Además de condiciones duras, los trabajadores agrícolas ahora enfrentan un posible un recorte salarial

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Cuando el presidente Donald Trump hizo campaña para su segundo mandato con la promesa de deportar a millones de trabajadores indocumentados de Estados Unidos, los grupos agrícolas se apresuraron a expresar su descontento. Una política de inmigración centrada únicamente en la expulsión de quienes no tienen estatus legal “paralizaría la producción agrícola en el país”, según la American Farm Bureau Federation, un poderoso grupo de presión agrícola.

Economistas, organizadores laborales y defensores de los derechos de los inmigrantes estuvieron de acuerdo. Alrededor del 40 por ciento de los trabajadores agrícolas del país son trabajadores extranjeros sin autorización, según descubrió recientemente el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Algunos agricultores ya se quejan de que resulta bastante difícil cubrir los empleos agrícolas a nivel nacional; sin mano de obra extranjera, argumentan, el sistema alimentario del país se paralizaría.

Ahora, la administración Trump parece estar tomando medidas destinadas a aliviar parte de la carga económica que sienten los empleadores agrícolas. A fines del mes pasado, el Departamento de Agricultura anunció que la agencia pondría fin a la encuesta utilizada para establecer los salarios mínimos de los trabajadores agrícolas migrantes con visas temporales. Algunos grupos agrícolas celebran menores costos laborales, pero los expertos dicen que, en última instancia, la caída de los salarios —junto con la agenda de deportación masiva de la administración— alterará por completo el negocio de contratar trabajadores agrícolas.

El programa de visas H-2A permite a los agricultores contratar trabajadores temporales del extranjero, la gran mayoría provenientes de México. Estos trabajadores son pagados de acuerdo con algo llamado Tasa Salarial de Efecto Adverso, o AEWR. Cada año, la AEWR se determina utilizando la Encuesta de Trabajo Agrícola del año anterior —más comúnmente llamada Encuesta de Trabajo Agrícola, o FLS, que pregunta a los empleadores agrícolas sobre las horas y salarios de sus trabajadores—. En cierto sentido, la AEWR establece un salario mínimo para todos los trabajadores agrícolas: los trabajadores nacidos en Estados Unidos deben ganar al menos tanto como los trabajadores H-2A cuando realizan el mismo trabajo.
En un anuncio del 28 de agosto, el USDA dijo que la agencia dejaría de usar la FLS, calificándola como “ya no necesaria”. Sin este mecanismo, los salarios de los trabajadores agrícolas —sin importar su estatus legal— probablemente caerán, dicen los expertos.

Algunos grupos agrícolas celebraron la medida, argumentando que las AEWR en los últimos años han crecido demasiado y representan una carga para su negocio. Daniel Costa, director de investigación sobre derecho y política de inmigración en el Economic Policy Institute, un centro de estudios sin fines de lucro, argumentó que poner fin a la FLS daría paso a una nueva “regla salarial que los empleadores han estado suplicando”.

Pero los grupos laborales sostienen que los trabajadores agrícolas —ya sean trabajadores invitados, nacidos en Estados Unidos o indocumentados— no reciben un salario justo, ni siquiera digno.

“Lo que acaba de hacer la administración Trump esencialmente liberaliza todo el mercado laboral en el sistema alimentario”, dijo Jose Oliva, director de campañas de la HEAL Food Alliance, una coalición de grupos que representan a trabajadores en la cadena de suministro de alimentos. La consiguiente precariedad financiera agregaría otra capa de riesgo a una profesión que ya es una de las peores pagadas en el país —y que además está en primera línea de la crisis climática—.

El calor es el evento de clima extremo más letal. Para los trabajadores agrícolas, cuyos trabajos incluyen actividad física extenuante al aire libre, ese riesgo es aún más pronunciado. Los investigadores han descubierto que los trabajadores en la industria agrícola tienen 35 veces más probabilidades de morir por enfermedades relacionadas con el calor que cualquier otro trabajador. Más allá de las altas temperaturas, los trabajadores agrícolas también son especialmente vulnerables a otros impactos climáticos —como el humo de incendios forestales e inundaciones repentinas.

“El trabajo ya es uno de los más peligrosos, riesgosos y mortales, según las estadísticas”, dijo Costa, del Economic Policy Institute. “Probablemente empeorará”, agregó, señalando que la administración Trump puede o no decidir implementar un estándar nacional de seguridad contra el calor para los trabajadores que actualmente está bajo revisión por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA).

El USDA no respondió a una solicitud de comentarios.

“Está claro que la administración Trump se está moviendo para recortar los salarios del programa H2A”, dijo Teresa Romero, presidenta de United Farm Workers, un sindicato, en un comunicado a Grist. “Más allá del impacto obviamente dañino sobre los propios trabajadores H2A, esto también socavará los salarios de los trabajadores agrícolas locales de todos los estatus, incluidos los ciudadanos estadounidenses”.

El programa de visas H-2A ha crecido de manera constante a lo largo de los años, ya que los empleadores agrícolas han tenido dificultades para cubrir empleos con ciudadanos estadounidenses. Algunos agricultores consideran que el programa es excesivamente burocrático y oneroso, pero muchos sienten que traer trabajadores inmigrantes es su única, o mejor, opción a la hora de contratar, especialmente en una era en que el gobierno federal está decidido a deportar a trabajadores indocumentados. Las redadas de inmigración en las granjas de Estados Unidos, parte de la estrategia de deportación masiva de la administración Trump, probablemente harán que los agricultores dependan aún más del programa de visas para inmigrantes, según expertos laborales.

Brooke Rollins, secretaria de Agricultura de Trump, ha afirmado que la administración creará una fuerza laboral agrícola “100 por ciento estadounidense”. Pero actualmente, los salarios mínimos para los trabajadores agrícolas son tan bajos que no atraen a muchos trabajadores nacidos en Estados Unidos a la industria agrícola, dijo Edgar Franks, director político de Familias Unidas por la Justicia, un sindicato de trabajadores agrícolas. “Si intentas atraer a trabajadores locales, la AEWR va a ser demasiado baja”, dijo Franks.

Oliva, de la HEAL Food Alliance, argumentó que si los salarios del trabajo agrícola bajan aún más, los empleadores verán una disminución en los trabajadores capacitados y dispuestos. “Lo que vas a ver esencialmente —y en esto estoy 100 por ciento convencido— es una participación aún menor en el mercado laboral”, dijo. Franks no estuvo de acuerdo. “Sigo pensando que, incluso si los salarios bajan a 10 dólares la hora, la gente de otros países todavía haría fila para venir a trabajar con la visa H-2A”, afirmó, agregando que sus oportunidades económicas suelen ser mucho peores en su país de origen.

A pesar de la naturaleza agotadora del trabajo agrícola, el programa de visas H-2A —que permite a los empleadores agrícolas contratar trabajadores temporales o estacionales del extranjero— es, en cierto modo, más demandado que nunca. El programa se desarrolló en 1986 durante la administración Reagan, como parte de un paquete más amplio de reforma migratoria destinado a frenar la migración no autorizada hacia Estados Unidos. Ha crecido drásticamente con el tiempo; el USDA descubrió que las certificaciones H-2A se triplicaron de 2010 a 2019 (no existe un límite máximo en la cantidad de visas H-2A que se ofrecen anualmente). El año pasado, se emitieron casi 400,000 visas, según la Farm Bureau.

Si los salarios de los trabajadores agrícolas caen, dijo Oliva, quienes sí tomen esos trabajos podrían sentirse presionados a trabajar más horas para llegar a fin de mes.

Los trabajadores agrícolas carecen de muchas protecciones laborales a nivel federal; por ejemplo, están excluidos de recibir pago por horas extras bajo la Ley de Normas Laborales Justas. En ausencia de reglas laborales más estrictas, “a los trabajadores se les desalienta de tomar descansos y de beber agua porque no vas a ganar dinero si no estás trabajando”, dijo Oliva. Ese nivel de esfuerzo físico es peligroso cuando se combina con el cambio climático que eleva las temperaturas.

Tras el anuncio del USDA, el Departamento de Trabajo publicó una regla provisional final destinada a ajustar su metodología AEWR, aunque no está claro exactamente cómo planea hacerlo la agencia (el Departamento de Trabajo no respondió a una solicitud de comentarios).

No es la primera vez que agencias federales bajo una administración Trump intentan reformar cómo se les paga a los trabajadores agrícolas migrantes temporales. Durante la primera administración Trump, el USDA intentó de manera similar poner fin a la FLS; United Farm Workers demandó, bloqueando con éxito la decisión.

En su declaración, la presidenta de United Farm Workers, Teresa Romero, dijo que el sindicato está comprometido a “luchar contra la explotación y la deportación al mismo tiempo”.

Al preguntarle si el grupo demandaría al USDA por su movimiento de poner fin a la FLS por segunda vez, un portavoz del sindicato dijo que era demasiado pronto para saberlo.

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