La sobrepesca: su daño al medioambiente y cómo detenerla

Si bien muchos consumidores preocupados por la salud y también por temas sociales imaginan el consumo de pescado como una alternativa ecológica al consumo de carne, el daño ambiental causado por la industria pesquera es ineludible. La sobrepesca devasta los ecosistemas marinos al provocar un efecto dominó de colapso de especies. Y la pesca comercial contamina los océanos con aparejos de plástico desechados, perturbando los sedimentos del fondo oceánico y matando a criaturas vulnerables.

Al comprender los impactos de la sobrepesca en los hábitats marinos y las economías humanas, vemos claramente la necesidad de soluciones sostenibles para nuestra dependencia global de la sobrepesca. La desinversión de las operaciones de pesca industrial ofrece la oportunidad de una relación renovada entre la atmósfera terrestre y el mar.

Echemos un vistazo a qué es la sobrepesca, por qué es tan destructiva y qué se puede hacer para detenerla.

¿Qué es la sobrepesca?

Así como comer demasiadas palomitas de maíz conduce rápidamente a vaciar el paquete, la sobrepesca ocurre cuando los peces se cosechan a un ritmo demasiado rápido como para que ocurra la regeneración natural de una población. La actual velocidad insostenible de extracción de peces crea un efecto dominó en todo el ecosistema, incluyendo la liberación de CO2 a la atmósfera y la destrucción de comunidades costeras biodiversas. También conduce a una carga financiera y de salud desigual que recae sobre los trabajadores más vulnerables y las comunidades globales.

Las causas y los efectos de la sobrepesca surgen de una compleja red de fuerzas industriales que tienen un gran interés en beneficiarse del mercado del pescado, que está compuesto por miles de millones de consumidores en todo el mundo. A pesar de que los científicos advierten sobre el peligroso impacto de la crisis climática en la salud de los océanos y el papel de la sobrepesca en la intensificación de su efecto, la industria pesquera continúa operando como una organización casi impenetrable respaldada por subsidios gubernamentales y actividades ilícitas.

Falta de gestión y supervisión de la industria pesquera

La mayor parte del océano está desprotegido. Hay poca responsabilidad para garantizar que se respeten las normas éticas y sostenibles cuando los barcos pesqueros están en el mar. La industria pesquera es un importante empleador, con casi 60 millones de trabajadores. Si bien se podría suponer que una industria tan exuberante tendría regulaciones estrictas y control sobre sus operaciones, la mayoría de las pesquerías de todo el mundo están sobreexplotadas. Las estimaciones sugieren que se generan más de 36,000 millones de dólares anuales en actividades pesqueras ilegales, con poca intervención de los gobiernos que siguen subvencionando a las organizaciones responsables.

Subsidios nocivos que impulsan la sobrepesca

Históricamente, la industria pesquera ha recibido apoyo gubernamental que ha reducido el costo de las operaciones para mantenerse al día con la demanda mundial de pescado, lo que también respalda el empleo continuo de muchos trabajadores de poblaciones vulnerables. Si bien esto puede parecer una causa noble, los gobiernos están invirtiendo esencialmente en una industria destructiva para el medioambiente y trabajando en contra de sus supuestas afirmaciones de ofrecer soluciones duraderas para la crisis climática.

Sin un análisis cuidadoso y con la continua presión de las empresas pesqueras para obtener más apoyo gubernamental, la industria creció a un tamaño que es demasiado grande para ser sostenido. Con casi el 80 % de la vida mundial habitando en el océano, el subsidio continuo de la sobrepesca podría erradicar la biodiversidad marina.

La importancia cultural de la pesca

Hay comunidades pesqueras en las regiones costeras que han llevado a cabo de manera sostenible operaciones de pesca a pequeña escala que continúan en la actualidad. Estas operaciones también se ven amenazadas por la destrucción de la sobrepesca. A diferencia de las entidades corporativas que reclutan barcos en el mar para llevar pescado a los mercados globales, las pequeñas comunidades pesqueras a menudo proporcionan un recurso alimenticio esencial a sus hogares y vecinos. Cuando una población de peces es sobreexplotada en el sitio de su negocio, una consecuencia potencial puede ser que toda una comunidad se vea obligada a reubicarse.

La destrucción de las operaciones pesqueras comunitarias puede generar un enorme vacío cultural, eliminando el conocimiento espiritual, histórico y científico único de los practicantes. Los sistemas sociales y las identidades formadas en torno a las prácticas pesqueras se pierden cuando la sobrepesca elimina su acceso a sus prácticas culturales.

Regiones más afectadas por la sobrepesca

La mayoría de las operaciones de pesca industrial se encuentran en el mar Mediterráneo. Hay casi 100,000 barcos pesqueros que recorren el mar en busca de peces anualmente, con al menos el 75 % de las poblaciones de peces sobreexplotadas (esto llega al 93 % cuando cruzan el territorio de la UE). Como resultado, la población de peces del mar Mediterráneo ha disminuido en un tercio. El atún rojo, una de las especies más deseadas en el océano, casi se extinguió debido a los impactos de la sobrepesca. Un patrón similar se detectó en la población de atún rojo del océano Pacífico.

¿Por qué la sobrepesca es un problema?

Si bien algunos de los daños obvios de la sobrepesca pueden ser la matanza masiva de seres sintientes o la degradación de la biodiversidad oceánica, hay impactos más sutiles de la sobrepesca, como la eliminación de las tradiciones culturales en torno a las prácticas pesqueras.

También hay muchos efectos a largo plazo de la sobrepesca cuyo impacto nos puede tomar años sentir, pero que siguen siendo significativos. Estos van desde la cascada trófica, cuando la eliminación de un depredador (como los tiburones o el bacalao) da lugar a un desequilibrio en la red alimentaria, hasta la reducción del acceso a la recreación oceánica, lo que afecta al turismo local. El océano es responsable de almacenar más de 50 veces la cantidad de dióxido de carbono (CO2) que lo que almacena la atmósfera, y al destruir estos valiosos ecosistemas marinos, se agrava el cambio climático y la acidificación de los océanos.

Arrastre de fondo

Con el fin de apuntar a las especies de peces deseadas, los barcos de pesca industrial despliegan una gran red que se arrastra por el fondo del océano en busca de criaturas como cangrejos y camarones. Esta invasión de un ecosistema intrincado, una obra de arte creada por siglos de complejos procesos biológicos, a menudo se destroza en segundos. El arrastre de fondo daña a las tortugas marinas y enreda a los mamíferos marinos, como delfines y ballenas, en sus redes.

Captura incidental

Prácticas como el arrastre de fondo, el dragado de almejas y la pesca con explosivos suelen dar lugar a la captura involuntaria de especies no comercializables, como leones marinos, delfines, rayas y quimeras. La sobrepesca que resulta en cantidades extremas de captura incidental conduce a que las criaturas marinas corran el riesgo de extinción.

Destrucción de los arrecifes de coral

La sobrepesca, junto con la acuicultura, es una seria amenaza para los arrecifes de coral. Los arrecifes de coral son cruciales para los ecosistemas marinos: protegen contra las inundaciones a las comunidades costeras, proporcionan un hogar para muchas criaturas oceánicas y crean puestos de trabajo para la industria del ecoturismo. La pesca con explosivos, una práctica común de pesca industrial, rompe los arrecifes de coral. Con la reducción de los peces herbívoros que limpian los arrecifes de coral de algas asfixiantes, la sobrepesca es un factor importante detrás de la destrucción de los arrecifes de coral.

Destrucción de ecosistemas

A medida que se siguen introduciendo nuevas tecnologías para seguir explotando nuestros océanos en busca de peces, en particular cuando la industria pesquera integró el radar y el sonar, el aumento de la tasa y la cantidad de peces extraídos del océano sacudió todo el ecosistema. La contaminación de los aparejos de pesca y el combustible (por no hablar de los derrames de petróleo) también crea entornos tóxicos para las criaturas acuáticas. Estos cambios en el ecosistema influyen en las tasas de reproducción de los animales marinos y en el acceso a los recursos esenciales.

El declive de otros animales marinos

A medida que la composición de los peces cambia como resultado de la captura de poblaciones de especies mediante la sobrepesca, a menudo se producen cambios de régimen, o el adelantamiento de una especie por otra, lo que a su vez afecta la composición química de los océanos. Esto puede conducir a una ineficacia del océano en la captura de CO2 o a cambios en la salinidad que puede amenazar la supervivencia de otras especies animales.

Los animales que viven por encima de la superficie del océano también se ven afectados. Las aves marinas son capturadas y asesinadas regularmente como subproducto de la sobrepesca. Las pesquerías comerciales también son responsables de la captura y el daño de casi un cuarto de millón de tortugas marinas cada año.

Aparición de zonas muertas oceánicas o lacustres

Los peces desempeñan un papel crucial en los procesos químicos que trabajan continuamente bajo la superficie del océano. Los peces afectados por la sobrepesca, como el bacalao del Báltico, comen un pez más pequeño llamado espadín, el cual se alimenta de una criatura aún más pequeña, el zooplancton, que se alimenta de algas. A medida que el bacalao desaparece de sus entornos, el espadín prolifera y da lugar a menos zooplancton para desempeñar su papel en el control de algas. Esto conduce a la proliferación de algas y a la eutrofización, o al agotamiento del oxígeno del agua, creando una “zona muerta”. A medida que los niveles de oxígeno alcanzan niveles peligrosos, las plantas submarinas vitales y los animales marinos mueren.

¿Cómo afecta la sobrepesca al cambio climático?

Justo entre la región iluminada por el sol del océano y los complejos ecosistemas que se encuentran debajo está lo que podría ser el área más importante del océano para la eliminación de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera terrestre, donde el CO2 se almacena en el fondo del océano. Esta área es conocida como la zona crepuscular, hogar de la mayor parte de la población de peces de la tierra. Si la zona crepuscular continuara siendo perturbada y cambiada, el CO2 de la atmósfera aumentaría en aproximadamente un 50 %.

En última instancia, los océanos son esenciales para la captura de carbono y el mantenimiento de una composición atmosférica estable. La protección de los entornos marinos es vital para frenar o posiblemente revertir la velocidad de la crisis climática. Con la mayor parte del océano estresado por la sobrepesca, junto con la destrucción y contaminación de los ecosistemas marinos responsables de esta importante filtración, la pérdida del océano como centro de carbono es solo uno de los muchos efectos a largo plazo de la sobrepesca.

Cómo la sobrepesca puede dañar a los humanos

Impactos socioeconómicos

Si bien la sobrepesca agota las poblaciones de peces, se supone que hacerlo es lo mejor para los negocios. Pero aunque hay ganancias a corto plazo en el transporte de grandes cosechas de peces, la dependencia excesiva de una especie y un ecosistema que están amenazados crea inestabilidad e invita a un grave riesgo para las empresas. Una vez que una especie colapsa, el recurso ya no está disponible para explotar y es posible que las empresas deban cerrar sus operaciones de la noche a la mañana, dejando un desempleo masivo a su paso.

Preocupaciones sobre la seguridad alimentaria

Dado que más de la mitad de las proteínas procedentes de los océanos alimentan a las poblaciones de los países más vulnerables, un colapso del ecosistema oceánico tendría efectos desproporcionados en la vida humana. Muchas comunidades también generan un porcentaje significativo de su economía a partir del turismo y el comercio internacional, que se ven amenazados por el cambio climático y el impacto de la sobrepesca en nuestros océanos.

Posibles soluciones a la sobrepesca

Así como hay oportunidades para restaurar el océano a un ecosistema saludable y potente que podría almacenar CO2 de manera más eficiente, hay oportunidades para revertir o prevenir el daño causado por la sobrepesca. La Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de la Organización de Naciones Unidas (ONU) ofrece un plan para poner fin a los subsidios que conducen a la sobrepesca, pero la rendición de cuentas es esencial para que estas políticas florezcan.

Concienciación pública

En el 2021, el documental Seaspiracy se estrenó con críticas encontradas, lo que provocó debates entre expertos sobre la narrativa presentada en la película. Aun así, el impacto social de la película fue fuerte, lo que llevó a una mayor conciencia pública sobre la sobrepesca. Se han hecho otras películas sobre el tema y los consumidores inteligentes son cada vez más conscientes del costo de la sobrepesca.

Regulación

Históricamente, los intentos por regular las entidades que gobiernan las operaciones de pesca industrial han sido infructuosos, pero se están financiando nuevas investigaciones para introducir tecnologías que puedan monitorear, rastrear o prevenir la captura incidental e incentivar prácticas que causen menos daño en los entornos marinos. Si bien la abolición de las prácticas de sobrepesca puede ser la más impactante, muchos científicos sugieren que hay formas de regular la industria.

Alternativas a la comida de mar

El Good Food Institute compiló una lista de casi 200 alternativas a los mariscos en el mercado. Alimentos comunes como la sandía, la zanahoria, el hongo ostra y los palmitos también se usan fácilmente para reinventar recetas orientadas a la comida de mar.

Esfuerzos políticos

Es posible que se sigan presentando iniciativas gubernamentales que podrían reorientar la mano de obra empleada por la industria pesquera. Los empleados podrían utilizar sus habilidades al servicio del desarrollo de fuentes de energía marina que aprovechen las áreas de marea para crear una fuente crucial de energía verde. Los recursos también pueden destinarse a reponer el patrimonio cultural de las comunidades costeras que se han agotado debido a la sobrepesca.

¿Son los peces de piscifactoría una alternativa sostenible?

Los peces no solo se ven perjudicados por los vertidos tóxicos en los sistemas de agua debido a las prácticas agrícolas industriales, sino también por el enorme sufrimiento que se causa a los peces criados, explotados y asesinados en las piscifactorías. Los animales marinos, como las ostras, el salmón, la seriola, la trucha y el pez sable, se mantienen en jaulas en entornos de agua dulce, marinos y de tanques. Si bien la práctica se introdujo como una alternativa eficiente a la pesca en aguas abiertas, también conlleva muchos riesgos.

Al igual que en los entornos de las granjas industriales, la acuicultura da lugar a un aumento de las enfermedades parasitarias en los peces, con el resultado de un aumento de la resistencia a los antibióticos y antimicrobianos que puede conducir a la proliferación de enfermedades más fuertes que amenazan tanto a los peces como a la salud humana. Los peces de piscifactoría también tienen más probabilidades de ser portadores de enfermedades.

Los peces de piscifactoría, que viven en condiciones extremadamente hacinadas y estresantes, también son alimentados con productos bajos en nutrientes que no podrían comer naturalmente en sus entornos nativos. La forma en que se crían los peces da como resultado un socavamiento de los beneficios nutricionales potenciales del pescado para los consumidores.

Conclusión

Los principales científicos siguen advirtiendo de una extinción masiva de la vida marina. Si las prácticas actuales de sobrepesca persisten, la investigación sugiere que es casi seguro que veremos un aumento en el colapso de especies en nuestros océanos. Los defensores del medioambiente están instando a un cambio masivo en nuestra relación con la vida oceánica y los peces que consideran al mar su hogar.