En Vermont, los residentes luchan por liberar a sus vecinos trabajadores lecheros

En una fresca tarde de mayo, un grupo de habitantes de Vermont se reunió en la alegre sede pintada de color turquesa de Migrant Justice, una organización de derechos humanos dirigida por trabajadores agrícolas inmigrantes. El equipo, de más de una docena de voluntarios, se organizó rápidamente, en solo un día de aviso, para mostrar apoyo a dos jóvenes trabajadores lecheros detenidos: Jesús Méndez Hernández, de 25 años, y Adrián Zunun-Joachin, de 22, compañeros en la industria lechera. Algunos vivían cerca, en Burlington. Otros viajaron durante horas desde zonas más rurales del norte de Vermont, una región verde y montañosa conocida por sus granjas lecheras y comunidades unidas y confiadas, donde es costumbre no cerrar las puertas con llave. Ese mismo espíritu vecinal ahora se eleva en defensa de los trabajadores agrícolas objetivo de redadas migratorias ampliadas.

Muchos de los voluntarios pertenecen a la red de respuesta rápida de Migrant Justice, una lista de casi mil personas que reciben alertas por mensaje de texto cuando es necesario movilizarse con rapidez. Últimamente esta red ha sido llamada una y otra vez: para protestas de emergencia, para documentar incidentes de detención y para mostrar apoyo en audiencias como esta. En esa tarde en particular, los organizadores se reunieron para presenciar la audiencia virtual de fianza de Hernández y Zunun-Joachin, con la esperanza de que fueran liberados bajo fianza.

Si eso sucedía, la fianza sería pagada por el Vermont Freedom Fund, un fondo estatal de fianzas gestionado por voluntarios que trabaja en estrecha colaboración con Migrant Justice. “Hay mucha gente de buen corazón en Vermont que sabe de nosotros y nos envía dinero”, dice Lisa Barrett, la única miembro activa del fondo. Para su sorpresa, dos de los trabajadores agrícolas recientemente liberados bajo fianza han reembolsado por completo al fondo, cuenta Barrett a Sentient. “Estos muchachos tienen tanto sentido de comunidad”, dice. “Quieren asegurarse de que tengamos el dinero para rescatar al siguiente”.

Estos trabajadores lecheros, Hernández y Zunun-Joachin, fueron detenidos el 21 de abril en lo que es tanto su casa como su lugar de trabajo: Pleasant Valley Farms. Esta granja es la mayor operación lechera de Vermont, con 3,000 vacas a solo unos kilómetros de la frontera con Canadá. Hernández y Zunun-Joachin fueron arrestados junto con seis de sus compañeros en lo que se ha descrito como una de las mayores redadas migratorias en la historia reciente de Vermont. Más tarde fueron trasladados abruptamente —sin aviso a sus seres queridos ni a su abogado— a un centro de detención en el condado de Karnes, Texas, separados de amigos y familia por miles de kilómetros.

Se estima que unos 1,000 migrantes indocumentados —principalmente de México y Centroamérica— constituyen la columna vertebral de la industria lechera de Vermont. Es un trabajo agotador: los trabajadores lecheros suelen soportar turnos de 12 horas, siete días a la semana. La gran mayoría gana menos que el salario mínimo estatal, según una encuesta realizada por Migrant Justice. A diferencia de otros trabajadores agrícolas, los lecheros suelen trabajar todo el año, lo que significa que tienden a echar raíces en donde viven y trabajan, formando fuertes lazos con sus vecinos.

Esos vecinos han estado presentes para trabajadores como Hernández y Zunun-Joachin, amenazados con la deportación. “Hay una comunidad que está luchando y esperando que vuelvan a casa”, dice Su Ughetti, una voluntaria de Essex, a Sentient. Ughetti, que decidió asistir virtualmente a la audiencia de fianza para mostrarles “que no están solos”, ha participado en otras audiencias similares. Asistir de esta manera también ayuda a aliviar su propia angustia, comenta: “Se siente mucho mejor que no hacer nada”.

Justo antes de que la audiencia comenzara, Ughetti y los demás acercaron sus sillas para meter todas sus cabezas en el estrecho cuadro de la cámara del portátil, un gesto similar a llenar una sala de audiencias. Esperaban ser visibles para los trabajadores, que llevaban alrededor de un mes detenidos con poca comunicación exterior. Los sentimientos de angustia a menudo empeoran por el hecho de que los trabajadores agrícolas están tan lejos de su hogar en Vermont.

“Estar en detención migratoria es muy traumático y aislante, y hay mucha presión para simplemente rendirse y aceptar la deportación”, dice Will Lambek, organizador de Migrant Justice. “Saber que hay una comunidad organizada afuera que lucha por ti y pide tu liberación le da a la gente la fuerza que necesita para resistir y pelear por su caso”.

Los voluntarios también esperan ser visibles para el juez de inmigración. El apoyo comunitario a veces puede influir favorablemente en una audiencia de fianza, explica Lambek, para mostrar al juez “que tienen raíces en Vermont, que son parte de la comunidad”.

La idea es persuadir al juez de que el detenido puede ser de confianza para asistir a futuras audiencias y no huir, dice Brett Stokes, abogado de los trabajadores y director del Center for Justice Reform de la Facultad de Derecho de Vermont. “Es muy significativo que tanta gente se tome el tiempo de estar allí para apoyar a esa persona. Creo que eso influye mucho en el tribunal”, comenta Stokes a Sentient.

Cuando los simpatizantes se presentan, también le dan al juez una ventana a las vidas y redes sociales de los trabajadores. Puede servir como recordatorio de su humanidad, algo que a menudo se pierde en el proceso de deportación. “Que el juez tenga que mirar a personas que apoyan a este individuo lo humaniza de verdad”, dice Stokes.

Esa misma mañana, José Edilberto Molina-Aguilar, detenido en la misma redada, fue liberado bajo fianza. Y unos días antes, líderes de Migrant Justice celebraron el regreso de Diblaim Máximo Sargento-Morales, otro compañero de la misma granja, liberado con la fianza más baja posible: 1,500 dólares.

Fue un momento de victoria: un grupo lo recibió en el aeropuerto con aplausos y gritos de “¡Sí se pudo!”. En un video, Max aparece aturdido pero sonriente de oreja a oreja.

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Este éxito se ha replicado en tres casos recientes gracias al apoyo comunitario que Migrant Justice ha cultivado en Vermont durante años. Incluso ha habido un raro apoyo político, con casi un centenar de legisladores estatales firmando una carta pidiendo al Departamento de Justicia que libere a los trabajadores.

“La rapidez y eficacia de la respuesta se deben al trabajo de base que hemos estado construyendo por más de una década”, dice Rachel Elliott, organizadora de Migrant Justice. Algunos de los detenidos estaban involucrados en actividades de “difusión pública, construcción de comunidad y de confianza”, lo que les permitió cultivar una red amplia de apoyo. El clima político también ha motivado a los voluntarios: “La gente está especialmente enérgica ahora mismo y aún más dispuesta de lo habitual a actuar en solidaridad”, afirma.

Un sistema caprichoso e impredecible

“La gente sigue siendo perseguida, criminalizada y detenida en Vermont y en todo el país”, dice Lambek. “Con algunos casos, hemos demostrado que es posible interrumpir ese proceso mediante la organización comunitaria”.

Pero esa audiencia en particular no salió como esperaban. El equipo de apoyo esperó durante horas debido a un retraso significativo, pero finalmente se enteraron de que el juez decidió no dejarlos entrar.

Stokes, el abogado, pidió al juez que los dejara entrar, explicando que era una sala llena de apoyo, pero la petición fue rechazada. “Literalmente nunca me había pasado algo así”, comenta.

Al final, el juez determinó que Hernández y Zunun-Joachin representaban un “riesgo de fuga” y les negó la fianza. La vara fue inusualmente alta, según Stokes. El juez razonó que, como probablemente no serían elegibles para asilo u otras formas de alivio, no se presentarían en el tribunal, a pesar de que cuentan con equipo legal y de apoyo.

Esto fue especialmente duro para Zunun-Joachin. Su salud se había deteriorado tanto en detención que tuvo que asistir a su audiencia de fianza desde el hospital, postrado en cama.

En mayo, Stokes solicitó al Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE) que le concediera libertad condicional humanitaria para recibir atención médica urgente. Tras un mes de espera, la petición fue rechazada en junio, sin explicación, salvo que “no se consideró apropiada”.

A pesar de los reveses, una pequeña victoria por los derechos humanos

Es difícil predecir qué conducirá a un resultado favorable en los casos de deportación. El sistema es impredecible y otorga a jueces e ICE gran discreción, incluso siguiendo la ley.

Además, según Stokes, no es raro que funcionarios de inmigración excedan los límites de la ley.

Cuatro trabajadores lecheros de Vermont han sido deportados mediante un proceso de expulsión expedita, sin ver nunca a un juez. Se les negó el debido proceso, alega Stokes, en particular la entrevista de temor creíble que debería determinar si era seguro regresar a sus países, que se requiere en casos de deportación acelerada cuando existe un temor creíble de persecución o tortura. “Sé por haber hablado con los cuatro que sí expresaron miedo de regresar y no tuvieron acceso a estas entrevistas”, asegura. “El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) debía ofrecerlas, pero no lo hizo”.

Incluso después de que un juez concede la liberación, puede haber más retrasos. Ese día, Migrant Justice esperaba el regreso de Arbey López-López, cuya fianza fue cubierta por el Vermont Freedom Fund. Sin embargo, seguía retenido en la prisión federal FCI Berlin, en New Hampshire.

Lambek informó a la multitud de simpatizantes reunidos para la audiencia de fianza. “ICE simplemente se ha negado a soltarlo durante un par de días”, explicó Lambek. “Es otro ejemplo de lo caprichoso e injusto que es el sistema”. Incluso después de que el juez le conceda la libertad, Lambek añade: “El ICE puede seguir dando largas al asunto durante tres días más”.

Aun así, hubo un pequeño momento de victoria esa tarde. Mientras la multitud de vermontanos esperaba la audiencia, los líderes de Migrant Justice recibieron buenas noticias de su equipo legal, que está en contacto con los abogados que representan a los activistas por la libertad palestina detenidos.

Una bandera palestina se exhibe prominentemente en las paredes de la oficina de Migrant Justice, una muestra de solidaridad entre ambos grupos. Los reunidos se enteraron de que Mahmoud Khalil, el activista estudiantil palestino previamente detenido en Luisiana, recibiría permiso para ver a su hijo de un mes por primera vez.

La sala estalló en aplausos. “Al final del día, somos una organización de derechos humanos”, dice Elliott. “Estamos profundamente comprometidos con la liberación colectiva y vemos la lucha por la liberación de Palestina y el fin del genocidio como inseparable de la liberación de nuestros compañeros aquí en casa”. Para Migrant Justice en Vermont, aunque a Hernández y Zunun-Joachin se les negó la fianza, ese día aún hubo una pequeña victoria en nombre de los derechos humanos colectivos.