Trabajadores de mataderos buscan una “valiente nueva vida”, pero aún quedan desafíos

Un hombre sonríe mientras va en bicicleta, un lunes de mayo, camino al matadero de Greeley, Colorado. Justo en la puerta, los camiones se alinean a lo largo de la Octava Avenida. Contienen el ganado que será matado ese día por personas como George Smith, quien solicitó que usáramos un alias para esta historia por temor a represalias.

Cuando Smith emigró a Estados Unidos y se instaló en la zona de Denver, tuvo dificultades para encontrar trabajo. “[Employers] (Los empleadores) buscaban personas con experiencia”, dice. Hemos utilizado un alias y hemos omitido detalles sobre su país de origen por razones de seguridad.

El matadero era diferente. “Alguien nos dijo que había un buen salario, aunque era un trabajo duro”, cuenta, “pero no les importaba tu inglés. No les importaba tu experiencia”. Un amigo le dijo a su familia que sería bueno para ellos mudarse a Greeley para trabajar. Y si bien hay cosas buenas (salario y empleo abundante), el trabajo es peligroso e indigno.

Smith ha estado tratando de salir casi tanto tiempo como ha trabajado allí. Padre de nueve hijos, Smith ha trabajado estrechamente con Brave New Life Project, una organización sin fines de lucro dirigida por voluntarios enfocada en ayudar a los trabajadores de mataderos a encontrar un trabajo menos agotador. Y es agotador. Un día típico consiste en matar o desmembrar cientos de animales, repitiendo los mismos movimientos una y otra vez y aumentando el riesgo de lesiones.

Desde la fundación del grupo en 2020, han tenido un éxito desigual ayudando a sus clientes a encontrar nuevos empleos. Los recursos limitados y los beneficios (un salario alto y un horario confiable) de trabajar en el matadero son solo dos de los desafíos importantes que enfrenta el grupo.

Después de haber comenzado como cliente, Smith pasó a trabajar con la organización como traductor remunerado, un rol que ya no desempeña. Por su parte, Smith se frustró con lo que dice que es un largo proceso de búsqueda de empleo que no terminó con mejores perspectivas. Si bien pudo dejar el matadero por un corto período para aceptar un trabajo en un restaurante, el salario más bajo y los horarios menos predecibles lo obligaron a regresar al matadero, donde todavía trabaja hoy.

El empleo en los mataderos tiene sus atractivos

Greeley, Colorado, es el hogar de 109.000 personas. Dentro del matadero de la ciudad, hasta 1.500 de esos residentes pasan sus turnos matando o cortando ganado en cortes de carne vendibles.

Un desafío al trabajar con trabajadores de mataderos es encontrar a alguien que traduzca. “Uno de los conceptos erróneos con los que nos topamos es que muchos empleados hablan español”, dice Chelsea Spader, voluntaria deBrave New Life Project. “Ninguno de nuestros [clients] (clientes) habla español. Son de diferentes países de África; la mayoría son multilingües. Hablan cinco idiomas diferentes, pero ninguno de ellos es inglés”, explica Spader. “Uno de nuestros clientes tenía un doctorado. Hay mucho que no sabemos sobre la cultura en los mataderos”.

El matadero ofrece a los nuevos empleados entre $18 y $22 por hora para comenzar. Para los inmigrantes recientes, que a menudo no hablan inglés, eso es mucho dinero, mucho más de lo que probablemente podrían conseguir en otro lugar. “Están buscando obtener un salario que sea la mitad de eso para trabajar en un trabajo que sea más satisfactorio”, dice Spader.

El alto salario en el matadero permite a los trabajadores enviar dinero a sus seres queridos en sus países de origen o ahorrar para grandes gastos, como comprar un automóvil, dice Smith. Debido a su antigüedad, él gana significativamente más por hora, lo que hace que sea aún más difícil encontrar un empleo comparable fuera del matadero. Sin embargo, debido a las condiciones del trabajo, muchos trabajadores quieren irse.

Brave New Life Project lucha por encontrar puestos para sus clientes que compitan con el matadero en lo que respecta al salario. “Cuando la gente se va, [the pay] (la paga) generalmente es lo que los hace volver”, señala Spader.

Esas dificultades conducen a la frustración, ya que los esfuerzos de colocación laboral se extienden durante meses. Aunque la organización intenta aumentar la accesibilidad de sus programas dividiendo las entrevistas de admisión, ofreciendo diferentes formatos de reuniones y trabajando con traductores, las barreras para encontrar nuevos empleos pueden causar frustración a los clientes que están ansiosos por dejar el matadero.

“Tardan tanto en encontrar un trabajo, tanto en encontrar una solución”, indica Smith. “Mientras tanto, somos débiles y no tenemos esperanzas. Nos damos por vencidos en la espera”, dice sobre su experiencia con el lento proceso de la organización, que él considera en gran medida ineficaz. Las barreras del idioma, los salarios más bajos y el transporte son solo algunos de los desafíos para encontrar trabajo en otro lugar.

Las desventajas de irse

Los descansos en el matadero son poco frecuentes y puntuales, explica Smith. Algunos empleados mienten diciendo que tienen dolor de estómago o diarrea, por lo que se les permite ir al baño. Incluso entonces, solo reciben diez minutos. Otros afirman ser religiosos y se aseguran de tener descansos durante el día destinados a la oración. “Si no mientes”, asegura, “trabajarás como un esclavo”.

La falta de dignidad combinada con el trabajo en sí tiene un profundo impacto en la salud mental de los trabajadores. La depresión y la ansiedad son más frecuentes entre los trabajadores del matadero que en la población en general. En su conversación con clientes y clientes potenciales, Spader señala no solo la naturaleza del trabajo, sino también el acoso (como la restricción de los descansos para ir al baño) que sufren en el lugar de trabajo y la falta de apoyo para algo tan simple como conseguir un traductor. “La [improvement] (mejoría) de la salud mental de quienes han hecho la transición, por lo que he visto, es casi astronómica”, dice.

Sin embargo, por ahora, hay pocas formas de dejar atrás el trabajo en el matadero. Aunque hay otras organizaciones destinadas a apoyar a los trabajadores agrícolas, Brave New Life Project podría ser la única organización cuyo único propósito es ayudar a los trabajadores de los mataderos a encontrar nuevos empleos, trabajos que les proporcionen una vida laboral mejor y una mayor dignidad. Pero la organización está dirigida por voluntarios con un presupuesto anual limitado.

Cuando los empleados abandonan la planta procesadora, a menudo se les envía otra oferta de trabajo, incluso si se fueron debido a condiciones de trabajo inseguras, dice Smith. Según la ley de Colorado, la oferta de trabajo posterior y la negativa a aceptar ese trabajo los hace inelegibles para los beneficios de desempleo que el matadero habría sido responsable de pagar.

Smith explica que la mayoría de los extrabajadores que conoce han luchado para obtener asistencia del gobierno. Si dejas un trabajo en Colorado, puedes ser elegible para cupones de alimentos u otra ayuda, pero solo si puedes mostrar evidencia de que el trabajo era inseguro, por ejemplo. Y el estado se comunica con los empleadores para conocer su versión de la historia, todo lo cual hace que un proceso ya notoriamente difícil sea aún más inalcanzable.

Los voluntarios de Brave New Life Project también tienen dificultades para contactar con clientes potenciales, ya que muchos no quieren hacer público su interés en irse por miedo a perder su trabajo. Por ese motivo, han dependido en gran medida del boca a boca para atraer a nuevos clientes. “La barrera más difícil a la que nos hemos enfrentado en este momento es encontrar trabajadores”, dice Rachel Carson, que trabaja en Brave New Life Project junto a Spader. “Poder contactar con ellos y tener a alguien que pueda traducir”.

Colocación de clientes en nuevos empleos

Hasta ahora han ayudado a una sola persona a dejar de trabajar en el matadero y a conseguir un empleo en el Wal-Mart local. La organización está trabajando actualmente con otros cinco clientes.

Brave New Life Project sigue una estrategia desarrollada por Employment First, una iniciativa gubernamental concebida originalmente con el objetivo de colocar a personas con discapacidades en empleos. El objetivo no es solo encontrarle al cliente un nuevo puesto, sino encontrarle un trabajo que le parezca significativo e interesante, lo que no es tarea fácil. Muchos clientes nuevos expresan interés en campos en los que tienen una experiencia limitada.

Los representantes de Brave New Life Project esperan algún día afrontar este reto con un trabajo que ofrezca oportunidades educativas. Algún día podría ser un trabajo con un empleador como Starbucks, por ejemplo, u otras empresas que ofrezcan algún tipo de ayuda para la matrícula.

Mientras tanto, trabajan para elaborar un currículum para cada cliente que destaque sus habilidades. “Cuando elaboramos sus currículums, realmente destacamos todo lo que podemos, incluso si se trata de la educación previa o la formación parcial que han realizado para cualquier cosa”, dice Spader.

Los servicios de Brave New Life Project van más allá de la asistencia para la búsqueda de empleo. “Ofrecemos todo [types of] (tipo de) apoyo”, dice Spader. “Aparte de los servicios de traducción, el transporte es una barrera muy grande [to getting a new job] (para conseguir un nuevo empleo)”. Muchos de ellos viven a poca distancia del matadero”. La organización también ofrece “apoyo para la vivienda, suministro de alimentos [and] (y) atención médica, especialmente salud mental”, dice. La mayoría de esos servicios se ofrecen en forma de referencias o apoyo para acceder a programas gubernamentales.

Subfinanciado y dirigido por voluntarios

Tanto Spader como Carson ofrecen su tiempo como voluntarias para Brave New Life Project y no ganan un salario. Carson calcula que dedica entre 15 y 20 horas mensuales, además de su trabajo de jornada completa, que no es en Greeley. Las únicas personas a las que Brave New Life Project paga son los traductores, lo que añade un desafío adicional a la misión.

Hasta ahora, el equipo de dos personas ha podido conseguir una pequeña cantidad de financiación de subvención para crecer. Tienen previsto utilizar parte de ese dinero para comprar tablets para prestar a sus clientes, con la esperanza de que sirvan como una forma más fiable y cómoda de reunirse.

En el futuro, Brave New Life Project espera proporcionar apoyo laboral en lugares donde los mataderos han cerrado recientemente. Ese trabajo requiere de alguien sobre el terreno, dice Carson, alguien que se ponga en contacto con ellos y les diga: “Oye, me encantaría empezar un Brave New Life Project en Carolina del Norte o algo así”. Carson y el reinicio de Brave New Life Project esperan que pronto surjan nuevos socios para ayudar a más extrabajadores que buscan una vida mejor.

Actualización: los nombres de las fuentes de este artículo se han actualizado a pedido de ellos. En una versión anterior de esta historia, el nombre de la organización era Brave New Life, y se ha corregido a Brave New Life Project.

Esta historia es parte de una serie llamada “Cómo se logra la justicia alimentaria: historias y soluciones”, en la que Sentient se adentra en cuatro comunidades diferentes y las formas únicas en las que luchan contra los mataderos.