Lo que los animales pueden enseñarnos sobre el mundo que compartimos

Gran parte de nuestras vidas están orientadas hacia otros humanos en lugar de hacia los animales. Pero aprender datos sobre animales puede ayudar a la gente a comprender las especies con las que compartimos este mundo. A la comprensión le puede seguir el respeto, así como la compasión por la difícil situación que enfrentan muchos animales hoy en día. Comprender a los animales puede dar como resultado que se modifique el comportamiento de las personas y que se tomen mayores medidas para reducir el daño que les causamos.

A continuación se presentan algunos datos sobre los animales y un par de mitos populares desacreditados.

¿Cuáles son los seis tipos de animales?

Hay seis categorías de animales en el planeta Tierra. Los seres humanos pertenecen a la familia de los mamíferos, que se caracteriza por un metabolismo de sangre caliente, tener algún tipo de pelaje o pelo y dar a luz a crías vivas que luego son alimentadas con leche.

Luego están las aves, que también son de sangre caliente, pero están cubiertas de plumas en lugar de pelo, lo que ayuda a muchas especies a emprender el vuelo Evolucionadas a partir de los dinosaurios, las aves son muy vocales y ponen huevos.

Los reptiles son de sangre fría, están cubiertos de escamas y son el grupo que vagó por la tierra como dinosaurios durante cientos de millones de años. Hay cuatro tipos de reptiles: lagartos, tortugas y galápagos, serpientes y cocodrilos y caimanes. Todos ponen huevos coriáceos y dependen del sol para obtener calor.

Los anfibios son animales semiacuáticos que deben permanecer siempre húmedos, ya sea sentándose en una masa de agua como un estanque o lago, o reteniendo humedad en sus cuerpos, como lo hacen los sapos.

Los peces generalmente permanecen siempre en el agua, ya sea dulce, salobre o salada. En lugar de pulmones, los peces respiran a través de branquias, lo que les permite absorber el oxígeno contenido en el agua. Ten en cuenta que algunos animales que pasan su vida en el océano, como las ballenas y los delfines, no son peces, sino mamíferos, ya que respiran aire con pulmones y proporcionan leche a sus crías.

Por último, pero no menos importante, están los invertebrados, es decir, animales que carecen de columna vertebral y esqueleto interno. Se trata de una categoría de animales muy variada. Incluye insectos (cuyos esqueletos están en el exterior de sus cuerpos), artrópodos (aquellos con un exoesqueleto segmentado, como los crustáceos), gusanos y animales marinos como pulpos y esponjas, entre otros.

¿Cuántos animales hay en el mundo?

Si bien es extremadamente difícil decir cuántos animales hay vivos en el mundo en un momento dado, existen otras estimaciones más concretas que pueden ayudar a pintar una imagen del mundo salvaje. En total, hay aproximadamente 1.2 millones de especies de animales conocidas, aunque este número puede ser mucho mayor ya que los científicos estiman que hay miles de especies que aún no se han descubierto. De las especies conocidas, aproximadamente 5.000 son mamíferos, cerca de 10.000 son aves y casi 1 millón son insectos.

¿Cuál es el animal salvaje más popular?

Depende de lo que se quiera decir con la palabra “popular”. Si nos atenemos estrictamente al número de animales vivos, las especies que se crían en granjas serían las más populares y los pollos encabezan esta lista: en 2019 había aproximadamente 25,900 millones de pollos en el mundo, todos criados para consumo humano (tanto para carne como para huevos).

Si popularidad denota carisma, la respuesta es bastante diferente. Un estudio analizó veinte animales considerados los más bellos, impresionantes o valorados, con especies como pandas, osos polares y elefantes en la lista. Sin embargo, delante de todos los demás está… redoble de tambores, por favor… el tigre.

¿Cuál es el animal más peligroso del mundo?

Los tiburones y los osos pardos son especies que fácilmente nos vienen a la mente cuando imaginamos los animales más peligrosos del mundo. Pero esta es una idea errónea grave.

En términos numéricos, ningún otro animal en el mundo es más mortífero que el Homo sapiens. Cuando se tienen en cuenta la ganadería industrial (incluida la pesca), la destrucción del hábitat y la contaminación, los seres humanos emergen como el animal más peligroso para otras especies. Y también somos mortales para nuestra propia especie: los homicidios representan aproximadamente medio millón de muertes al año. El único animal que mata a más humanos es el humilde mosquito, debido a su papel en la transmisión de enfermedades como la malaria.

¿Cuántos animales se matan cada día?

Se cree que cada día se matan unos 3,000 millones de animales para alimentación, la mayoría de ellos del mar.

Si esta cifra parece alucinantemente excesiva, es porque lo es. Por supuesto, es natural que muchos animales, incluidos los seres humanos, nazcan y mueran cada día. La vida se sostiene mediante la muerte de otros, ya sean plantas o animales. Pero los seres humanos –particularmente los de las naciones ricas– matan muchos más animales de los necesarios para sobrevivir.

La cantidad de animales terrestres que se matan anualmente para alimentación supera los 70,000 millones (consulte más estadísticas y gráficos aquí). Los animales marinos son aún más difíciles de contar, ya que muchas estadísticas sobre la pesca se dan por toneladas, en lugar de contar individuos. Un estudio calcula la cifra en alrededor de 2 billones por año, y esto excluye otras causas de muerte, incluida la captura incidental, que puede representar casi la mitad de la captura total de algunas especies. Si a esto le sumamos alrededor de 100 millones de animales que se matan cada año en laboratorios, granjas peleteras y mediante la caza, así como los que mueren por la contaminación plástica en los océanos, las cifras se vuelven aún más insondables.

Desafortunadamente, estos datos ilustran que la relación predominante entre los humanos y los animales es la de matar.

Datos sobre animales

A continuación se muestran datos sorprendentes sobre animales. Estos increíbles datos sobre animales son, de hecho, ciertos. También incluimos un par de mitos comunes que quizás hayas escuchado y los desacreditamos basándonos en la ciencia más reciente.

Una vaca da casi 200,000 vasos de leche en su vida

Cuando se trata de vacas confinadas dentro del sistema alimentario agrícola industrial, la palabra “da” es un eufemismo. Las madres son fecundadas a la fuerza y luego separadas de sus bebés, a veces solo horas después del nacimiento. Se impide que el bebé amamante, lo que permite ordeñar leche para los humanos. Los terneros suelen terminar en la industria de la carne de ternera, donde son sacrificados a una edad muy temprana.

Si bien se puede hacer que una sola vaca produzca 200,000 vasos de leche a lo largo de su vida, la verdad es que los seres humanos no necesitamos beber ni un solo vaso para mantenernos sanos.

Las palomas pueden hacer matemáticas

Los problemas numéricos pueden inspirar miedo y ansiedad en muchos de nosotros, pero algunas especies los abordan cómodamente. Un estudio realizado en 2011 determinó la capacidad de las palomas para razonar utilizando reglas abstractas sobre matemáticas, con niveles de habilidad a la par de los monos.

Las jirafas pueden tararear, pero solo de noche

Durante mucho tiempo se sospechó que las jirafas no hacían ruido porque las personas que las escuchaban, tanto en entornos salvajes como en cautiverio, no las habían oído emitir ninguna vocalización. Anteriormente, la comunidad científica asumía que los característicos cuellos largos de estos rumiantes contenían cuerdas vocales que eran esencialmente inútiles, a pesar de estar completamente desarrolladas y aparentemente funcionales. Sin embargo, recientemente se descubrió que las jirafas sí emiten vocalizaciones: tararean, y solo de noche. Escúchalas aquí.

A los chimpancés salvajes les gusta beber

No hay nada de malo en disfrutar de un buen cóctel de frutas de vez en cuando: ¡hasta los chimpancés lo hacen! La savia fermentada de una palmera es la preferida de un grupo de chimpancés, a quienes se observó absorbiendo esta bebida natural utilizando hojas como esponjas.

Los canguros, de hecho, sí se tiran pedos

Alguna vez se creyó que los canguros no producían metano, un gas de efecto invernadero que se encuentra comúnmente en las flatulencias de los herbívoros (y uno de los principales impulsores del cambio climático). Así surgió el rumor de que los canguros no pueden tirarse pedos. Sin embargo, después de encerrar a un grupo en una habitación sellada, alimentarlos con una variedad de tipos de alimentos y medir la calidad del aire resultante, se descubrió que, de hecho, sí se tiran pedos. Con suerte, fueron liberados prontamente al aire libre una vez concluido el estudio.

Los koalas duermen hasta 22 horas al día

Debido a que la principal fuente de alimento de los koalas (el árbol de eucalipto) es tóxica, sus sistemas digestivos necesitan trabajar horas extras para descomponer las toxinas. Este proceso consume energía y es por eso que duermen de 18 a 22 horas por día. Quizás comer alimentos tóxicos no sea la mejor manera de llevar una vida animada, pero dormir tampoco suena tan mal.

Los elefantes son el único animal que no puede saltar

Es cierto que los elefantes adultos no pueden saltar, pero están lejos de ser el único animal terrestre que carece de esta habilidad. El corpulento rinoceronte y el mayormente acuático hipopótamo tampoco saltan. Saltar tiende a ser un mecanismo para evadir a los depredadores y, cuando eres lo suficientemente grande, la necesidad de huir se vuelve innecesaria. Cabe señalar que los elefantes jóvenes pueden saltar, ya que son mucho más susceptibles a la depredación que los adultos.

Los pulpos pueden saborear con sus brazos

Las ventosas que recubren la parte inferior del brazo de un pulpo sirven para algo más que agarrar. Estas estructuras son similares a las papilas gustativas de la lengua humana, solo que permiten tanto el gusto como el olfato. Cada brazo está lleno de neuronas, por lo que estos cefalópodos también piensan con sus brazos.

Los perezosos pueden tardar hasta un mes en digerir completamente una sola hoja

Todo en los perezosos es lento, incluida su digestión. Esto debido a que la dieta de un perezoso consiste principalmente en hojas tóxicas que son difíciles de digerir: dado que una sola hoja a veces tarda 30 días, queda poca energía para moverse rápidamente. Pero, ¿quién lo necesita cuando tienes un pelaje cubierto de algas para camuflarte de los depredadores?

Las ardillas adoptan huérfanos

Muchas especies del reino animal, además de los humanos, adoptan crías de su propia especie y, a veces, incluso de especies diferentes. Lo que hace que este comportamiento sea notable en las ardillas es que tienden a ser asociales, lo que significa que viven relativamente aisladas unas de otras, a diferencia de especies sociales como los leones o los alces. Las ardillas rojas fueron observadas adoptando crías, especialmente si estaban emparentadas.

Las mariposas saborean con sus patas

Imagínate poder saborear el suelo. Esto es algo que a la mayoría de nosotros nos resultaría poco apetecible, pero si pasaras tus días pisando pétalos de flores fragantes, podría ser una historia diferente. Y en este caso serías una mariposa, ya que estos insectos tienen receptores en tarsos y patas similares al de las papilas gustativas humanas.

Las ardillas plantan miles de árboles nuevos cada año

Según un estudio, las ardillas fallan en recuperar hasta el 74 por ciento de las bellotas que almacenan. Muchas de ellas están enterradas en el suelo, lo que, según los investigadores, es “prácticamente plantar” árboles.

La pregunta que estos estudios no han respondido hasta ahora es si las ardillas están plantando árboles intencionalmente, en lugar de olvidar dónde almacenaron las nueces. Dado que las ardillas tienen interés en el crecimiento de más árboles que les proporcionen más alimento y refugio, la idea puede no ser tan descabellada.

Las vacas tienen mejores amigas

Se llevó a cabo un experimento juntando vacas que se conocían —mejores amigas— y vacas que eran desconocidas. Cuando se las colocó con sus mejores amigas, la frecuencia cardíaca de las vacas era significativamente más baja, al igual que los niveles de cortisol (el cortisol más bajo indica un menor estrés). Ambos indicadores se dispararon cuando las vacas amigas fueron separadas.

Lamentablemente, esta investigación se realizó con miras a mejorar la producción de leche en granjas. No se midieron los niveles de estrés cuando los terneros recién nacidos son separados de sus madres.

Los gorilas pueden contraer resfriados humanos y otras enfermedades

Las enfermedades frecuentemente se transmiten entre seres humanos y animales. La transmisión de enfermedades zoonóticas ocurre cuando una enfermedad pasa de los animales a los humanos, como ocurrió con el nuevo coronavirus que causó la pandemia mundial de 2020. La zoonosis inversa ocurre cuando las enfermedades pasan de los seres humanos a los animales. Los gorilas son susceptibles a la zoonosis inversa, particularmente a las infecciones respiratorias. En África, los gorilas salvajes están expuestos a estas enfermedades a través de la industria del ecoturismo, lo que plantea riesgos importantes para poblaciones en alto peligro.

El murciélago es el único mamífero que puede volar

Aunque son más similares en apariencia y comportamiento a las aves, los murciélagos en realidad tienen mucho en común con los seres humanos. Ambas especies son mamíferos —ya que los murciélagos dan a luz crías vivas y las alimentan con leche— y están cubiertas de pelo en lugar de plumas o escamas. Lo excepcional de los murciélagos es su capacidad de volar por sus propios medios, que ningún otro mamífero del mundo posee.

Lo excepcional de los murciélagos es su capacidad de volar por sus propios medios, que ningún otro mamífero del mundo posee.

El planeta Tierra es el hogar de muchas increíbles especies de animales, cada una con su propia perspectiva única del mundo. Ahora que sabes más sobre aquellos con quienes compartimos este planeta, esperamos que hagas tu parte para reducir su sufrimiento y apoyes iniciativas que apuntan a aumentar el respeto y la protección de los animales en todas partes.

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