Cómo funcionan los mataderos: la dura realidad de la producción de carne

No es precisamente revelador decir que los mataderos causan dolor; después de todo, son fábricas de matanzas. Pero el alcance de este dolor y la cantidad de animales y personas a las que afecta no son inmediatamente evidentes. Gracias a las formas específicas en que se gestionan los mataderos, los animales que viven en ellos sufren mucho más que, por ejemplo, los animales salvajes a los que un cazador mata a tiros para alimentarse. Los impactos negativos sobre los trabajadores de los mataderos también son amplios y en gran medida desconocidos para quienes están fuera de la industria. Esta es la dura realidad de cómo se produce la carne.

¿Qué es un matadero?

Un matadero es el lugar específico al que se lleva a los animales para matarlos, generalmente para su consumo. El método de sacrificio varía mucho según la especie, la ubicación del matadero y las leyes y regulaciones locales.

Los mataderos suelen estar muy lejos de las granjas en las que se criaron los animales que pronto serán sacrificados, por lo que estos suelen pasar muchas horas en tránsito antes de la matanza.

¿Cuántos mataderos hay actualmente en Estados Unidos?

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), en enero de 2024 había 2.850 mataderos en Estados Unidos. Este recuento no incluye las instalaciones en las que se mata aves de corral; en 2022, el año más reciente para el que hay datos disponibles, también había 347 mataderos de aves de corral inspeccionados por el gobierno federal.

En las instalaciones inspeccionadas por el gobierno federal, el sacrificio está muy concentrado. Por ejemplo, solo 50 mataderos son responsables de producir el 98 por ciento de la carne de vacuno en Estados Unidos, según Cassandra Fish, analista de carne bovina.

¿Qué estado mata a más animales para obtener carne?

Los distintos estados se especializan en matar a distintas especies. Según datos de 2022 del USDA, Nebraska mata más vacas que cualquier otro estado, Iowa mata la mayor cantidad de cerdos, Georgia mata la mayor cantidad de pollos y Colorado mata la mayor cantidad de ovejas y corderos.

¿Son crueles los mataderos?

El objetivo de un matadero es matar animales lo más rápido y eficientemente posible para la producción de alimentos. Los animales son llevados a los mataderos a la fuerza contra su voluntad y matados, a menudo de formas terriblemente dolorosas, y se podría argumentar que esto en sí mismo constituye crueldad.

Es importante señalar que los mataderos causan sufrimiento tanto a los humanos como a los animales. Las violaciones laborales, el maltrato a los trabajadores y el aumento de las tasas de delincuencia son solo algunas de las formas en que los mataderos también dañan rutinariamente a los trabajadores del matadero, un hecho que a veces puede olvidarse en las narrativas centradas en los animales.

Lo que realmente ocurre en los mataderos

En 1958, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Sacrificio Humano, que establece que “el sacrificio de ganado y el manejo del ganado en relación con el sacrificio se llevarán a cabo únicamente mediante métodos humanitarios”.

Sin embargo, un vistazo a las prácticas comunes en los mataderos de Estados Unidos deja bastante claro que, en realidad, el manejo y el sacrificio inhumanos de los animales son una práctica habitual en la industria de la carne y que, en su mayor parte, el gobierno federal no controla.

Descargo de responsabilidad: las prácticas descritas a continuación son gráficas y perturbadoras.

Sufrimiento de los animales durante el transporte

Los mataderos son lugares espantosos, pero muchos animales criados en granjas ni siquiera llegan al matadero: unos 20 millones de ellos al año, para ser exactos. Esa es la cantidad de animales que mueren cada año durante el transporte desde la granja al matadero, según una investigación de 2022 de The Guardian. Esa misma investigación reveló que cada año, 800.000 cerdos llegan a los mataderos sin poder caminar.

Estos animales tienden a morir de insolación, enfermedades respiratorias, hambre o sed (el ganado no recibe comida ni agua durante el transporte) y traumas físicos. A menudo están tan hacinados que no pueden moverse y, durante el invierno, los animales en camiones ventilados a veces mueren congelados en el camino.

La única ley estadounidense que regula el transporte de ganado es la llamada Ley de las Veintiocho Horas, que dice que los animales de granja deben ser descargados, alimentados y se les debe dar un “descanso” de cinco horas por cada 28 horas que pasan en la carretera. Pero rara vez se aplica: según una investigación del Instituto de Bienestar Animal, el Departamento de Justicia no inició ningún proceso por violación de la ley en toda la segunda mitad del siglo XX, a pesar de recibir cientos de informes de violaciones.

Animales golpeados, electrocutados y aplastados

Es razonable esperar que los empleados de los mataderos a veces tengan que empujar a los animales para conducirlos hacia la picadora de carne, por así decirlo. Pero las investigaciones en varios países han descubierto que los trabajadores a menudo van mucho más allá de los empujones mientras conducen al ganado hacia la muerte.

Una investigación de 2018 de Animal Aid, por ejemplo, reveló que los empleados de un matadero del Reino Unido golpeaban a las vacas con tubos y se animaban vocalmente unos a otros a hacerlo, mientras las vacas se dirigían al matadero. Tres años después, otra investigación de Animal Equality mostró a los trabajadores de un matadero brasileño golpeando y pateando a las vacas, arrastrándolas con cuerdas atadas alrededor de sus cuellos y retorciendo sus colas en posiciones antinaturales para hacerlas moverse.

Los trabajadores de los mataderos a menudo utilizan picanas eléctricas en el ganado para conducirlo hacia la sala de matanza. En 2023, Animal Justice publicó un video que mostraba a los empleados de un matadero canadiense amontonando vacas en un pasillo estrecho y continuando pinchándolas incluso cuando no tenían espacio para moverse. Una vaca se desplomó y quedó inmovilizada contra el suelo durante nueve minutos.

Matanzas fallidas y otros contratiempos espantosos

Aunque algunos mataderos toman medidas para aturdir a los animales o dejarlos inconscientes antes de matarlos, los empleados a menudo estropean este proceso, lo que provoca a los animales mucho más dolor.

Tomemos como ejemplo a los pollos. En las granjas avícolas, los pollos son atados con grilletes en una cinta transportadora (un proceso que a menudo les rompe las patas) y se los pasa por un baño de aturdimiento electrificado, cuyo objetivo es dejarlos inconscientes. Luego se les corta la garganta y se los deja caer en un tanque de agua hirviendo para soltarles las plumas.

Pero los pollos a menudo sacan la cabeza del baño mientras los arrastran, lo que evita que queden aturdidos; como resultado, todavía pueden estar conscientes cuando se les corta la garganta. Peor aún, algunas de las aves retiran la cabeza de la cuchilla que se supone que les corta la garganta y así terminan hervidas vivas, completamente conscientes y, según un empleado de la empresa productora de carne Tyson, gritando y pateando salvajemente.

Esto también sucede en las granjas de cerdos. Aunque los cerdos no tienen plumas, sí tienen pelo, y los granjeros los sumergen en agua hirviendo para quitarles el pelo después de matarlos. Pero no siempre se aseguran de que los cerdos están realmente muertos; a menudo no lo están, y como resultado, también los hierven vivos.

En los mataderos de ganado, mientras tanto, a las vacas se les dispara en la cabeza con una pistola de perno para aturdirlas antes de cortarles el cuello y colgarlas boca abajo. Pero a menudo, la pistola de perno se atasca y se queda atrapada en el cerebro de la vaca mientras aún está consciente. Una investigación en una granja de ganado sueca descubrió que más del 15 por ciento de las vacas fueron aturdidas de manera inadecuada; algunas fueron aturdidas de nuevo, mientras que otras simplemente fueron sacrificadas sin ningún tipo de anestesia.

El impacto de los mataderos en los trabajadores

Los animales no son los únicos que sufren en los mataderos. También lo hacen muchos de los trabajadores que trabajan en ellos, que a menudo son indocumentados y, por lo tanto, menos propensos a denunciar los malos tratos y las violaciones laborales a las autoridades.

Trauma psicológico

Matar animales todos los días para ganarse la vida no es agradable y el trabajo puede tener efectos psicológicos y emocionales devastadores en los empleados. Un estudio de 2016 descubrió que los trabajadores de los mataderos tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir depresión clínica que el público en general; otras investigaciones han descubierto que las personas que trabajan en mataderos también muestran tasas más altas de ansiedad, psicosis y angustia psicológica grave que la población en general.

Aunque se ha sugerido que los trabajadores de los mataderos tienen altas tasas de trastorno por estrés postraumático (TEPT), algunos argumentan que una denominación más apropiada sería estrés traumático inducido por la perpetración (PITS). Se trata de un trastorno de estrés que se deriva de la perpetración casual de violencia o asesinato. Los ejemplos clásicos de quienes padecen el síndrome de PITS son los agentes de policía y los veteranos de guerra, y aunque se necesitan más investigaciones para llegar a una conclusión firme, los expertos en el síndrome de PITS han especulado que es probable que también afecte a los empleados de los mataderos.

No es de extrañar que los mataderos tengan una de las tasas de rotación más altas de todas las profesiones del país.

Abusos laborales

Se estima que el 38 por ciento de los trabajadores de los mataderos nacieron fuera de Estados Unidos y muchos son inmigrantes indocumentados. Esto hace que sea mucho más fácil para los empleadores violar las leyes laborales, generalmente a expensas de los trabajadores. A principios de este año, el Departamento de Trabajo multó a un grupo de procesadores de aves de corral con 5 millones de dólares por cometer una letanía de abusos contra los trabajadores, incluyendo la negación del pago de horas extra, la falsificación de registros de nómina, el trabajo infantil ilegal y las represalias contra los trabajadores que habían cooperado con los investigadores federales.

El trabajo infantil es especialmente común en los mataderos y se está volviendo más común: entre 2015 y 2022, el número de menores empleados ilegalmente en mataderos casi se cuadriplicó, según datos del Departamento de Trabajo. El mes pasado, una investigación del Departamento de Justicia encontró niños de hasta 13 años trabajando en un matadero que proporcionaba carne a las empresas Tyson y Perdue.

Violencia doméstica y abuso sexual

Un creciente volumen de investigaciones ha descubierto que las tasas de violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil aumentan cuando se introducen mataderos en una comunidad, incluso cuando se controlan otros factores. Múltiples estudios han confirmado que existe esta correlación, y no se encontró tal correlación en los sectores manufactureros que no implican la matanza de animales.

En conclusión

Vivimos en un mundo industrializado con un apetito voraz por la carne. Una mayor regulación y supervisión de los mataderos podría reducir plausiblemente la cantidad de dolor innecesario que causan. Pero la raíz última de este sufrimiento son las megacorporaciones y las granjas industriales que quieren satisfacer la demanda de carne lo más rápido y barato posible, a menudo a expensas del bienestar humano y animal.