros 2,000 galones (este es también el cargo mínimo para los contribuyentes, incluso si hay un aviso de conservación).

Estas cifras no incluyen el costo de comprar agua embotellada para el consumo durante los numerosos avisos de “No consumir”. En Early, la ciudad depende de donaciones de negocios locales como la tienda de comestibles Hy-Vee, así como del gobierno estatal y del condado para obtener agua embotellada, que suelen distribuir de 10:00 a. m. a 2:00 p. m., un horario que, según señala Livermore, puede ser difícil para las familias trabajadoras. Las publicaciones avisan que un representante por hogar puede recoger agua, la cual se distribuye según el tamaño de la familia.

El 14 de abril de 2025, en medio de los avisos de “No consumir”, se publicó una nota en la página de Facebook de la comunidad informando que el pueblo ya no podía proporcionar agua embotellada a sus miembros.

“Todavía nos encontramos bajo una Advertencia de conservación de agua y un Aviso de no consumir”, decía una imagen con una nota adhesiva digital.

En el cuerpo de la publicación, el autor escribió:

“RECORDATORIO FIRME A TODOS: ESTA NO ES UNA PUBLICACIÓN PARA QUE TE DESAHOGUES SOBRE EARLY Y EL AGUA”, aconsejando a los residentes que expresen sus preocupaciones en la reunión del concejo municipal, o que se ofrezcan como voluntarios en el concejo, el departamento de bomberos o en la biblioteca. “¡Haz tu parte como vecino y superaremos todo esto JUNTOS!”.

La profundidad del problema

Early podría ser el canario en la mina para Iowa, dice Cwiertny. La situación del agua en el pueblo es una de “las primeras de lo que probablemente serán muchas más en los próximos años si no encontramos una mejor manera de proteger nuestra fuente de calidad de agua, porque será cada vez más difícil para los sistemas funcionar en un clima cambiante”, afirma.

Proteger el agua, dice, debe comenzar en el origen del problema, que en este caso está en los campos.

Por ahora, dice el alcalde de Early, Cougill, el pueblo está operando su antiguo sistema de filtración de agua. Por el momento, eso es suficiente.

“No es culpa de nadie. Es simplemente algo que pasó con la ‘madre naturaleza’ y un pozo que se secó”, afirma. “Tenemos que lidiar con ello, y así es como hay que hacerlo”.

Cougill le dice a Sentient que “ni siquiera quiere especular” sobre cuándo se perforará el nuevo pozo, el cual es un proyecto grande.

Livermore no quiere esperar. Irse de Early, dice, es lo más “barato”. “No voy a quedarme aquí dándome cabezazos contra la condenada pared”.

Incluso cuando la ciudad autoriza que el agua es apta para beber, explica Livermore, es solo cuestión de tiempo antes del siguiente aviso.

“Es mucho más fácil simplemente hacer las maletas e irse”, dice.

Pero no hay garantía de que el siguiente pueblo lo tenga todo resuelto.