Se siguen sacrificando caballos estadounidenses por su carne

Hace casi dos décadas, Estados Unidos cerró de facto las operaciones de sacrificio de caballos en su territorio mediante un cambio en las reglas de financiación federal. Desde entonces, la industria de la carne de caballo en América del Norte ha disminuido, pero no ha desaparecido por completo. Aunque el sacrificio ha cesado dentro de las fronteras de Estados Unidos, la matanza de caballos estadounidenses para obtener carne continúa. Simplemente se ha trasladado al otro lado de las fronteras.

Hoy en día, miles de caballos de Estados Unidos —incluyendo mascotas, caballos de trabajo, de carreras y de rodeo— siguen siendo comprados en subastas y enviados a Canadá y México para su sacrificio, según un informe de los grupos de defensa Animal Wellness Action, Center for a Humane Economy y Animals’ Angels.

Defensores y expertos citan graves preocupaciones sobre el bienestar animal en esta industria y han estado presionando para que cese por completo en lugar de reubicarse. Estos activistas afirman que una combinación de legislación pendiente, una mayor concienciación pública y controles de exportación más estrictos podría poner fin a este menguante comercio de carne de caballo.

La mayoría de los estadounidenses parece estar de acuerdo. Según una encuesta de 2022 encargada por la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA), el 83 % de los estadounidenses se opone al sacrificio de caballos para alimentación.

Los esfuerzos para prohibir el sacrificio de caballos por su carne están estancados

En 2024, casi 3,000 caballos fueron transportados desde Estados Unidos a Canadá para su sacrificio, y más de 17,000 fueron exportados desde Estados Unidos a México, un descenso marcado respecto a la década de 2010, cuando las exportaciones anuales a cada país superaron frecuentemente los 50,000 ejemplares.

“Hemos visto esas grandes caídas, lo cual es muy alentador”, dice Joanna Grossman, directora del programa equino del grupo de defensa Animal Welfare Institute (AWI). “Pero nunca vamos a llegar a cero a menos que se apruebe una legislación federal que prohíba realmente la exportación de caballos a Canadá y México para el consumo humano”.

Desde 2021, los defensores en Estados Unidos han intentado poner fin a la exportación de caballos para consumo respaldando la Ley para Salvar a los Equinos Olvidados de Estados Unidos (Ley SAFE) en la Cámara de Representantes. Tras no lograr su aprobación en 2022, la ley fue reintroducida en 2025 tanto en la Cámara como en el Senado. Busca prohibir permanentemente el sacrificio de caballos y otros equinos para el consumo humano, basándose en la prohibición ya existente sobre la carne de perro y gato. La ley también prohibiría el transporte o la exportación de caballos con fines de consumo.

“Es un tema que sigue atrayendo un fuerte apoyo bipartidista”, afirma Grossman. “Creo que existe un reconocimiento general en todo el espectro político de que los estadounidenses no quieren ver a los caballos siendo descuartizados por su carne”.

Los caballos pueden ser difíciles de aturdir y sacrificar sin sufrimiento

En 2012, la ASPCA instó a apoyar una prohibición en Estados Unidos de la venta y el transporte de caballos para sacrificio, citando prácticas “inherentemente crueles”, ya que los caballos son difíciles de aturdir y a menudo permanecen conscientes durante el sacrificio.

El Dr. Nicholas Dodman, veterinario conductista y profesor emérito de la Universidad de Tufts, en Massachusetts, ha revisado grabaciones de video de casi 200 caballos siendo sacrificados con un perno cautivo, una pistola que dispara y retrae un perno metálico en el cráneo. “No es una técnica que se preste al sacrificio”, explica en un correo electrónico a Sentient. “Los caballos suelen asustarse y constituyen un objetivo móvil”, y ese objetivo, el cerebro “es del tamaño de una toronja dentro de un bote de basura de 50 litros”, describe, añadiendo que es fácil fallar.

“Muchos caballos requieren múltiples disparos para caer. Un caballo que vi en video recibió nueve disparos. Fue patético ver a este animal que confía en los humanos caer, levantarse, recibir otro disparo, volver a caer, recibir otro y así sucesivamente”, escribe. Dodman fue uno de los 202 veterinarios que firmaron una carta en 2022 en apoyo de la Ley SAFE.

El transporte de caballos a través de la frontera en remolques o camiones también es motivo de preocupación. “Los caballos suelen ser enviados a miles de kilómetros en condiciones inhumanas”, señala Dodman, añadiendo que pueden ser transportados bajo temperaturas extremas, sin comida ni agua, hasta por 28 horas. En 2025, el grupo de defensa Canadian Horse Defence Coalition recopiló documentación gubernamental que muestra que algunos caballos de Estados Unidos no sobreviven al viaje hacia Canadá.

Los caballos vivos se exportan de Canadá a Japón e implican vuelos de larga distancia donde los animales no tienen acceso a comida ni agua y se mantienen en jaulas de madera que, según los defensores, carecen de espacio adecuado. Pueden volar hasta 28 horas, y una investigación de Animal Justice muestra que este límite legal se supera con frecuencia. Algunos casos documentan caballos que resultan heridos, se desploman o mueren en el trayecto.

Canadá es un importante productor de carne de caballo

Canadá sigue siendo uno de los diez principales productores de carne de caballo del mundo. El país cría y explota caballos específicamente para carne, criándolos en corrales de engorde de forma similar al ganado vacuno. Estos caballos criados con ese fin, junto con caballos no deseados comprados en subastas y aquellos importados de Estados Unidos, son sacrificados en dos instalaciones inspeccionadas federalmente en Alberta y Quebec. La carne se vende principalmente a Japón y a Estados Unidos, específicamente al estado de Nebraska.

Sin embargo, hay señales de declive en la parte de las exportaciones. La cantidad de carne de caballo congelada o refrigerada exportada desde Canadá ha disminuido en los últimos años, cayendo casi un 35 % de 2023 a 2024. Suiza y Francia también dejaron de importar carne de caballo de Canadá en 2025. Además, las recientes regulaciones de la Ley de Salud Animal de la Unión Europea (UE) establecen requisitos que hacen que la carne de caballo de origen estadounidense no sea apta para la exportación a la UE.

La UE también impuso una moratoria a las importaciones de carne de caballo de México en 2014 debido a preocupaciones sobre la trazabilidad y la seguridad alimentaria. En ese momento, la mayoría de los caballos sacrificados en México procedían de Estados Unidos.

En 2019, el entonces primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, incluyó la prohibición de la exportación de caballos vivos como parte de su plataforma de reelección. Tras ganar, instruyó al Ministerio de Agricultura y Agroalimentación llevar a cabo la prohibición en 2022. Pero debido a la presión de la industria y de la oposición, junto con un cambio en el liderazgo, la prohibición aún no se ha aprobado.

Refuerzo transfronterizo

Defensores del bienestar animal en Canadá y Estados Unidos afirman que si se aprobara la Ley SAFE en Estados Unidos o la prohibición de exportación de animales vivos en Canadá, esto reforzaría los esfuerzos del otro país. En cuanto a la posible aprobación de la Ley SAFE, “tendría un impacto económico enorme en nuestra industria de sacrificio de caballos”, dice Kaitlyn Mitchell, directora de defensa legal de Animal Justice, “porque los dos mataderos que siguen operando en Canadá y que matan caballos dependen en gran parte de los animales que llegan desde Estados Unidos”.

Y Grossman cree que la prohibición propuesta por Canadá sobre la exportación de animales vivos “tendría absolutamente un efecto beneficioso”.

En última instancia, “el sacrificio de caballos es un negocio impulsado por el beneficio financiero y los gustos de personas en tierras lejanas”, indica Dodman, pero “los asuntos de negocios no deberían pesar más que nuestra responsabilidad de tratar a los animales de forma humanitaria”.