Las reglas de seguridad contra la gripe aviar en California son estrictas, pero su cumplimiento no

No es inusual que las vacas se enfermen, pero esta vez fue diferente: las vacas se mostraban inquietas y cansadas, a veces con las ubres hinchadas y de color púrpura, y con secreción nasal. Perdían el interés por comer, consumiéndose poco a poco. Un virus se había estado propagando silenciosamente por los hatos lecheros de Estados Unidos durante algunos meses. Su identidad se confirmó por primera vez en marzo de 2024 como la cepa altamente patógena de la gripe aviar H5N1. Para finales del verano, el virus llegó a las granjas lecheras de California, el principal productor de leche del país, que surgió como el epicentro del virus.

Mientras las vacas morían en masa, los trabajadores de las granjas lecheras de California comenzaron a enfermar con síntomas similares a los de la gripe y conjuntivitis, a menudo sin saber por qué.

California tiene algunas de las protecciones laborales más sólidas del país y es el único estado con un estándar ocupacional para enfermedades zoonóticas transmisibles por aerosoles (que saltan de animales a humanos), como la gripe aviar, la tuberculosis y el COVID-19. Los defensores de los trabajadores agrícolas afirman que, a pesar de las regulaciones más robustas de California, muchos empleadores del sector lácteo aún no proporcionan muchas de las salvaguardas que la ley debería garantizar. Esto incluye brindar capacitación sobre la mitigación de la gripe aviar tanto para humanos como para el ganado, equipo de protección personal (EPP) y acceso a servicios médicos.

A medida que la gripe aviar arrecia nuevamente, los defensores creen que es imperativo que los trabajadores agrícolas reciban más EPP y capacitación sobre el virus en su idioma principal.

“Hemos escuchado de nuestra comunidad que no están recibiendo esa información. No es accesible… en el idioma que entienden”, dice el organizador de trabajadores agrícolas Jorge Monterrey, refiriéndose a la capacitación laboral sobre el virus. A menudo se imparte como “capacitaciones en línea por Zoom y, por lo tanto, el formato no es realmente accesible para la comunidad”. Monterrey es el director del programa de derechos de los trabajadores en Valley Voices, una organización sin fines de lucro en el Valle Central que ha apoyado de cerca a los trabajadores agrícolas durante todo el brote, mientras insta a los empleadores a intensificar sus esfuerzos.

La capacitación debe ser “adecuada en contenido y vocabulario para el nivel educativo, la alfabetización y el idioma de los empleados”, según lo establecido en las regulaciones de Enfermedades Zoonóticas Transmisibles por Aerosoles de California. Cuando se brinda capacitación, Monterrey afirma que los empleadores a menudo pasan por alto las medidas de seguridad para reducir la exposición de los trabajadores agrícolas y la orientación sobre la identificación de síntomas de gripe aviar en humanos. En cambio, señala, las capacitaciones se centran en gran medida en mitigar el riesgo en los animales y proteger el suministro de leche, como “asegurarse de que puedan entender cuando una vaca tiene un síntoma”.

Algunos trabajadores agrícolas ni siquiera son informados de los brotes en sus propios lugares de trabajo. “En muchos casos, los propios trabajadores no saben si están laborando junto a animales enfermos o moribundos, o si saben que sus animales están enfermos, a menudo no conocen el riesgo que eso representa para ellos personalmente y para el público en general”, advierte David Cremins, abogado de la Asistencia Legal Rural de California (CRLA), que realizó actividades de divulgación entre los trabajadores de granjas lecheras en 2024 y 2025, distribuyendo EPP y folletos explicativos legales.

Aún hoy, Monterrey dice que los trabajadores agrícolas carecen de EPP básico. “Hacemos mucha divulgación semanalmente. Y una de las cosas que más nos han pedido son cosas básicas, como guantes y caretas protectoras”, afirma. Señala que puede ser difícil para los trabajadores agrícolas trabajar al ritmo que se espera de ellos mientras usan este equipo, lo que resulta en que los empleadores no fomenten su uso; otro ejemplo de cómo la productividad de la granja puede tener prioridad sobre la salud y seguridad del trabajador.

Los defensores de los trabajadores agrícolas y otros expertos señalan una convergencia de factores que ha estancado el despliegue en California de las protecciones obligatorias contra la gripe aviar, dejando vulnerables a los trabajadores de las granjas lecheras más de 18 meses después del inicio del brote. Estas barreras incluyen la falta de sanciones efectivas para los empleadores que no cumplen con las leyes laborales, brechas de comunicación entre las agencias estatales, la resistencia de los empleadores agrícolas y los desafíos de proteger a una población mayoritariamente indocumentada durante la expansión de las redadas de inmigración.

Estas brechas en las protecciones probablemente han contribuido a la rápida propagación y persistencia del virus en California. Hasta la fecha, más del 70 por ciento de los hatos lecheros de California han sido infectados con el virus H5N1. También se han reportado 71 casos humanos del virus en Estados Unidos y 36 son trabajadores de granjas lecheras de California. Pero se piensa que la escala del brote entre los trabajadores agrícolas del estado es mucho mayor, dada la falta de acceso a las pruebas. Y no ha terminado.

Brechas de comunicación interinstitucional

William & John Jongsma Dairy, una granja en el condado de Tulare con unas 3,000 vacas y 20 trabajadores, sirve como ejemplo ilustrativo de cómo la falta de comunicación entre las agencias puede obstaculizar la respuesta de salud pública de California ante la gripe aviar.

A finales del verano de 2024, la lechería estuvo entre las primeras en dar positivo por gripe aviar en California y se le ordenó la cuarentena bajo la supervisión del veterinario estatal del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA). Esto requiere medidas adicionales para prevenir la propagación del virus, incluyendo el aislamiento de vacas enfermas, el aumento de las protecciones para los trabajadores y la limitación de visitas a la granja.

El 12 de septiembre de 2024, poco después de que la granja fuera puesta en cuarentena, inspectores de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) se presentaron sin previo aviso y el dueño de la granja les ordenó retirarse de inmediato. “Al entrar fuimos abordados por Bill Jongsma e instruidos para salir de las instalaciones”, dicen las notas de inspección de Cal/OSHA. La nota continuaba: “Bill nos informó que estaban bajo cuarentena por gripe aviar”, y se les pidió a los inspectores “que saliéramos por nuestra salud y seguridad”.

El CDFA ha declarado que su protocolo es proporcionar de inmediato “vía transmisión confidencial la ubicación de las instalaciones avícolas y lecheras en cuarentena por H5N1 al Departamento de Salud Pública de California (CDPH) y/o Salud Pública Local”, en un correo electrónico a Cremins. No está claro por qué los inspectores de Cal/OSHA llegaron a la granja de Jongsma mientras estaba en cuarentena, lo que sugiere una falla en los protocolos de comunicación entre las agencias.

“Podría haber habido una mejor comunicación proactiva entre las agencias”, dice Cremins. “Pero dado que el CDFA tiene la información, creo que les incumbe asegurarse de que sus agencias asociadas tengan la información que necesitan para hacer su trabajo de manera efectiva”, agregó.

Cremins también está presionando al CDFA para que publique los datos sobre las granjas en cuarentena. Recientemente presentó una demanda en nombre de la Asistencia Legal Rural de California, desafiando la negativa de la agencia a su solicitud de registros públicos para obtener estos datos. Es información que Cremins afirma que es fundamental para llevar a cabo una “divulgación oportuna y dirigida a los trabajadores lecheros y comunidades en riesgo”, en un correo electrónico enviado al CDFA, instando a la divulgación de las granjas en cuarentena.

Cal/OSHA no respondió a las preguntas sobre por qué los inspectores se presentaron en una granja en cuarentena y si esto se desvió del protocolo estándar.

Sanciones ineficaces

Los inspectores de Cal/OSHA regresaron más tarde ese día para una inspección in situ con el consultor de seguridad de William & John Jongsma Dairy. Después de varios meses, se descubrió que la granja había violado procedimientos de seguridad clave al no proporcionar respiradores obligatorios, chequeos médicos y capacitación laboral documentada, como se describe en los estándares estatales para enfermedades zoonóticas por aerosol y protección respiratoria.

Una de las cuatro violaciones documentadas en el informe de inspección fue que: “El empleador estaba bajo cuarentena y admitió que no exigía a los empleados el uso de respiradores”. Según las pautas estatales, “los empleadores deben proporcionar y asegurar que los empleados expuestos usen respiradores N95, gafas o caretas protectoras, guantes, overoles de cuerpo completo y otro equipo de protección personal (EPP) necesario para las tareas” durante un brote detectado.

La granja sí tenía su propio plan escrito para el control de enfermedades zoonóticas por aerosoles, como lo exigen las regulaciones de Cal/OSHA, pero no cumplió con las disposiciones clave de su propio plan que establecían que la granja realizaría evaluaciones médicas y ajustaría a los trabajadores con respiradores N95.

Bill Jongsma afirma haber brindado capacitación a los trabajadores, pero no pudo respaldar esto con documentación. Esto llevó a la agencia a concluir que “no proporcionó evidencia de los registros de capacitación de los empleados para la gripe aviar y el Programa de Protección Respiratoria”. Estos son registros que la granja lechera estaba obligada a mantener durante un año.

El informe encontró “evidencia de conocimiento del empleador” sobre estas violaciones, sugiriendo que puso en peligro a los trabajadores a sabiendas. Parecía que Jongsma estaba al tanto de estos requisitos, dado que la granja violó sus propios procedimientos de seguridad por escrito. Además, recibió un “folleto de orientación de la Agencia de Servicios de Salud y Humanos del Condado de Tulare sobre la gripe aviar y sus requisitos de seguridad y salud”, según notaron los inspectores de Cal/OSHA.

¿Por qué un empleador, informado sobre los requisitos de seguridad, los ignoraría? Las sanciones por violar las regulaciones de Cal/OSHA no son suficientes para incentivar el cumplimiento, observó Jennifer Cossyleon, investigadora de la Universidad de California en Merced.

“Incluso solo mirando los registros de Cal/OSHA puedes observar todas las lesiones que ocurren. Hay muy pocas repercusiones”, dice Cossyleon. “El potencial de maximizar las ganancias tomando atajos que restan prioridad a la salud y seguridad de los trabajadores pesa más que las posibles repercusiones bajo la ley. Vemos que estos patrones continúan existiendo”.

William & John Jongsma Dairy fue multada inicialmente con $1,170 por cuatro violaciones de salud y seguridad de los estándares a nivel estatal, según los datos de cumplimiento mantenidos por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Después de apelar estas multas y tomar acciones correctivas, las multas se redujeron a $560 en un acuerdo de conciliación.

Compara esto con los $464,824 en asistencia federal por desastre que William & John Jongsma Dairy recibió en 2024, según datos mantenidos por la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA). El Programa de Asistencia de Emergencia para Ganado, Abejas y Peces de Criadero se amplió en 2024 para brindar un alivio parcial a los agricultores que enfrentan pérdidas económicas por la gripe aviar.

El representante de William & John Jongsma Dairy en Safety World Inc, el contacto de la granja en el informe de inspección, no respondió a una solicitud de comentarios con preguntas detalladas sobre por qué ocurrieron estas violaciones. El Departamento de Relaciones Industriales de California, una agencia que incluye a Cal/OSHA, no respondió a las preguntas sobre estas violaciones ni a las afirmaciones en el artículo sobre el cumplimiento de la agencia relacionado con la gripe aviar.

Un patrón de incumplimiento en la industria láctea

Los defensores de los trabajadores agrícolas e investigadores han planteado repetidamente sus preocupaciones sobre la falta de protecciones contra la gripe aviar para los trabajadores lecheros.

En febrero de 2025, Cossyleon y otros investigadores del Centro Comunitario y Laboral de la Universidad de California en Merced publicaron un informe basado en entrevistas con 30 trabajadores de granjas lecheras en el Valle Central. Reveló que las granjas lecheras tienen un patrón de incumplimiento con las prácticas de seguridad necesarias para proteger a los trabajadores de la gripe aviar.

Esto incluyó la falta de equipo de protección personal, la desinfección inadecuada del equipo, la capacitación insuficiente sobre la mitigación del virus y la ausencia de un lugar designado para comer y tomar descansos, lo que significaba que los empleados comían durante el trabajo y cerca de las vacas.

“Estás comiendo de pie. Las vacas, cuando hay moscas, se desconectan de la máquina. Estás comiendo, sueltas tu taco para ir a poner la máquina de nuevo”, dijo uno de los trabajadores agrícolas entrevistados. “¿Por qué no ponen a otra persona para que esté allí?”.

El informe también identificó muchas violaciones aparentes que no eran específicas de las regulaciones de Cal/OSHA sobre enfermedades zoonóticas por aerosol, sino protecciones que los trabajadores agrícolas deberían tener garantizadas en todo momento, incluido el acceso a agua limpia y jabón para lavarse las manos.

Edward Flores, investigador del informe y director de la facultad del Centro Comunitario y Laboral de la Universidad de California en Merced, describió estos hallazgos en una audiencia de 2025 ante el Senado de California, instando a un cumplimiento más estricto de las protecciones a los trabajadores.

“Todo nuestro enfoque se ha centrado en poner en cuarentena a los animales, tratando de detener la propagación entre ellos. No nos hemos centrado lo suficiente en lo que significa para los trabajadores”, expresó Flores ante el Senado de California. “Porque incluso si los animales están enfermos, los trabajadores todavía tienen que inyectarles medicina. Todavía tienen que ordeñar a la vaca para que no contraiga mastitis. Y tenemos que preguntarnos: ¿cómo estamos protegiendo a los trabajadores?”.

En respuesta, Flores se encontró con la renuencia de la senadora estatal republicana Marie Alvarado-Gil, quien representa condados en el Valle Central, rico en productos lácteos.

“Siento que tener un enfoque de emergencia animal es el enfoque correcto para California, dado que el impacto bruto es en nuestra industria avícola y láctea”, dijo Alvarado-Gil. “Saben, no estoy descontando a los trabajadores y lo que están experimentando, pero también estoy mirando los números y quiero asegurarme de que, ya saben, haya educación sobre este virus. Quiero decir, no es el virus COVID-19 con el que lidiamos y la histeria colectiva con la que lidiamos”.

Esta afirmación de que la gripe aviar representa un bajo riesgo para los humanos es un malentendido común que, según los defensores, se ha utilizado para rechazar protecciones más sólidas para los trabajadores agrícolas. Sin embargo, el virus solo se considera de bajo riesgo para el público en general. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), “la salud del público en general frente a los virus actuales de la gripe aviar H5N1 es de riesgo bajo; sin embargo, algunas personas pueden tener exposiciones relacionadas con el trabajo o recreativas a las aves que las ponen en un mayor riesgo de infección”.

Y aunque la mayoría de los casos humanos son leves, la gripe aviar puede causar enfermedades graves, incluyendo convulsiones, falla multiorgánica y neumonía, según los CDC.

Los temores al control migratorio sofocan los derechos de los trabajadores

El cumplimiento estricto de las normas de salud y seguridad en el lugar de trabajo es esencial para proteger a la fuerza laboral láctea, compuesta en su mayoría por inmigrantes cuyo miedo a ser despedidos por hacer valer sus derechos puede disuadirlos de informar síntomas de gripe aviar o de plantear inquietudes sobre las deficiencias en las protecciones laborales.

“Los trabajadores de las granjas lecheras son a menudo indocumentados y esto limita su red de seguridad. Muchos tienen miedo a la deportación o a denunciar el incumplimiento porque necesitan el trabajo y temen perderlo”, dice Cossyleon. Algunos de los trabajadores agrícolas con los que habló sufrieron recortes de horas o perdieron empleos con sus empleadores anteriores por hablar sobre las condiciones de trabajo.

“Como resultado, debido al miedo a perder su trabajo y no tener ningún ingreso, algunos trabajadores no informaron enfermedades o trabajaron mientras estaban enfermos”, señaló Flores ante el Senado del Estado de California en marzo de 2025. “Los trabajadores informaron que se les dijo que no volvieran al trabajo después de solicitar un día libre, que se les amonestó por algo menor después de tomar tiempo libre, que se les exigió presentar una nota del médico para cualquier uso de pago por enfermedad o que se les aconsejó no informar lesiones relacionadas con el trabajo”.

A medida que las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se intensifican drásticamente en todo Estados Unidos, este temor se ha intensificado, y algunos empleadores se han aprovechado de este clima político pisoteando los derechos de los trabajadores, según Jorge Monterrey de Valley Voices.

“Los empleadores realmente se aprovechan de la situación actual para empeorar las condiciones de los trabajadores”, dice Monterrey. “Y hemos oído hablar de casos en los que los trabajadores han sido amenazados. Hemos oído de casos en los que se les ha dicho a los trabajadores: ‘Si no haces esto…’. Se han hecho amenazas de llamar a ICE o a las autoridades migratorias contra los trabajadores”.

La lucha continua por protecciones laborales más sólidas

Los defensores de los trabajadores agrícolas en Valley Voices han seguido presionando al estado para que implemente protecciones laborales más sólidas contra la gripe aviar. En marzo, el grupo presentó una petición ante la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional de California, buscando agregar una enmienda tanto de emergencia como permanente al Estándar de Enfermedades Transmisibles por Aerosoles de California, que incluiría el requisito de que los empleados infectados se queden en casa con pago de exclusión (licencia remunerada).

“Queríamos asegurarnos de que aisláramos a los trabajadores y que pudieran tomarse el tiempo que necesitaran fuera del trabajo, y que pudieran regresar en el mismo puesto, con los mismos beneficios y con la misma antigüedad”, explica Monterrey.

También propusieron que se exija a los empleadores informar cualquier síntoma de gripe aviar a las autoridades de salud estatales y locales. Tal como están las cosas, las instalaciones médicas están obligadas a informar los resultados positivos de las pruebas al estado. Sin embargo, a los defensores de Valley Voices les preocupaba que esto pasara por alto a los muchos trabajadores sin acceso a la atención médica que no se hacen la prueba pero presentan síntomas.

En septiembre de 2025, la propuesta de una enmienda de emergencia fue rechazada, pero la junta ordenó a Cal/OSHA formar un comité asesor para evaluar la modificación de la ley e incluir el requisito de pago de exclusión propuesto inicialmente. Valley Voices formará parte del compromiso, pero el proceso que queda por delante es probablemente largo y podría no dar lugar a cambios. A fecha de enero de 2026, Monterrey dice que “no han tenido noticias sobre el comité asesor”.