Entendiendo el impacto del cambio climático sobre la naturaleza y los animales

Un pequeño zorro volador, la alegre curruca amarilla y el pez mosquito de agua dulce perdieron recientemente la protección que les otorgaba la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, y no por una buena razón: habían sido declarados extintos.

Se encuentran entre las 21 especies que han perdido la protección federal como resultado de la extinción a nivel nacional, un presagio de más pérdidas por venir en medio de la creciente destrucción causada por el cambio climático.

Entre las especies excluidas de la lista se encuentran el murciélago frugívoro de las Marianas menores de Guam y el pez gambusia endémico de San Marcos de Texas. Ocho especies de la lista eran aves hawaianas.

Se ha dicho que Hawái es la zona cero de la pérdida de biodiversidad, o una mezcla saludable de especies, patrimonio genético y ecosistemas. De las casi 1.300 especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, que incluye plantas y animales, una cantidad descomunal vive en las islas hawaianas.

Solo en el siglo XX, la tasa de extinción de especies ha sido similar a la de anteriores eventos de extinción masiva. Los animales han desaparecido a un ritmo de 30 a 120 veces mayor que en cualquier otro momento de los últimos 66 millones de años.

La principal causa de la pérdida de biodiversidad es la conversión de tierras, principalmente de bosques, praderas o humedales a la agricultura: los seres humanos ya han alterado el 70 % de las tierras de nuestro planeta que no están cubiertas por hielo. Los seres humanos también han contaminado y permitido que las especies invasoras se propaguen de maneras que de otro modo serían imposibles. Reconocer esta causa significa que ya conocemos una solución: proteger la tierra de diversas maneras, desde la creación de reservas naturales hasta el establecimiento de políticas para detener la deforestación.

Pero ahora el cambio climático está amplificando una situación ya precaria, y eso también complica la solución.

Los efectos acumulativos del cambio climático en la pérdida de biodiversidad

Un estudio publicado en la revista Global Change Biology en 2024 estimó que se perderá un 17 % adicional de las especies de la Tierra como resultado directo del cambio climático.

La Tierra ya se ha calentado alrededor de 2 °F desde la Revolución Industrial. ¿Qué tiene eso que ver con la vida vegetal y animal? Todo.

El 40 % del hielo marino del Ártico se ha derretido desde fines de la década de 1970 y casi el 60 % de la superficie oceánica del mundo sufrió al menos una ola de calor marina solo en 2021. Si el ritmo actual de calentamiento de los océanos continúa, las Naciones Unidas predicen que todos los arrecifes de coral, los ecosistemas con mayor diversidad biológica del planeta, podrían blanquearse para fines de este siglo, devastando la vida marina de todo tipo.

En tierra, los bosques se debilitan por períodos de intensa sequía. El cambio climático está empeorando la propagación de especies invasoras y las especies nativas se ven obligadas a trasladarse a latitudes o altitudes más altas para escapar de temperaturas cada vez más cálidas. El cambio climático está alterando los patrones meteorológicos que han mantenido a los ecosistemas en funcionamiento durante millones de años. La velocidad del cambio climático ya está dificultando la adaptación y la supervivencia de muchas especies.

Y esto es solo el comienzo de los impactos climáticos que vendrán. En el informe Global Tipping Points de 2023, los científicos advirtieron que, a medida que la Tierra se calienta, el planeta se está acercando peligrosamente a superar importantes umbrales naturales que causarían daños irreparables a los ecosistemas y la vida humana. Estos incluyen el derretimiento de las capas de hielo y el permafrost en el Ártico, la destrucción de los arrecifes de coral y el colapso de la Circulación Meridional Atlántica, poderosas corrientes que hacen circular el agua entre el océano Atlántico y el Ártico.

Para saber qué se necesita para ayudar a evitar los peores impactos climáticos en la vida animal y vegetal, los investigadores están profundizando en los vínculos entre el cambio climático y la biodiversidad. Por ejemplo, un equipo de biólogos conservacionistas analizó recientemente modelos climáticos y de biodiversidad desde 1900 hasta 2050. Publicado en Science, su artículo comparó cómo el cambio de uso de la tierra afectó a la biodiversidad en el pasado y cómo esos escenarios pueden desarrollarse en el futuro dependiendo de factores como la política de protección de la tierra y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los resultados ofrecen motivos tanto para el optimismo como para la alarma.

En los modelos en los que no se tuvo en cuenta el cambio climático, se demostró que las iniciativas de protección de la tierra actuales y futuras ayudaron a frenar o incluso revertir la pérdida de biodiversidad en las próximas décadas. Ese es un argumento de peso para seguir aplicando políticas prácticas de protección de la tierra.

Pero cuando se tiene en cuenta el cambio climático, su investigación descubrió que frenar la pérdida de biodiversidad se vuelve mucho más difícil, ya que las emisiones más altas conducen a un mayor daño en las especies y los ecosistemas por igual.

Esto también tendrá un profundo impacto en la vida humana. ¿Una razón? A medida que continúa el cambio climático, muchos científicos creen que las comunidades necesitarán apoyarse más en ecosistemas saludables para mantenerse resilientes en medio de los impactos crecientes. Por ejemplo, en las zonas costeras, la gente puede depender de las marismas de agua salada para que actúen como amortiguadores contra el aumento del nivel del mar.

¿Qué puede hacer el mundo para reducir la pérdida de biodiversidad y el cambio climático?

Hay cosas concretas que los seres humanos pueden hacer para amortiguar los golpes del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. En un artículo publicado en BioScience, científicos brasileños sugieren algunas formas clave de avanzar:

• Conservar las reservas y sumideros de carbono protegiendo la tierra y el océano, ambos sistemas que históricamente han almacenado más de la mitad de las emisiones históricas de los seres humanos, de forma natural. En particular, los investigadores señalaron la Amazonia, la cuenca del Congo y el sudeste asiático como ecosistemas increíblemente biodiversos que también son algunas de las mayores áreas de almacenamiento natural de carbono de la Tierra.
• Detener la expansión de las tierras agrícolas. Casi el 40 % de la tierra del planeta se utiliza para la agricultura, una fuente importante de conversión de tierras que ha diezmado casi el 20 % de la selva tropical amazónica. La creación de políticas que limiten la agricultura a las tierras que ya se han convertido en tierras de cultivo preservaría lugares biológicamente ricos que a menudo también son sitios de almacenamiento natural de carbono.
• Incorporar la biodiversidad en los modelos comerciales. Las empresas se promocionan regularmente como poseedoras de valores y objetivos relacionados con la protección de la naturaleza, y las corporaciones se adhieren cada vez más a objetivos basados en la ciencia para la acción climática. Pero estos planes a menudo carecen de objetivos específicos vinculados a la biodiversidad.

El poder de la voluntad para fomentar la biodiversidad

La situación es urgente, pero no todo está perdido. En un artículo reciente en Philosophical Transactions of the Royal Society B, el ecologista Erle Ellis sostiene que los humanos subestimamos el poder de las aspiraciones, en particular las relacionadas con cambiar la forma en que las personas interactúan con la naturaleza. En otras palabras: podemos idear soluciones a los problemas que hemos creado los humanos.

“Cuando estas capacidades transformadoras para moldear los entornos se combinan con adaptaciones socioculturales que permiten a las sociedades moldear y vivir en entornos transformados de manera más efectiva, las intensidades y escalas socioecológicas de estas transformaciones pueden acelerarse”, escribe Ellis.

En este momento, por ejemplo, investigadores de todo Canadá, Estados Unidos y México están trabajando en la Evaluación de la Biodiversidad y el Cambio Climático, un proyecto que ayudará a identificar formas significativas de avanzar.

El próximo gran paso será fusionar el poder de la aspiración con la ciencia para ayudar a mapear las soluciones basadas en la tierra y el clima que serán necesarias para proteger la mayor cantidad posible de especies, incluida la humana.

Este artículo de Yale Climate Connections se publica aquí como parte de la colaboración periodística global Covering Climate Now.