El ganado criado para carne es más pesado que nunca, lo que genera nuevas preocupaciones en la industria sobre la salud y el bienestar animal

En 1975, el peso promedio de la canal de ganado —el promedio combinado de novillos y vaquillas después del sacrificio— era de 615 libras. Para 2024, había aumentado a 890 libras, un incremento de aproximadamente el 45 %, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Los avances en genética, hormonas promotoras del crecimiento, productos farmacéuticos y dietas de alta energía han propiciado en gran medida este aumento de peso.

A pesar de las fluctuaciones anuales, la tendencia a largo plazo muestra una ganancia promedio de unas 5 libras por año durante las últimas cinco décadas. Y aunque las cifras más recientes del USDA son de 2024, los datos de la industria sugieren que los pesos aumentaron mucho más rápido en 2025, lo que plantea interrogantes sobre cuánto peso más pueden soportar los animales.

El tema fue un foco de atención principal en las conferencias de la industria cárnica el año pasado, incluyendo el simposio anual organizado por el King Ranch Institute en noviembre.

“[En 2025] el peso de la canal de los novillos aumentó 40 libras”, dijo Glen Dolezal, científico cárnico jubilado de Cargill, citando datos internos de la empresa. “Realmente les estamos poniendo muchos más kilos encima que el promedio de 5 libras por año que habíamos visto anteriormente”.

Dolezal instó a la industria a tomar en serio una creciente lista de problemas de salud, que incluyen cojera, estrés por calor, insuficiencia cardíaca congestiva y muertes prematuras en los corrales de engorde (feedyards).

Esas preocupaciones se reflejan en informes y datos recientes. Los abscesos hepáticos y la insuficiencia cardíaca congestiva se han vuelto más comunes, y las tasas de mortalidad en los corrales de engorde han aumentado en los últimos años, particularmente entre los novillos.

“No estamos haciendo que sus pulmones y corazones sean más grandes, y eso es un problema”, indicó Justin Gleghorn, científico animal y director de corrales de engorde, en el mismo simposio.

Gleghorn y otros ponentes señalaron que un factor clave de los recientes aumentos de peso es que el ganado pasa más días en los corrales de engorde antes del sacrificio.

“Los empacadores nos han dicho que podemos hacer que este ganado sea más grande”, afirmó Gleghorn.

Hasta ahora, los problemas de salud destacados en el simposio no han sido lo suficientemente graves como para mermar las ganancias de la industria. Pero no todos se benefician de este sistema impulsado por el peso.

Los rancheros, que crían al ganado antes de enviarlo a los corrales de engorde, parecen obtener mucho menos provecho de esta tendencia que los grandes operadores de corrales y las empresas empacadoras de carne.

El Dr. David Lalman, especialista en extensión de ganado vacuno de la Universidad de Oklahoma, advirtió a los productores de cría (vaca-becerro) que no intenten seguir la tendencia del ganado más pesado, señalando que muchos ranchos enfrentan límites ambientales que no pueden soportar las demandas de pastoreo de animales más grandes.

“Estamos creando ganado que, en promedio en toda la industria, tiene un mayor apetito”, concluyó Lalman.

Este artículo apareció por primera vez en Investigate Midwest y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons Attribution-NoDerivatives 4.0 International.