¿Los peces sienten dolor? La ciencia detrás de la sintiencia de los peces

Los seres humanos matan a más peces que a cualquier otro vertebrado. Con 2,7 billones al año, la cantidad de peces que mueren a causa de la humanidad debido a la pesca, la agricultura y la contaminación es realmente incomprensible. Para muchas personas, la matanza masiva de peces siempre ha parecido más justificable moralmente que la de otros animales y el pescetarianismo es una dieta relativamente común. Esto probablemente se deba a que los peces se ven y actúan de manera tan diferente a los humanos que parecen demasiado extraños, demasiado distintos y distantes, para ser considerados de alguna manera como nosotros.

Sin embargo, la evidencia sugiere que los peces sienten dolor y sufren como consecuencia de las acciones de la humanidad. Aunque es posible que los peces no sientan el dolor de la misma manera que los seres humanos, es probable que la experiencia psicológica sea muy similar. Cuando se considera la magnitud a la que se mata deliberadamente a los peces, además de las formas irreflexivas en que se sacrifican o se dejan morir, el sufrimiento experimentado por los peces puede ser mayor que el de cualquier otro grupo de seres sintientes.

¿Los peces sienten dolor?

La respuesta a la pregunta de si los peces sienten dolor es un “sí” definitivo. Así se ha establecido en multitud de estudios científicos que evalúan diferentes criterios. Por ejemplo, el organismo de los peces crea opioides naturales para suprimir la sensación de dolor en su cuerpo y estos muestran reacciones físicas cuando se tratan con analgésicos.

Un intrigante estudio realizado por la Universidad de Liverpool (Inglaterra) siguió al pez cebra. A varios peces cebra se les dio a elegir entre dos tanques, uno estéril y otro enriquecido con vistas de otros peces y follaje. Los peces cebra eligieron naturalmente el tanque enriquecido. Sin embargo, a algunos de los peces se les inyectó ácido, mientras que el tanque vacío se llenó de analgésicos. Los peces inyectados con ácido se trasladaron al tanque con analgésicos.

La comunidad científica ha llegado a un consenso sobre el tema del dolor de los peces, concluyendo que su sufrimiento es real. Pero incluso sin montañas de datos científicos de apoyo, tendría poco sentido que los peces no pudieran sentir dolor. El dolor es una respuesta fisiológica a estímulos peligrosos que pueden amenazarte con la muerte y los peces buscan sobrevivir y transmitir material genético como todos los seres vivos. También tienen cerebro, sistema nervioso central y todos los receptores necesarios para sentir dolor.

¿Los peces sienten dolor cuando se enganchan a un anzuelo?

El mecanismo del dolor ocurre cuando un estímulo dañino interactúa con un nociceptor en el cuerpo de un animal. El nociceptor luego envía una señal eléctrica al cerebro, donde se manifiesta la experiencia psicológica del dolor. Los peces tienen numerosos nociceptores en la boca y, por lo tanto, engancharse es sin duda una experiencia dolorosa para ellos.

¿Los peces sienten dolor cuando se asfixian?

Los peces ciertamente sienten dolor cuando se asfixian, lo que puede ser un proceso increíblemente prolongado. Algunas especies de peces pueden tardar más de una hora en morir por asfixia. Este método de matanza crea una intensa reacción de estrés en los peces; aletean, jadean, se retuercen y se agitan durante su prolongada agonía, acumulando ácido láctico en sus músculos y provocando más rápidamente el rigor mortis, que daña la calidad de su carne.

Sin embargo, es probable que el cambio de presión cuando son izados del agua al aire sea lo que les causa el mayor sufrimiento. Los peces son increíblemente sensibles a los cambios de presión y, de hecho, son mucho más sensibles a la presión que otros animales. Los costados de un pez son tan sensibles que se han comparado con la córnea humana en su vulnerabilidad a la presión.

Esto se debe a que los peces tienen un sistema de órganos sensoriales que se extiende a lo largo de su cuerpo, llamado sistema de línea lateral, que ayuda al animal a comprender los cambios en la presión y el movimiento cercano en el agua circundante. El trauma del rápido cambio de presión que ocurre cuando un pez es sacado del agua al aire es seguramente inmenso, y billones de peces son asesinados de esta manera, por asfixia y exposición, cada año.

¿Sienten los peces el dolor de la misma manera que los humanos?

Si los peces sienten o no dolor de la misma manera que los humanos es un tema de debate. Aquellos que quieren negar el dolor de los peces, o retratarlo como irrelevante, tradicionalmente se han centrado en el hecho de que los peces carecen de neocorteza, el área del cerebro donde los mamíferos procesan el dolor.

Sin embargo, descartar la posibilidad de que los peces sientan dolor basándose únicamente en su diferencia anatómica es demasiado reduccionista. Incluso si su dolor se experimenta de una manera diferente, “diferente” no significa que el dolor sea menos intenso o que no valga la pena preocuparse por él. La inteligencia, la emoción y la experiencia parecen ser exhibidas por animales que se parecen muy poco a los seres humanos, como se explora en documentales como Mi maestro el pulpo de Netflix. Al ver que los peces se comportan de muchas maneras que sugieren dolor, incluida la respuesta a los analgésicos, la creación de sus propios analgésicos, la exhibición de marcadores de estrés y el cambio de comportamiento cuando se exponen a sustancias dañinas, sería contrario a la intuición descartar su dolor por completo.

Con base en esta evidencia, parecería que los peces sienten dolor de manera similar a los humanos después de todo. Si bien uno puede debatir exactamente cómo los peces experimentan subjetivamente el dolor, ya que son criaturas sensibles y sintientes, quizás sea mejor pecar de precavido al elegir si seguimos promoviendo su sufrimiento innecesario o los dejamos tranquilos para que vivan una existencia natural e ininterrumpida.

Investigación científica

Argumento por analogía

El argumento por analogía es una de las mejores formas que tenemos para evaluar la presencia de dolor en otras criaturas, no solo en peces, sino en todos los animales, incluido el ser humano. Debido a que el dolor está informado por una experiencia psicológica subjetiva y esquiva, los científicos no pueden medirlo empíricamente. Sin embargo, como la mayoría experimentamos dolor y vemos que otras personas reaccionan a los estímulos, de la misma manera asumimos que ellas también experimentan dolor. Esto se puede extender a todos los animales. Dado que seres humanos, perros, cerdos, pollos y peces exhibirán los mismos marcadores de estrés y dolor, como hiperventilación, suspensión de la alimentación y actividad reducida, entonces la explicación más probable es que sientan dolor como nosotros.

¿Cómo se sienten los peces?

Sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico es uno de los principales medios por los cuales los peces navegan por sus entornos. Hay muchos componentes del sistema periférico y los órganos de la línea lateral, que pueden detectar ondas diminutas en el agua, son una parte clave. Los peces también tienen una vista comparable a la de los seres humanos, aunque su sentido del gusto es generalmente más importante para ellos. Los peces tienen papilas gustativas tanto en el exterior como en el interior de la boca, lo que les permite saborear los matices de la comida, transportados por las corrientes en el agua.

Fibras nerviosas

Las fibras nerviosas son las partes largas de los nervios que transportan los impulsos nerviosos fuera del cuerpo celular. Los vertebrados más complejos, como los mamíferos, tienden a tener más de un cierto tipo de fibra llamada “fibras C”, relacionadas con el dolor, la temperatura y la picazón, que “fibras A”, relacionadas con la propiocepción. Algunos han argumentado, sobre la base de que los peces tienen pocas fibras C, que es poco probable que sientan dolor.

Sin embargo, el predominio de las fibras A en los peces se ha tenido en cuenta en estudios que han examinado los cambios en el comportamiento de los peces debido a una reacción al dolor. El hecho de que la anatomía de los peces sea diferente y que el dolor pueda funcionar de una manera fisiológica diferente en sus cuerpos, no sugiere que no experimenten dolor. La idea de evolución convergente es relevante aquí, según la cual un organismo puede desarrollar el mismo rasgo o facultad que otra criatura a través de una cadena diferente de eventos. La biología de los peces es diferente a la de los mamíferos, por lo tanto, es probable que sientan dolor a través de diferentes sistemas, como se ha aceptado generalmente en el caso de las aves.

Receptores

Los peces tienen receptores, y en concreto, nociceptores, que detectan el dolor por todo el cuerpo. Diferentes especies están adaptadas para reaccionar a diferentes estímulos. Por ejemplo, los nociceptores de las truchas arcoíris no responden a temperaturas del agua por debajo de los 4 grados centígrados. Las partes del pez particularmente densas en nociceptores y, por lo tanto, sensibles, se encuentran alrededor de las fosas nasales, los ojos, las partes carnosas de la cola y las aletas pectoral y dorsal. La evidencia de la capacidad de los peces cartilaginosos para sentir dolor es menos decisiva, pero se han estudiado con mucho menos detalle que sus parientes óseos.

Sistema nervioso central

Cerebro

Los cerebros de los peces difieren en algunos aspectos de los cerebros de los mamíferos. En particular, los peces no poseen una neocorteza, que los científicos alguna vez pensaron que era fundamental para la experiencia del dolor. Algunos científicos sostienen que debido a que los peces carecen de las cortezas hinchadas típicas de los mamíferos, no pueden sentir dolor, pero esta perspectiva se está volviendo obsoleta.

Hay dos componentes en la experiencia del dolor. El primero es la nocicepción, que es la capacidad de ciertas células sensibles para detectar estímulos nocivos, lo que desencadena una reacción refleja, alejando a la criatura del daño. Esto no implica un componente psicológico. Sin embargo, una mente con la capacidad emocional necesaria puede interpretar la nocicepción, dando como resultado la experiencia psicológica del sufrimiento.

Al ver que los peces exhiben las mismas reacciones fisiológicas y neurológicas a los estímulos nocivos que otros animales sintientes, se necesitaría tener una razón particularmente fuerte para pensar que sus cerebros son demasiado simples para experimentar dolor. La ausencia de la neocorteza es insuficiente para establecer esto y la ciencia está descubriendo progresivamente la forma en que la conciencia y la experiencia subjetiva no son únicamente una característica de la neurología de tipo mamífero. Como afirma la Declaración de Cambridge sobre la Conciencia, realizada por un grupo de destacados neurocientíficos en 2012: “La ausencia de una neocorteza no parece impedir que un organismo experimente estados afectivos”.

Efectos de los analgésicos

Efectos de la morfina

La morfina es el analgésico más utilizado en los estudios sobre el dolor de los peces. También es el fármaco que está más fuertemente asociado con reacciones positivas en los peces, demostrado en varios estudios que reduce el estrés neurológico y psicológico en los peces a los que se administra. Se ha demostrado que es eficaz en diferentes especies de peces, como la trucha arcoíris, la platija de invierno y el pez dorado.

Efectos de la naloxona

La naloxona es un fármaco que revierte los efectos de los opioides como la morfina. En estudios en los que se administró naloxona a peces que habían recibido opioides como la morfina o la buprenorfina, los efectos de la droga se inhibieron o revirtieron y la nocicepción volvió a activarse en los peces. Esto refuerza aún más el hecho de que los peces tienen un sistema nervioso sensible, por lo que la nocicepción provoca una respuesta de dolor en el cerebro que puede suprimirse con analgésicos y que regresa si se revierten los analgésicos.

Otros analgésicos

Hay una amplia variedad de otros medicamentos que se usan para tratar el dolor de los peces en los estudios. Se ha encontrado que la mayoría de estos medicamentos tienen muy poco o ningún efecto o causan efectos secundarios negativos, pero la mayoría se ha probado con tan poca frecuencia que no se dispone de conclusiones firmes sobre su eficacia. También vale la pena tener en cuenta que los peces son un grupo de animales muy diverso y la eficacia de los analgésicos variará entre especies. Se necesita más investigación en esta área.

Aprendizaje por evitación

Los peces han demostrado un aprendizaje por evitación, lo que significa que pueden recordar ciertas señales que sugieren la presencia de estímulos nocivos y evitarlos. En un estudio, se encendió una luz en un tanque de truchas arcoíris, diez segundos antes de que se sumergiera una red para asustar a los peces. Durante un período de cinco días, los trece peces del estudio aprendieron a huir una vez que veían la luz, pero antes de que la red entrara en el tanque. Los autores argumentaron que esto demostraba miedo en los peces y un mayor nivel de sensibilidad de lo que a menudo se había afirmado.

Otro estudio mostró cómo los peces podrían mediar en su respuesta al dolor, lo que sugiere que estaban reaccionando por dolor psicológico y no por puro reflejo. Los peces dorados y las truchas arcoíris demostraron aversión a una parte del tanque donde habían recibido descargas eléctricas. Los peces dorados y las truchas arcoíris demostraron aversión a una parte del tanque donde habían recibido descargas eléctricas. Las truchas estaban dispuestas a tolerar choques de bajo nivel para estar más cerca de los otros peces, mientras que sin la presencia del segundo pez mostrarían aversión a un ambiente de choque bajo.

Cambios fisiológicos

Cuando los peces experimentan la nocicepción, las neuronas de su cerebro se encienden en respuesta, mostrando una actividad que probablemente se corresponde con una experiencia subjetiva de dolor. Los peces también hiperventilan y exhiben comportamientos de alto estrés asociados con el dolor.

Respuestas protectoras

Los peces exhiben una amplia gama de reacciones protectoras ante estímulos nocivos. Estos incluyen el frotamiento de partes del cuerpo que han sido inyectadas con ácido, así como la suspensión de la alimentación y la actividad reducida.

¿La pesca es cruel?

La palabra “cruel” denota acciones que deliberadamente causan dolor a otros e indiferencia ante su sufrimiento. Cuando consideramos esta definición y reflexionamos sobre el hecho de que no es necesario comer pescado ni ningún producto animal para tener una dieta deliciosa y nutricionalmente suficiente, se vuelve mucho más difícil justificar la pesca. La pesca causa sufrimiento innecesario, por lo que las personas lastiman voluntariamente a los animales cuando existen alternativas. En ese sentido, la palabra “cruel” parece una descripción válida.

¿Por qué la gente cree que los peces no pueden sentir dolor?

Es difícil relacionarse con los peces como animales, por lo que el concepto de que experimentan dolor puede haber sido más difícil de concebir en primer lugar. No pueden vocalizar el sufrimiento como lo hacen los mamíferos y los humanos han estado pescando durante milenios. En cuanto a este último punto, siempre ha sido un inconveniente sugerir que los peces, una fuente de alimento, pueden sentir dolor. De hecho, durante mucho tiempo se argumentó que incluso los animales más estrechamente relacionados con los humanos eran autómatas insensibles, una idea que justificaba la forma industrializada en que se crían y capturan animales en la actualidad.

La ciencia que establece el sufrimiento de los peces también es relativamente nueva. Recién en 2002 se demostró que existían nociceptores en los peces. Por lo tanto, es posible que el nuevo consenso sobre la realidad del dolor de los peces todavía tenga que afirmarse. Sin embargo, las aguas se han enturbiado por una gran cantidad de artículos y testimonios que continúan negando este hecho, a menudo elaborados por ávidos pescadores y personas en la nómina de la industria pesquera.

Los daños de la pesca industrial

Puede haber partes del mundo donde la gente deba pescar para sobrevivir, en cuyo caso estaría justificado. Tampoco se puede negar que la cantidad de sufrimiento causado por un solo pescador deportivo es minúsculo en comparación con el de un arrastrero industrial, que puede matar a miles y miles de peces, sin mencionar las focas, aves, delfines y tortugas que quedan atrapados en sus redes.

Sin embargo, cada vez que alguien lastima a un animal innecesariamente, se está comportando con crueldad. Los océanos están siendo saqueados cada vez más despiadadamente y los peces continúan muriendo en cantidades abrumadoras sin que se tenga en cuenta su bienestar, a menudo aplastados unos debajo de otros o asfixiándose durante horas. Vale la pena detenerse en el hecho de que se trata de criaturas complejas, sensibles y conscientes que tienen su propia experiencia del dolor igual de real que la de otros animales.