Lo que realmente sucede con las marcas de atún rojo de piscifactoría que afirman ser sostenibles

Son las 10 de la mañana en el soleado puerto deportivo de L’Ametlla de Mar, Tarragona, España. Una pancarta que dice “Tuna tour: Posiblemente una de las mejores aventuras de tu vida” se alza en el embarcadero, frente a un catamarán blanco impecable, listo para llevar a los turistas a bucear con “atún rojo salvaje del Atlántico en su propio hábitat”, como explica la página web del tour. Me piden que sonría para una foto mientras subo a bordo al ritmo de la canción de fiesta “That’s the Way I Like It”. Estamos a punto de alejarnos cinco kilómetros de la costa, justo el tiempo suficiente para ver el vídeo promocional de la empresa.

La empresa atunera Balfegó cría atún rojo del Atlántico salvaje en jaulas frente a la costa este de España. A diferencia del atún enlatado, que se compone de especies más pequeñas, el atún rojo del Atlántico es una criatura enorme, engordada por Balfegó con caballa y sardinas para ser capturada bajo demanda cuando llega un pedido. La mayor parte del pescado se exporta a Japón, donde el sushi y el sashimi, exquisiteces caras antes de la década de 1960, ahora forman parte de la dieta diaria. Dado que las reservas japonesas de atún salvaje se agotaron hace varias décadas, los chefs dependen del atún de piscifactoría, importado principalmente de Europa.

Casi la totalidad del atún rojo capturado en el Mediterráneo se destina ahora a granjas de engorde ubicadas principalmente en Italia, Malta, Croacia, España y Turquía. En 2023, estos países enjaularon en conjunto 22.754 toneladas de atún. Cuatro granjas en Malta representan un tercio del atún capturado en Europa. Dado que la demanda de atún sigue aumentando ante la disminución de las reservas silvestres, el atún rojo del Atlántico es un producto extremadamente valioso: en 2019, el chef de sushi Kiyoshi Kimura pagó la cifra récord de 3,1 millones de dólares por uno en el mercado de pescado de Tokio. En otras palabras, la cría de atún es una actividad muy lucrativa.

Balfegó, premiada por la Generalitat de Cataluña por su turismo sostenible, también ofrece excursiones de buceo en sus piscifactorías, que presenta como sostenibles, trazables y transparentes. Aquí, los visitantes alimentan a los atunes y bucean con ellos, obteniendo una visión excepcional de cómo viven estos peces en cautividad, muy lejos de su hábitat natural, a pesar de las afirmaciones publicitarias de la empresa.

Las piscifactorías capturan atún rojo del Atlántico en estado salvaje

Mientras salimos y se proyecta el cortometraje, un locutor explica cómo los barcos pesqueros capturan atún salvaje en el suroeste de Ibiza, en el Mediterráneo occidental. En 2022, su flota de 30 barcos capturó 2.458 toneladas de atún, lo que representó más de una cuarta parte de la cuota de todos los países de la cuenca mediterránea.

Los peces migran al Mediterráneo desde el Atlántico oriental para reproducirse. Durante la expedición de pesca de cinco semanas, los pescadores utilizan grandes redes para rodear los bancos de atún jóvenes, clasificarlos en diferentes redes para su transporte y remolcarlos muy lentamente de vuelta a la granja para su engorde en Tarragona. El proceso dura semanas, durante las cuales es probable que algunos peces mueran en el camino a las granjas y sean descartados antes de que los observadores pesqueros puedan contabilizarlos. Los peces que sobrevivan, dice el locutor, “vivirán una vida natural”.

La empresa afirma que solo captura peces de al menos 30 kilos, lo que significa que suelen tener cuatro años y son sexualmente maduros. En esa etapa, los peces deberían haber desovado al menos una vez, para permitir la reposición de los ejemplares capturados, asegurando así la continuidad de la especie.

La expedición de pesca está supervisada por un observador de la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico, el organismo de gestión regional. El cumplimiento de las normas del grupo conservacionista le ha valido a Balfegó un certificado de sostenibilidad. Sin embargo, las poblaciones de atún siguen disminuyendo. A pesar de los avances en el aumento de la población, algunos grupos ambientalistas expresan su preocupación por la posibilidad de que las poblaciones silvestres no se hayan recuperado por completo. Uno de estos grupos,, la Marine Conservation Society, con sede en el Reino Unido, considera el atún rojo del Atlántico de piscifactoría como un pescado que se debe evitar, ya que la industria depende de la captura de atunes jóvenes y su alimentación con grandes cantidades de pescado fresco.

Alimentación y engorde del atún

El video de 14 minutos detalla todo el proceso, desde la expedición de pesca hasta el engorde, la cosecha y el empaquetado para la venta. No está claro cómo los pescadores determinan que los peces han alcanzado el tamaño adecuado antes de capturarlos, ni cómo se retiran de las redes los peces de menor tamaño si es necesario. Sentient contactó con Balfegó para preguntar cómo los pescadores podían asegurarse de que cada pez pesara 30 kilos antes de capturarlo en la red de cerco, pero no recibió respuesta.

Balfegó también afirma ser la única granja del mundo que etiqueta cada pez con un código QR que documenta su recorrido desde la red hasta la mesa. Sin embargo, no se rastrean la caballa y las sardinas que componen la dieta de estos atunes de cultivo. La combinación de especies que cada granja elige como alimento se considera exclusiva y no suele hacerse pública, pero normalmente el pescado para alimentar a las granjas de atún se importa de lugares tan lejanos como Noruega, Mauritania y Sudamérica para garantizar un suministro de alimento durante todo el año, que normalmente estaría disponible por temporada. Balfego no respondió a la solicitud de comentarios de Sentient sobre la trazabilidad de sus peces alimento.

Los participantes del tour estaban ocupados preparando sus cámaras y no parecían interesados ​​en el video. Nos acercamos al punto donde se encuentra la granja y rápidamente nos pusimos los trajes de neopreno. El guía nos llamó afuera para darnos unas instrucciones mientras atracábamos junto a una de las docenas de jaulas. Las gaviotas se posaban en las boyas que sujetaban las redes.

Mientras nos mecíamos con la brisa, nuestro guía explicó que las jaulas que contienen los peces son redes circulares de 50 metros de diámetro y 30 metros de profundidad, con capacidad para entre 300 y 400 peces cada una. Los peces se encuentran principalmente en los primeros 15 metros de agua, así que no bucearemos más abajo. Esto significa que cada pez tiene aproximadamente 150 metros cuadrados para vivir, lo cual es mucho en comparación con otros peces de piscifactoría, pero no para el atún salvaje, que suele migrar a través de océanos enteros repetidamente a lo largo de su vida. Estos depredadores están diseñados para viajar rápido y lejos: después de desovar en el Mediterráneo occidental, los adultos regresan al Atlántico, un viaje de ida y vuelta que cubre miles de millas.

Una vida diferente al atún salvaje

El atún de piscifactoría capturado por Balfegó se mantiene en redes durante al menos dos años, engordado con una dieta de caballa y sardinas. El guía lleva algunos en una bolsa de red para que se los demos de comer. Estos peces son la presa preferida del atún, pero también son un pescado azul que les ayuda a ganar peso y proporciona el sabor graso deseado a los consumidores.

El atún de piscifactoría come mucho más que el atún salvaje, mientras que el atún salvaje tiende a cazar una variedad mucho mayor de presas. La captura de estos gigantescos peces dependerá de su edad, su ubicación y la disponibilidad en esa época del año. El atún caza principalmente desde la superficie hasta los 200 metros de profundidad, a veces en grupos coordinados. Un estudio sobre el atún rojo del Atlántico en el Mediterráneo reveló que sus estómagos estaban llenos principalmente de peces linterna de aguas profundas, Hygophum benoiti, y calamares dientusos, Illex coindetii. El resto de su dieta se componía de camarones, anguilas, luciopercas y doradas. La extracción de grandes cantidades de atún silvestre y de peces alimento capturados en la naturaleza puede impedir que estos peces proporcionen servicios ecosistémicos necesarios, como la estabilización de las redes tróficas naturales.

El atún posee un sistema interno de calentamiento a contracorriente que mantiene su temperatura corporal más alta que la de las aguas circundantes. Esto es útil para la caza rápida y proporciona una ventaja cuando el atún se encuentra en las frías aguas del Atlántico norte. Sin embargo, también requiere que el atún consuma mucho pescado para mantener este sistema, incluso a pesar de su gran tamaño. Para producir un kilo de atún de cultivo se requieren 15 kilos de peces alimento, por lo que algunos investigadores consideran al atún rojo del Atlántico uno de los peces menos sostenibles para la cría. Actualmente, más de un tercio de los peces silvestres del mundo se capturan para alimentar a peces de cultivo intensivo, lo que explica en parte por qué la transición a la acuicultura no ha aliviado la presión sobre muchas poblaciones de peces silvestres.

De vuelta en el barco, nos toca adentrarnos en el agua. La corriente en la superficie es fuerte. Nos advierten que nos sujetemos al borde de la red y nos mantengamos alejados del comedero central, una zona circular prohibida rodeada de boyas. Al descender, nos rodean los magníficos atunes rojos. Son los más grandes de la familia de los atunes, alcanzando los 4,2 metros de longitud y pudiendo vivir hasta 35 años de forma natural. Aparte de la red, no hay referencias visuales, así que nos mantenemos cerca de nuestro guía para no desorientarnos.

Inmensos cuerpos pasaban velozmente a escasos metros de nosotros. Veo sus bocas abiertas y el blanco de sus ojos curiosos girando hacia atrás para observarnos mientras pasaban nadando entre nosotros y las paredes de la red que nos envolvían. Estos peces se encuentran entre los más rápidos del mar, diseñados para alcanzar grandes ráfagas de velocidad. Todo en sus cuerpos atestigua su naturaleza depredadora: los grandes ojos, las aletas rígidas y bifurcadas, las quillas horizontales y las afiladas aletillas amarillas a lo largo de la cola que cortan el agua. Las aletas pectorales se pliegan formando ranuras para reducir aún más la resistencia.

Buceamos durante 45 minutos, sujetando las sardinas muertas con el brazo extendido para luego soltarlas. El atún emerge por debajo de nosotros para atrapar el pez. Las cámaras disparan sin parar. Al igual que los tiburones, el atún necesita nadar constantemente para respirar. Sin embargo, en lugar de cruzar vastos océanos, estos atunes de piscifactoría nadan en círculos antinaturales en el sentido de las agujas del reloj, y lo hacen durante años, hasta que alcanzan la grasa suficiente para que les disparen.

Una vez que un cliente hace un pedido (a menudo un restaurante o un chef de sushi en Japón), un tirador en apnea dispara al atún con un arpón explosivo y se sumerge en el banco de peces. Capturan entre 40 y 50 peces, hasta tres veces por semana, según la demanda. El mar se tiñe de sangre mientras los peces son izados del agua, empaquetados y “comidos frescos en pocas horas al otro lado del planeta”. El transporte aéreo de productos frescos y perecederos, que recorren aproximadamente 9.600 kilómetros desde España hasta Japón, emite unas 50 veces más gases de efecto invernadero que el transporte de los mismos alimentos por barco. Si bien las emisiones del transporte, en general, solo representan alrededor del seis por ciento de la contaminación climática relacionada con los alimentos, el transporte aéreo exprés sí incrementa el impacto climático de algunas opciones alimentarias. Y en el caso del atún, existen otras consecuencias derivadas de alimentar a estas enormes criaturas con pequeños peces salvajes: el agotamiento de los ecosistemas y de lo que ha sido una fuente de alimento tradicional para algunas poblaciones del hemisferio sur.

Salimos a la superficie tras la inmersión y nos ofrecen sashimi y una copa de champán. Los buceadores se toman los datos de los demás y prometen enviar las fotos. Bajo por la pasarela, sin haber vivido “posiblemente una de las mejores aventuras de mi vida”, como me decían los materiales promocionales, sino una sensación de furia al ver cómo estos cazadores y superdepredadores, antes salvajes y majestuosos, en la cima de la cadena alimentaria oceánica, ahora nadan en círculos hasta que engordan lo suficiente como para ser consumidos en restaurantes caros del otro lado del mundo. A pesar de las certificaciones, las explotaciones de atún, como Balfego, son uno de los tipos de acuicultura menos sostenibles.

En conclusión: la empresa ha convertido el equivalente pesquero de una granja porcina intensiva en una aventura ecológica para consumidores conscientes.