La agricultura utiliza la mayor parte del agua dulce de la Tierra

Menos del 1 % del agua de la Tierra está disponible para el consumo humano. Este suministro limitado, conocido como agua dulce, puede provenir de ríos, lagos y aguas subterráneas. Esta es también el agua de la que dependemos para beber, para la recreación, para el uso industrial y para nuestro sistema alimentario. La industria agrícola es el mayor consumidor de agua dulce, representando casi el 70 % de las extracciones globales, según el Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). En el centro de este problema se encuentran las industrias cárnica y láctea, que consumen grandes cantidades de agua y contaminan los ecosistemas.

“Hay un par de cosas que son sumamente importantes. Una es establecer límites formales sobre la cantidad de agua que se puede extraer de cada una de nuestras fuentes de agua”, explica a Sentient Brian Richter, investigador en conservación del agua y presidente de Sustainable Waters, una organización enfocada en la escasez de agua. “Otra estrategia importante que se está empezando a utilizar cada vez más es cambiar de cultivos que requieren mucha agua a cultivos que la requieran menos”.

En California, Estados Unidos, la preocupación por el uso del agua se puso de manifiesto durante el inicio de los incendios forestales que asolaron varias comunidades de Los Ángeles. Se difundieron afirmaciones falsas sobre la falta de agua para combatir los incendios, lo que generó un mayor escrutinio sobre el desperdicio de agua. Si bien los esfuerzos de extinción de incendios no se vieron obstaculizados por la falta de agua, estas afirmaciones pusieron de relieve un problema subyacente: la verdadera competencia por los recursos hídricos limitados.

California se enfrenta a un ciclo de patrones climáticos extremos, conocidos como fenómenos de “latigazo cervical”. Para el Estado Dorado, esto significa pasar de condiciones de sequía extremadamente seca a lluvias récord, tan necesarias para el crecimiento de las plantas. Pero cuando regresa la sequía, esa misma vegetación nueva se convierte rápidamente en combustible seco, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales devastadores.

Este ciclo climático cambiante se debe en parte al cambio climático, que está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos sean más frecuentes e impredecibles. Y al utilizar grandes cantidades de agua y contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero, la producción de carne y lácteos también agrava estos fenómenos extremos.

¿Por qué la agricultura consume tanta agua?

Las granjas industriales utilizan agua para los animales: para criarlos, alimentarlos y faenarlos. Sin embargo, una buena parte del consumo de agua en la agricultura proviene del riego necesario para producir alimento para el ganado. En Estados Unidos, el riego por sí solo representó el 42 % de la extracción total de agua dulce en 2015, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

“Otra característica general del oeste de Estados Unidos es que la mayor parte del agua que se utiliza en las granjas de regadío se destina a producir un par de cultivos diferentes, a los que llamamos cultivos de forraje para el ganado”, explica Richter.

Los cultivos de forraje para animales incluyen la cebada y el trigo, pero también incluyen alfalfa, maíz y otros henos y pastos, cultivos que requieren grandes cantidades de agua para crecer. La alfalfa, por ejemplo, requiere aproximadamente 1,5 metros de agua por acre para prosperar. La magnitud del consumo de agua necesario para estos cultivos representa una parte considerable del impacto ambiental de la ganadería.

La producción de carne y lácteos también es la principal fuente de contaminación por metano en Estados Unidos. El desvío de agua para riego tiene graves consecuencias para las fuentes vitales de agua. Cuando se extrae demasiada agua para riego, se drenan ríos y acuíferos, dejando menos agua para las personas y la vida silvestre. Esto puede dañar los ecosistemas locales, secando humedales y afectando los hábitats de peces y aves. La extracción excesiva de agua subterránea también puede provocar el hundimiento gradual del terreno.

La guerra del agua en California

La industria agrícola en California es un motor de desarrollo, ya que produce una parte significativa de los cultivos del país y emplea a trabajadores en todo el estado. Sin embargo, este éxito agrícola tiene un alto costo ambiental. El sector utiliza aproximadamente el 80 % del suministro de agua desarrollado del estado y gran parte de esa agua sustenta tanto la industria alimentaria como el sector ganadero del estado; los productos lácteos, por sí solos, son uno de los productos básicos más valiosos de California, con un valor de 8.130 millones de dólares. Una parte significativa del agua del estado se destina a la alimentación del ganado; los cultivos forrajeros representan una cuarta parte de las tierras agrícolas del estado y el 27 % de su consumo de agua.

El sector agrícola de California depende en gran medida tanto del agua superficial de ríos y embalses como del agua subterránea extraída de los acuíferos subterráneos. Sin embargo, en los últimos años, la reducción en la disponibilidad de agua superficial, impulsada por las condiciones más secas, ha obligado a las explotaciones agrícolas a depender más del agua subterránea. Este cambio ha provocado un rápido agotamiento de las reservas de agua subterránea del estado, especialmente en regiones como el Valle Central, donde la escasez de agua se está convirtiendo en un problema urgente.

Richter señala que actualmente no existe un control efectivo sobre el volumen total de agua que se utiliza en la agricultura. “El número de personas que se abastecen con nuestros recursos hídricos depende únicamente de la cantidad de agua que baja por el río o de la cantidad que hay en los embalses”, afirma. En otras palabras, si excedemos la reposición natural de los suministros de agua, nos arriesgamos a sufrir consecuencias.

“La reposición se produce de forma natural cada año mediante la lluvia y el deshielo, pero si nuestro consumo supera esa reposición, empezamos a enfrentarnos a serios problemas”, añade Richter. “En el oeste de Estados Unidos, hay agricultores que simplemente no tienen suficiente agua porque no se ha reabastecido”. Estos desafíos, advierte Richter, podrían provocar una escasez de agua más generalizada si no cambiamos nuestro enfoque sobre el uso del agua para la agricultura.

Si bien California ha implementado algunas medidas, como la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, que busca frenar el uso excesivo de las aguas subterráneas, un informe del Foro de Liderazgo de las Aguas Subterráneas reveló que los planes están fallando a muchos de sus usuarios. Estas disputas por el agua han amenazado los sistemas alimentarios locales en todo el estado, con comunidades atrapadas en el fuego cruzado entre la agricultura industrial y la necesidad de un acceso equitativo y sostenible al agua.

“Será necesario reducir la producción agrícola en general, pero más específicamente, la de los cultivos para la alimentación del ganado, para volver a un uso más sostenible del agua”, señala Richter.

El Gran Lago Salado, en declive

Estos problemas no solo afectan a California: el Gran Lago Salado en Utah se ha reducido a un ritmo alarmante debido al continuo desvío de agua para uso agrícola. Un estudio de 2024 sobre la reducción del riego para la alimentación del ganado reveló que el 62 % del agua del río, que originalmente se habría destinado a reabastecer el lago, se está desviando para actividades humanas. De esta cantidad, el 71 % se utilizó para la agricultura, específicamente para el riego. Este desvío ha contribuido a una drástica caída del nivel del agua del lago, poniendo en riesgo sus delicados ecosistemas.

El Gran Lago Salado es un punto crítico de biodiversidad, que alberga a 10 millones de aves migratorias de 350 especies. La reducción del nivel del agua amenaza estos hábitats y podría alterar la cadena alimentaria, con consecuencias de gran alcance tanto para la fauna local como para las comunidades humanas.

Para revertir el deterioro del lago, los investigadores del estudio piden una reducción del 35 % en el consumo humano de agua, especialmente en el sector agrícola. Afirman que una de las maneras más efectivas de lograrlo sería mediante una reducción significativa de la producción de alfalfa, uno de los cultivos que más agua consume en la región.

“Pero se necesitarán diferentes niveles de reducción en estos cultivos para la alimentación del ganado en muchas otras zonas del oeste de Estados Unidos”, afirma Richter. “Será absolutamente necesario en el Valle Central de California”.

En conclusión

Los cultivos destinados a la alimentación del ganado afectan gravemente nuestro suministro de agua. Las investigaciones revelan que cambiar los patrones de producción o reducir la producción de cultivos forrajeros podría tener un impacto sustancial en el consumo de agua en el sector. Sin embargo, si el consumo de carne y lácteos continúa, la presión sobre el suministro de agua dulce solo empeorará.

A nivel mundial, la agricultura ya representa alrededor del 70 % de las extracciones de agua dulce y la demanda no para de aumentar. Para el año 2050, se prevé que la producción de carne alcance alrededor de 550 millones de toneladas métricas, frente a los 367 millones de toneladas métricas de 2013. Esto intensificará significativamente la presión sobre los recursos hídricos.

Una forma de abordar esto es mediante prácticas de gestión del agua más eficientes. Investigadores del Instituto de Recursos Mundiales afirman que los agricultores pueden adoptar técnicas como la transición a métodos de riego como el goteo o los sistemas de aspersión, que utilizan mucha menos agua que el riego por inundación tradicional.

Otro cambio, como ya mencionó Richter, sería abandonar los cultivos y alimentos que requieren un uso intensivo de agua, como la carne de res, y optar por alternativas más eficientes en el uso del agua. Reducir el consumo de carne de res, especialmente en las regiones de alto consumo, aliviaría la presión sobre los recursos hídricos mundiales y contribuiría a un sistema alimentario más eficiente en el uso del agua.