¿Qué les sucede a las vacas lecheras cuando envejecen?

El término “vaca lechera” hace que parezca que la única razón de la existencia de la vaca es producir leche. En cierto modo, eso es cierto, desde la perspectiva de los productores de lácteos. Pero quienes se dedican a los estudios críticos animales, como Kathryn Gillespie, señalan que una vaca lechera es como cualquier otra vaca y es mejor simplemente llamarlas vacas para que las veamos como seres completos y las desvinculemos de su papel en la sociedad como dispensadoras de leche. La principal diferencia entre las vacas lecheras y otras vacas es que las primeras son utilizadas por empresas de alimentos industriales para obtener leche.

¿Cuáles son las cinco etapas de la vida de una vaca lechera?

En la industria láctea, la vida de una vaca se segmenta en pasos rutinarios y predecibles para ayudar a las granjas a obtener las mayores ganancias. Los defensores de los animales y el medioambiente están familiarizados con cómo se desarrollan estas etapas. En su libro Cowed, Gail y Denis Hayes describen la vida de una vaca a la que llaman Little Clover, una típica vaca lechera, probablemente una Holstein blanco y negro. En un artículo de 2013, Kathryn Gillespie también describe la vida de una vaca lechera, sus opciones y reacciones determinadas por el hecho de que ha sido criada por granjeros lecheros industriales para producir más leche que sepa mejor para los humanos.

Recién nacida

Después de crecer en el útero de su madre durante nueve meses, Little Clover nace “en una granja con más de mil vacas”, escriben Hayes y Hayes. Pero también es posible que, como vaca lechera estadounidense, haya nacido en una pequeña granja. Se queda con su mamá por unas horas. Luego, un granjero o un trabajador agrícola la lleva a otro establo, corral o conejera. La razón dada para separar a Clover de otras vacas es para evitar que contraiga enfermedades.

Si Clover es hembra, podría ser criada en esa misma granja, vendida a otra granja lechera o “criada por un contratista de cría de vaquillas fuera del sitio”, escribe Gillespie. Durante las próximas seis a ocho semanas Clover vive sola. Los granjeros la alimentan con leche desechada o con sustitutos de leche. Durante las primeras dos semanas después de ser separada de su mamá, la madre de Clover gritará por Clover. A Clover también se le quitarán los cuernos, se le vacunará y se le cortarán los pezones “extra”.

El descornado es doloroso, sin importar cómo se haga, especialmente en Estados Unidos donde no existe ninguna regulación sobre esta práctica y se realiza sin analgésicos ni anestesia.

Seis meses de edad

A los seis meses, Clover probablemente esté viviendo con otras terneras en el interior. Probablemente esté comiendo demasiado grano y poca hierba. El grano la hace crecer más rápido, pero puede que sea demasiado rápido para que sus huesos soporten su cuerpo. Los cereales también pueden provocarle problemas estomacales. Si logra salir, puede que sea a un terreno seco donde el suelo le lastima los cascos.

A los seis meses de edad, un poco más de la mitad de las granjas lecheras en Estados Unidos habían cortado la cola de sus terneras según un estudio de 2008. Otro tercio de las colas de las vacas fueron cortadas antes de dar a luz. El corte de cola es otra amputación dolorosa que las vacas suelen soportar sin anestesia. El procedimiento ha sido prohibido en muchos países y en algunos estados de EE. UU., pero un estudio de 2010 encontró que el 69 por ciento de las lecherías de EE. UU. todavía cortaban las colas de las vacas.

Sin embargo, durante la última década, los defensores de los animales de América del Norte han encontrado aliados en grupos favorables a la industria que se han opuesto al corte de cola, incluidas las asociaciones de veterinarios y la Federación Nacional de Productores de Leche, con sede en Estados Unidos. La práctica parece estar en declive, aunque está lejos de ser erradicada. En 2014, a aproximadamente 1 de cada 3 vacas le cortaron la cola en Estados Unidos, según una encuesta del Departamento de Agricultura (USDA) publicada en 2018.

Añojo

Un añojo es una vaca que tiene 12 meses. Cuando una vaca cumple aproximadamente 15 meses, el granjero o trabajador agropecuario usa sus manos para inseminar artificialmente a la vaca. Una mano se mete en el recto de la vaca. La otra mano introduce una pistola de inseminación en la vagina de la vaca. El granjero usa la pistola para dejar el semen de un toro en el cuello uterino de esta. Durante los próximos nueve meses, Clover estará embarazada de su propia cría. La trasladan a vivir con otras vacas preñadas un mes antes de cumplir dos años.

Dos años de edad

A los 24 meses, Clover dará a luz. Antes de este punto, Clover no puede producir leche. Después de que le quitan a su cría, Clover está lista para ser ordeñada. Se reúne con otras vacas dos o tres veces al día en la sala de ordeño. Allí, le colocan una máquina en sus pezones para liberar la leche de sus ubres.

Dos o tres meses después de dar a luz, Clover volverá a quedar embarazada. Durante todo el embarazo, seguirá siendo ordeñada hasta unos dos meses antes de dar a luz.

Vaca madura

Según el sitio web de Virginia Cooperative Extension, la vaca madura es una vaca adulta de cinco años de edad y pesa más de 1,500 libras (aproximadamente 600 kilos). Sin embargo, es probable que Clover no llegue a cumplir cinco años porque “solo tendrá dos o tres lactancias antes de estar ‘gastada’ y ser sacrificada”, escriben Hayes y Hayes.

¿Cuántos años viven las vacas?

Las vacas pueden vivir una media de unos 20 años. Big Bertha, de Irlanda, vivió hasta los 49 años. Pero las vacas utilizadas para obtener leche solo viven unos cuatro años.

¿Cuántas veces puede parir una vaca en su vida?

Según Hayes y Hayes, las vacas en la industria lechera suelen dar a luz dos o tres veces antes de ser faenadas. Mientras tanto, Big Bertha tiene un récord mundial de “crías a lo largo de su vida”, al dar a luz a 39 crías en el transcurso de sus 49 años.

¿Qué les sucede a las vacas lecheras cuando envejecen?

Las vacas que se utilizan para obtener leche generalmente se matan antes de que envejezcan. Cuando estas vacas se consideran “gastadas”, se convierten en carne para hamburguesas. Alrededor del 20 por ciento de la carne vacuna consumida por los seres humanos en EE. UU. proviene de vacas lecheras faenadas.

¿Qué problemas puede causar la producción forzada de leche?

Lamentablemente, la cría selectiva de vacas utilizadas para obtener leche significa que serán más débiles que otras vacas, incluso tendrán problemas para caminar por sí mismas. Además de morir prematuramente, tienen más probabilidades de tener problemas de fertilidad y metabolismo. También serán más propensas a contraer enfermedades como la mastitis. La mastitis, la cojera y la infertilidad fueron los principales problemas de salud que afectaban a las vacas en una encuesta del USDA realizada en 2014 en granjas lecheras de EE. UU.

Esterilidad

Casi todas las granjas lecheras informaron problemas reproductivos en sus rebaños de vacas en una encuesta de granjas lecheras realizada en 2014 por el USDA. Aproximadamente 1 de cada 12 vacas en EE. UU. tenía problemas de infertilidad. Al criar vacas para producir diez veces la cantidad de leche que un ternero realmente necesitaría, y al hacer que las vacas vivan en graneros o lotes secos con pisos sucios y mojados, las granjas lecheras son responsables de problemas reproductivos como la infertilidad en las vacas.

Según los científicos del bienestar animal, las soluciones a los problemas reproductivos incluyen criar vacas selectivamente para obtener menores producciones de leche, limpiar y desinfectar superficies y servir alimentos más nutritivos. Los ganaderos también pueden practicar un mejor manejo de las vacas antes, durante y después del parto.

Cojera

En la encuesta del USDA de 2014 se identificó que más de 1 de cada 6 vacas padecía cojera. La cojera es causada por la selección genética de vacas para una alta producción de leche, comida de mala calidad y por el hecho de que las vacas se paran en pisos demasiado duros, húmedos e insalubres.

Para mejorar el bienestar de las vacas con respecto a la cojera, los científicos del bienestar animal dicen que (al igual que con la infertilidad) es importante criar y alimentar a las vacas para que produzcan menos leche y también ofrecerles cuidado preventivo de las patas (es decir, podología). Prevenir las cojeras también significa darles a las vacas mejor alimento y pisos más suaves, limpios y con mejor agarre que los que se encuentran en las granjas industriales actuales.

Mastitis

Más de una cuarta parte de las vacas en las granjas lecheras de EE. UU. experimentaron mastitis según la encuesta del USDA de 2014. Esta es una condición especialmente dolorosa para las vacas lactantes. La mastitis y síntomas como cojera e infertilidad son problemas que surgen cuando la industria láctea cría y selecciona vacas para obtener altos rendimientos de leche. Otras causas de mastitis son la “infraestructura sucia” y las “malas prácticas de ordeño”, según los científicos de bienestar animal Ariel Tarazona, María Ceballos y Donald Broom en un artículo de 2019 que conecta las cuestiones de salud y bienestar animal con la salud de los humanos y el medioambiente.

Para mejorar las posibilidades de que las vacas eviten la mastitis, las granjas deben seleccionar vacas con menor rendimiento de leche, dedicar más tiempo a limpiar y desinfectar el lugar donde viven y utilizar mejores prácticas de ordeño.

Cómo poner fin a este ciclo de crueldad

Como ocurre con cualquier otro problema social, existen muchas formas de ayudar a poner fin al daño a las vacas a nivel sistémico. Mejoras específicas en las prácticas de manejo de animales en la industria láctea y en la selección genética y el alojamiento de las vacas pueden prevenir enfermedades y problemas de salud dolorosos. Tratar de ver a las vacas desde una perspectiva diferente que vaya más allá de lo que se considera normal es otro enfoque útil. Los académicos dedicados al estudio crítico de los animales hacen esto cuando examinan los términos que utilizan para hablar de las vacas, como cuando nos recuerdan que se trata de vacas utilizadas para su leche y no de vacas lecheras.

El camino por delante

La forma en que las granjas lecheras industriales ven y tratan a las vacas genera dolor y sufrimiento significativos y prevenibles (desde enfermedades como la mastitis hasta el aislamiento de las crías de sus madres) y muertes prematuras. Los movimientos para ver la salud animal como una sola con la salud humana, o para pensar y hablar sobre los animales de una manera diferente, son ejemplos de cómo podemos acabar con la crueldad animal en la industria lechera.