¿Cuántos pollos se matan cada año?

En algún momento de la década de 2010, el pollo superó al cerdo y se convirtió en la carne más producida del mundo. Desde 2022, decenas de miles de millones de pollos son sacrificados cada año para satisfacer el creciente apetito de la humanidad por la carne de ave. Con el auge de la gripe aviar, el número de pollos que mueren por enfermedad —y que son sacrificados en masa de forma preventiva— es aún mayor.

Desde finales de 2021, cuando comenzó el brote de gripe aviar, los avicultores de todo el mundo han estado sacrificando bandadas enteras para intentar prevenir la propagación del virus. Pero si bien esta estrategia ha sido eficaz para combatir enfermedades zoonóticas en el pasado, ha sido sorprendentemente ineficaz en esta ocasión, según explica a Sentient Maurice Pitesky, profesor e investigador de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis.

“Históricamente, esa ha sido una forma muy eficaz de erradicar enfermedades”, afirma Pitesky sobre estas eutanasias masivas. Pero, por alguna razón, parece que no está funcionando en este brote (abordaremos el porqué más adelante).

Una cosa está clara: ya sea para saciar nuestro apetito por la carne, erradicar la gripe aviar o simplemente maximizar las ganancias, los avicultores se han vuelto extremadamente eficientes en la matanza de pollos en grandes magnitudes.

¿Cuántos pollos se sacrifican cada año para consumo humano?

La persona promedio come casi el doble de carne ahora que a mediados del siglo XX, y esto se debe casi en su totalidad a un fuerte aumento del consumo mundial de pollo: entre 1961 y 2021, el consumo anual de pollo per cápita se disparó de 2,86 kg a 16,96 kg, un aumento de casi el 500 por ciento.

Cada año, la industria avícola sacrifica 75 mil millones de pollos en todo el mundo para obtener carne, incluyendo 9.5 mil millones solo en Estados Unidos. Esto equivale a unos 206 millones de pollos cada 24 horas.

Seis mil millones de pollitos machos adicionales en plantas de puesta de huevos de todo el mundo son sacrificados cada año debido a su falta de rentabilidad, una práctica conocida como sacrificio de pollitos. Los pollos criados para poner huevos no producen carne de muy alta calidad, por lo que los pollos machos de estas razas tienen poco valor para los avicultores. En consecuencia, a dichos avicultores les resulta más económico sacrificar masivamente a los pollitos machos recién nacidos justo después de nacer que alojarlos, alimentarlos, sacrificarlos y venderlos como carne.

Si se tiene en cuenta el sacrificio de pollos, el número total de pollos sacrificados cada año asciende a 81 mil millones, o unos 222 millones de pollos cada 24 horas. Y eso sin una pandemia de gripe aviar que se prolongue durante años, sin un fin a la vista.

¿Cómo ha afectado la gripe aviar al sacrificio de pollos?

La gripe aviar en sí no es nueva, pues se documentó por primera vez en 1878. Sin embargo, el brote actual es inusual, ya que es el más mortal y el más prolongado de la historia. Se detectó por primera vez en Estados Unidos en 2022 y, desde entonces, se ha propagado a varias especies no aviares, incluyendo a los humanos.

El número de muertes por gripe aviar, al menos en lo que respecta a las aves, va mucho más allá del número de animales directamente infectados con el virus. Esto se debe a que es práctica habitual que los granjeros sacrifiquen una bandada entera si se detecta un solo pollo infectado, para evitar la propagación de la enfermedad. De hecho, como estrategia de prevención de enfermedades, el gobierno federal paga a los granjeros para que sacrifiquen sus aves en tales situaciones.

Esto dificulta enormemente determinar, al analizar el total de muertes por gripe aviar, cuántos pollos murieron porque estaban realmente infectados con el virus y cuántos murieron simplemente porque formaban parte de una bandada infectada y fueron sacrificados. Sin embargo, disponemos de algunas estimaciones aproximadas.

¿Cuántas aves han muerto a causa de la gripe aviar?

A finales de 2024, las Naciones Unidas anunciaron que la gripe aviar había causado la muerte de más de 300 millones de aves en todo el mundo. Sin embargo, esto abarca más aves que solo pollos, y no está claro si esta cifra incluye las aves sacrificadas como medida de precaución o solo las que murieron directamente a causa del virus. Sentient se puso en contacto con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) para obtener aclaraciones, pero no recibió respuesta.

Según el Departamento de Agricultura (USDA), casi 163 millones de aves en Estados Unidos se han visto afectadas por la gripe aviar desde que comenzó el brote en 2022; en este contexto, “afectadas por” significa que las aves formaban parte de una bandada o vivían en una instalación donde se detectó el virus. CBS News informa que se ordenó la eutanasia de 148 millones de aves debido a la gripe aviar durante el mismo período.

¿Por qué el sacrificio selectivo no detiene la propagación de la gripe aviar?

Si bien puede parecer excesivo y cruel sacrificar una bandada entera de aves solo porque una de sus compañeras esté infectada, Pitesky afirma que esta es una práctica estándar y necesaria para la prevención de enfermedades.

“Lo haríamos con cualquier enfermedad viral o bacteriana altamente infecciosa”, afirma Pitesky. “Si tenemos una bandada de 10,000 aves alojadas juntas, comparten alimento, agua y todo lo demás”. En una operación industrial típica, miles de aves se amontonan en un espacio relativamente pequeño. “La idea de sacrificar solo a las aves que muestran signos clínicos y aislar a las demás… sería logísticamente imposible”, afirma Pitesky.

Aunque estos sacrificios selectivos masivos han ayudado a frenar la propagación de la gripe aviar, ciertamente no la han erradicado. Las diversas medidas de bioseguridad que las granjas avícolas han implementado desde la pandemia tampoco han sido suficientes para controlar el brote actual.

¿Cuáles son otras posibles soluciones para la propagación de la gripe aviar?

Cambio de hábitat

Los científicos aún desconocen por qué esta cepa de gripe aviar ha sido tan resistente al sacrificio masivo de pollos, y Pitesky afirma que podrían requerirse enfoques adicionales. Su investigación se centra en una práctica que él denomina “cambio de hábitat”, cuyo objetivo es evitar que la gripe aviar llegue a las granjas avícolas comerciales mediante la evaluación, el manejo y la posible reubicación de los reservorios naturales donde se incuba.

En la práctica, esto implica analizar detenidamente la distribución de los hábitats de las aves acuáticas silvestres en relación con las granjas avícolas comerciales y modificar estos hábitats para que sean menos propicios para la transmisión de enfermedades, crear nuevos hábitats más alejados de las granjas en cuestión, o ambas cosas.

“Podemos hacerlo, y prácticamente ya lo hacemos en California”, afirma Pitesky. California ha perdido el 95 % de sus humedales nacionales, por lo que recientemente el estado ha realizado esfuerzos para volver a inundar algunos hábitats. Sin embargo, no ha sido estratégico, en el sentido de que no se ha integrado ni considerado la ubicación de las granjas donde criamos animales en relación con esos hábitats.

Comer menos aves y huevos

La mortalidad animal a causa de la gripe aviar pone de relieve la enorme cantidad de pollos y huevos que consumimos habitualmente. La dieta estadounidense depende en gran medida del pollo como fuente de proteínas.

“Las aves de corral son la proteína animal más consumida del planeta”, afirma Pitesky. “Si en las próximas décadas tenemos que alimentar entre mil quinientos y dos mil millones de bocas más, es probable que las aves de corral formen parte de esa solución en algún grado, a menos que no podamos controlarlo y sigamos teniendo este tipo de brotes”.

Desafortunadamente, es probable que sigamos teniendo brotes. La gripe aviar es un virus altamente contagioso que se desarrolla de forma natural entre las poblaciones de aves silvestres, algunas de las cuales son migratorias, lo que dificulta enormemente su rastreo y contención. Las granjas industriales son lugares perfectos para la propagación de enfermedades. La gripe aviar muta constantemente. Recientemente, las autoridades sanitarias se han alarmado al descubrir que el virus no solo ha desarrollado la capacidad de infectar a mamíferos, sino que ha reinfectado dos veces a las mismas vacas lecheras, lo que aumenta la posibilidad de que siga circulando en las granjas de animales indefinidamente. Además, las gallinas de traspatio también son vulnerables a la gripe aviar.

A pesar de la escasez de huevos, se ha hablado poco de una reducción intencionada. Sin embargo, podría acabar sucediendo de forma natural, ya que algunos agricultores y supermercados han limitado la cantidad de huevos que los consumidores pueden comprar.

¿Cómo se sacrifican los pollos?

La gran mayoría de los pollos domésticos viven y mueren en granjas industriales. Dado que los pollos están exentos de la Ley de Sacrificio Humanitario (la norma para el sacrificio de aves de corral es de “buenas prácticas comerciales” en lugar de especificar “humanitario”), estas muertes pueden ser espantosas y dolorosas.

Una vez que llegan al matadero, los pollos son encadenados boca abajo, un proceso que a menudo les fractura las patas, antes de ser sometidos a un baño de agua electrocutada. Esto tiene como objetivo aturdirlos, de modo que no sientan nada cuando les cortan la garganta momentos después. Finalmente, se los coloca en agua hirviendo para facilitar el desplume.

Sin embargo, cabe destacar que algunas aves no quedan suficientemente aturdidas por el baño de electrocución y no se desangran completamente al ser degolladas, lo que significa que están plenamente conscientes mientras se las hierve.

Cuando se sacrifican pollitos machos recién nacidos en instalaciones de puesta, el método de sacrificio es diferente: lo más común es descuartizarlos vivos o gasearlos hasta la muerte.

En cuanto a la eutanasia de aves en las que se ha detectado gripe aviar, la técnica más popular es la llamada “apagado de ventilación más calor” (VSD+). Este cruento proceso consiste en apagar la ventilación de las naves que albergan a los pollos, subir la calefacción y esperar a que mueran por insolación.

Según un análisis del Instituto de Bienestar Animal, más de tres cuartas partes de las aves sacrificadas por gripe aviar entre febrero de 2022 y noviembre de 2024 se sacrificaron mediante VSD+. El proceso puede tardar varias horas en matar a todos los pollos en cuestión, pero es popular porque es económico y solo requiere unos pocos materiales básicos.

Poniendo en perspectiva cifras insondables

Que una enfermedad mate a 300 millones de pollos —o a cualquier animal, en realidad— en el transcurso de tres años es asombroso. Y, sin embargo, palidece en comparación con los 81,000 millones de pollos que matamos anualmente, como algo habitual, simplemente como resultado de nuestros sistemas alimentarios. Incluso solo en Estados Unidos, los 9,500 millones de pollos sacrificados cada año eclipsan la cantidad de aves que mueren a causa de esta ola de gripe aviar.

En otras palabras: la enorme cantidad de pollos que han muerto a causa de esta ola de gripe aviar, ya sea directamente o por sacrificio, sigue siendo significativamente menor que la cantidad de pollos que se sacrifican para carne cada 48 horas. Y aunque 300 millones puede parecer mucho, en realidad es solo una pequeña cifra para una industria que durante mucho tiempo ha sido notablemente productiva y rentable.