Estudio sugiere que casi todo el mundo tendrá que cambiar su dieta de aquí a 2050 para cumplir los objetivos climáticos

Casi todas las personas del planeta tendrán que cambiar su forma de alimentarse de aquí a 2050 para ayudar a frenar los efectos del cambio climático y, para una parte considerable de la población, ese cambio debe comenzar de inmediato. Utilizando datos de 2012, un nuevo estudio concluye que 2,700 millones de personas están generando contaminación climática por encima de los límites establecidos en la Convención Climática de París. Estas cifras en aumento están impulsadas en gran medida por el consumo de carne en todo el mundo, y la demanda sigue creciendo.

Publicado este mes en Environmental Research: Food Systems por investigadores de la Universidad de Columbia Británica, el estudio estima que el 44 % de la población mundial en 2012 seguía dietas que producían emisiones de gases de efecto invernadero demasiado elevadas para mantenerse por debajo del umbral máximo de 2 °C de calentamiento establecido en el Acuerdo de París.

Cuando se tiene en cuenta el crecimiento poblacional, las cifras empeoran. La investigación estima que el 91 % de esa misma población va camino de sobrepasar los objetivos climáticos de París de aquí a 2050.

“Lo que eso significa es que más personas están implicadas en la reducción de las emisiones relacionadas con los sistemas alimentarios”, afirma Navin Ramankutty, investigador de sistemas alimentarios globales en la Universidad de Columbia Británica y uno de los autores del estudio, a Sentient. Según los investigadores, al menos el 40 % de la población mundial en 2012 superaba el umbral de emisiones per cápita y, si el mundo espera cumplir los objetivos climáticos establecidos en ese entonces, necesita cambiar su dieta ahora mismo, en particular reduciendo el consumo de carne, especialmente de res, y de otros alimentos de origen animal.

¿Quién se está comiendo el planeta?

El sistema alimentario representa aproximadamente un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Entre los factores que impulsan las emisiones relacionadas con los alimentos se incluyen el metano de los eructos del ganado, el óxido nitroso del uso de fertilizantes y la deforestación.

La investigación de la Universidad de Columbia Británica dividió a la población de cada país en 10 grupos de ingresos para estimar su consumo de alimentos. Las emisiones, descubrieron, tienden a estar vinculadas a varios factores, entre ellos el nivel de ingresos de una persona, sus preferencias alimentarias y el acceso desigual a los alimentos, entre otros.

El 15 % superior de los emisores es responsable del 30 % de todas las emisiones relacionadas con la dieta, la misma proporción que la mitad inferior de la población mundial, según el estudio. Los mayores contribuyentes no siempre son las personas más ricas del mundo, sino a menudo las más adineradas dentro de países con altas emisiones, en muchos casos debido a dietas ricas en carne de res y otros alimentos de origen animal.

Dos quintas partes del 10 % superior de emisores del mundo viven en América del Sur, donde la mayor parte del ganado se cría en sistemas extensivos de pastoreo. Estos sistemas tienden a generar más emisiones que la carne de res procedente de corrales de engorde, señala el estudio. El uso de la tierra y la deforestación conllevan a un elevado coste en emisiones climáticas.

El 23 % del 10 % superior de emisores procede de Estados Unidos, que consume más que cualquier otro país.

La República Centroafricana fue un caso atípico sorprendente. A pesar de la pobreza generalizada, el 10 % más rico del país presenta algunas de las emisiones dietéticas más altas del mundo, impulsadas por varios factores, entre ellos una riqueza altamente concentrada que permite a un pequeño grupo de personas consumir grandes cantidades de alimentos con altas emisiones.

El estudio se basa en datos que excluyen los alimentos procedentes de la agricultura de subsistencia, huertos o fuentes silvestres, lo que significa que las dietas y las emisiones de las poblaciones más pobres podrían estar subestimadas. Otra limitación del estudio, explica Juan Diego Martinez, coautor del trabajo, a Sentient, es que asume que las personas más ricas consumen más carne, pero existen personas con altos ingresos que optan por dietas vegetarianas o veganas.

Dietas que reducen emisiones y nutren a las personas

La alimentación es uno de los principales contribuyentes al calentamiento del planeta y una necesidad humana esencial, lo que plantea un desafío complejo: cómo reducir las emisiones sin comprometer el acceso a la nutrición. En 2023, 733 millones de personas, aproximadamente una de cada 11, padecieron hambre en todo el mundo. Quienes tienen menos acceso a los alimentos son quienes menos contribuyen a la contaminación climática.

El nuevo estudio estima que bastaría con que el 0.4 % de la población mundial en 2012 redujera sus emisiones para dejar espacio a que el 9 % pudiera adoptar dietas más adecuadas desde el punto de vista nutricional. “Si aumentamos el consumo de las personas que ya siguen dietas de muy bajo impacto, eso realmente no marca una gran diferencia”, afirma Martinez.

Es posible reducir las emisiones relacionadas con los alimentos sin sacrificar la salud. Adoptar una “dieta de salud planetaria”, rica en frutas, verduras, frutos secos, legumbres y cereales integrales, con cantidades moderadas de carne y lácteos, podría reducir a la mitad las emisiones asociadas a la alimentación y, al mismo tiempo, alimentar a 9,600 millones de personas en 2050, según sugieren las investigaciones.

Las alternativas vegetales y otras alternativas a la carne pueden desempeñar un papel en la sustitución de la carne, según indican otros estudios. Un artículo publicado por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y la consultora Accenture sugirió que el 60 % de los alimentos de origen animal tendría que ser reemplazado por alternativas vegetales o cultivadas de aquí a 2050 para mantener el sistema alimentario dentro de los límites climáticos. Los retrasos, advirtieron los autores, exigirían una transformación aún más drástica de las dietas globales. Sea cual sea el sustituto, los autores recomiendan reducir el consumo de carne y lácteos. Martínez dice que para quienes consideran que hacerse veganos o vegetarianos es “un no rotundo”, la carne de res puede ser un buen punto de partida para reducir el consumo. “Si hay un compromiso que hacer”, afirma, “es reducir primero el consumo de carne de res”.