Agotamiento por calor, dedos amputados, extremidades aplastadas: el costo oculto del pavo estadounidense

Probablemente no has oído hablar del trabajador de una planta de Prestage Foods en Carolina del Sur que sufrió una lesión en la cabeza después de que una pila de pavos muertos cayera sobre él. O del trabajador de la planta de Butterball en Arkansas cuyo dedo índice fue aplastado mientras limpiaba el pelador de mollejas, una máquina que separa la molleja de un pavo del resto de su cuerpo. Luego está el trabajador agrícola que se lesionó la córnea del ojo mientras manejaba pavos en una granja propiedad de Select Genetics en Misuri. Estos son solo algunos de los 351 incidentes reportados por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) en 2024.

En una revisión de los datos de lesiones y enfermedades de OSHA en 2024, Sentient identificó 100 lesiones causadas por caídas, 100 esguinces y distensiones, 72 lesiones que implicaron cortes y laceraciones, incluidas amputaciones de dedos y manos, 17 lesiones oculares, 35 lesiones por aplastamiento y otras 27 lesiones y enfermedades sufridas por trabajadores en cada etapa de la producción de pavos, desde quienes recolectan huevos en las incubadoras hasta quienes procesan pavos en una cinta transportadora de ritmo acelerado.

Para una explicación detallada de cómo analizamos los datos de lesiones y enfermedades de OSHA, consulta nuestra guía metodológica.

Estos datos distan mucho de ser un recuento completo de las lesiones laborales en la industria del pavo, dado que no todos los incidentes se reportan a OSHA. Sin embargo, ofrecen un vistazo al costo humano de la producción de pavos.

Por un salario de alrededor de 18 dólares por hora, los trabajadores de la industria del pavo en plantas de procesamiento de carne, mataderos e incubadoras se enfrentan a un campo minado de lesiones potenciales que pueden ser incapacitantes e incluso mortales. En marzo, la Administración Trump avanzó para aumentar la velocidad de las líneas de procesamiento, dificultando que los trabajadores puedan mantenerse al ritmo mientras los pavos, en distintas fases, pasan rápidamente por la línea de ensamblaje, una decisión que se espera incremente las lesiones en una industria ya peligrosa.

“There’s a direct correlation with repetitive trauma injuries and the speed of the line,” says Jose Rivero, a workers’ compensation attorney who represents immigrant workers in Illinois, including those employed at poultry plants. “That’s been my experience.”

Estas lesiones se distribuyeron entre 50 establecimientos distintos, propiedad de solo nueve empresas productoras de pavos: Aviagen, Buckhead Meats, Butterball, Cargill, Farm Fresh Turkey Products (propietaria de Plainville Farms), Jennie-O Turkey Store, Prestage Foods of SC, Select Genetics y West Central Turkeys.

Estas empresas producen la gran mayoría de los pavos vendidos en Estados Unidos, incluidos los 46 millones que se consumen cada Día de Acción de Gracias.

Junto con las lesiones, estos datos abarcan enfermedades probablemente adquiridas en el trabajo. Esto incluye un caso de gripe aviar que se contagió a un trabajador encargado de matar una parvada de pavos expuestos al virus, un proceso conocido como “despoblación”, en una granja propiedad de Jennie-O Turkey Store, uno de los mayores productores de pavo del mundo.

Muchas de las lesiones reportadas involucraron las manos, especialmente entre quienes utilizan herramientas y maquinaria en plantas de procesamiento de pavos.

“Ves muchas lesiones en las manos porque están manipulando herramientas filosas. Hay muchos cortes. Hay muchas amputaciones. Hay muchas lesiones en las manos que pueden ser muy graves”, señala Rivero.

Las bajas temperaturas en las plantas de procesamiento de carne también pueden causar entumecimiento en las manos, añade Rivero, lo que contribuye al alto número de lesiones en las extremidades superiores. Algunos trabajadores también experimentan el extremo opuesto de las temperaturas: se reportaron tres incidentes de agotamiento por calor. Uno de ellos involucró a un trabajador en la planta de Butterball en el “cuarto de sangre”, donde los pavos sacrificados cuelgan boca abajo por el cuello para que drenen su sangre.

“Tus manos simplemente se congelan”

En la experiencia de Rivero, las lesiones más comunes entre trabajadores avícolas surgen de movimientos repetitivos que pueden volverse incapacitantes con el tiempo. Esto se reflejó hasta cierto punto en los datos de OSHA: hubo un total de 30 lesiones atribuidas a movimientos repetitivos, incluidas cuatro instancias de síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, Rivero sospecha que muchas de estas lesiones repetitivas no se reportan, dado que “no es un único incidente que deba reportarse a OSHA. El trauma repetitivo simplemente se desarrolla con el tiempo, por lo que no es tan claro como una lesión aguda”.

En un caso, en una planta avícola en Virginia propiedad de Cargill, se informó que un trabajador desarrolló tenosinovitis de De Quervain, una inflamación dolorosa de los tendones de la muñeca causada por movimientos repetitivos. En otro, un trabajador en una planta de procesamiento de Butterball en Arkansas desarrolló un túnel carpiano que progresó a un trastorno musculoesquelético, según el informe de OSHA — un indicio de que la lesión pudo haber quedado sin tratar, dice Rivero.

Las lesiones por movimientos repetitivos suelen ser “lo suficientemente graves como para que esa tensión deba aliviarse mediante reparación quirúrgica, inyecciones o fisioterapia”, explica Rivero. “Pero si no se tratan, puedes desarrollar una discapacidad. Puedes desarrollar contracturas donde tus manos simplemente se congelan, y eso es todo. Ya no puedes usarlas”.

Este tipo de lesiones repetitivas, que probablemente empeoren con el aumento de la velocidad de las líneas, pueden prevenirse mediante “descansos de 10 minutos, de cinco minutos, solo para dar un respiro a sus extremidades”, señala.

El alto número de lesiones por caídas no sorprendió a Rivero, reflejando lo que también ve en su práctica. “Eso es muy común en las industrias de procesamiento de carne o avícolas porque el suelo está cubierto de residuos, ¿verdad? Así que incluso caminar hacia el baño representa un riesgo de resbalar y caer”.

De igual manera, las 17 lesiones oculares reportadas no le resultaron extrañas, especialmente considerando que en muchas plantas de procesamiento de carne, la política es: “Necesitas protección ocular, pero depende de ti, ¿no? No tenemos protección ocular proporcionada por la empresa”, dice Rivero. En un incidente, un empleado en una planta de Butterball desarrolló conjuntivitis después de que agua sucia salpicara su ojo.

También hubo 12 lesiones entre los trabajadores clasificados por OSHA como “capturadores”, responsables de capturar pavos vivos y cargarlos en un camión para ser sacrificados. En el proceso de intentar capturar aves que suelen pesar 30 libras, los capturadores sufrieron una variedad de lesiones, incluidas lesiones oculares, en codos y hombros. Después de atrapar a los pavos, los colgaban boca abajo por los pies sujetos con grilletes, todavía conscientes, en un proceso conocido como “colgado en vivo”.

“He oído de muchas personas lastimándose durante el colgado en vivo”, afirma Richard Russell, quien previamente trabajó como empleado de saneamiento en una planta de pavos en el Valle Central de California. “Ellos son los responsables de sacarlos de las jaulas y ponerlos en el gancho, para que puedas continuar con todo el proceso de limpieza”.

Russell dice que su trabajo era “físicamente agotador”, especialmente la limpieza de los escaldadores, enormes tanques de acero con agua caliente que aflojan las plumas de los cadáveres de los pavos.

“Tenía que saltar físicamente dentro de los escaldadores”, dice. “Básicamente entraba y los rociaba. Tenemos mangueras de lavado a presión que también rocían un poco de cloro”. También usaba un cepillo para eliminar el resto de los residuos del cadáver. “Después de eso, volvía a saltar dentro y limpiaba físicamente lo que quedaba en las paredes”.

Mayor presión para no denunciar lesiones

Estas lesiones reportadas representan solo una parte del total de daños sufridos por los trabajadores en toda la cadena de producción del pavo. Los datos son incompletos por varias razones clave. Para empezar, solo se incluyen operaciones de pavo con un mínimo de 100 empleados, lo que excluye granjas y procesadores pequeños. A medida que más granjas se mecanizan y dependen de menos trabajadores, incluso grandes operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) han sido consideradas exentas de la mayoría de los informes de lesiones.

Los datos también solo reflejan lesiones ocurridas en el lugar y aquellas que requirieron tratamiento más allá de los primeros auxilios, requisitos que abogados y defensores consideran vulnerables a abuso y subregistro. Por ejemplo, las plantas de procesamiento emplean enfermeras internas que presuntamente limitan el tratamiento de lesiones más graves a primeros auxilios.

“Hemos escuchado docenas de informes de trabajadores de plantas de procesamiento de carne y de sus defensores de que lesiones graves como trastornos musculoesqueléticos, quemaduras de primer grado y laceraciones severas son tratadas por enfermeras internas que simplemente proporcionan ibuprofeno y dirigen a los trabajadores a volver a la línea”, escribe Amal Bouhabib, abogada sénior en FarmSTAND, en un correo a Sentient. “No solo esas lesiones no se reportan a OSHA, sino que tampoco se clasifican como lesiones laborales para efectos de la compensación al trabajador”.

Cuando se les niega la compensación laboral, “los trabajadores también cargan con los costos significativos de cualquier tratamiento posterior necesario, incluidos los honorarios de ambulancia y hospital”, añade Bouhabib.

Existe un problema de larga data: trabajadores indocumentados y otros trabajadores vulnerables que temen hablar sobre las lesiones, pero la agenda de deportación masiva de la Administración Trump ha colocado una presión adicional sobre los trabajadores inmigrantes para permanecer en silencio, al grado de que algunos empleadores están utilizando el estatus migratorio de los trabajadores en su contra.

“Los empleadores les recuerdan que podrían tener problemas migratorios si persiguen su caso de compensación laboral”, dice Rivero. “Les mencionan: ‘Oye, no quieres problemas con ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas)’”, para disuadir a los trabajadores de ejercer sus derechos. No sorprende que haya visto a más trabajadores inmigrantes agachar la cabeza, reacios a presentar reclamos de compensación laboral cuando se lesionan. “Tienen miedo de hacer cualquier cosa en este punto”, afirma.

Algunos de los clientes de Rivero incluso tienen miedo de ir al médico, preocupados de que ICE pueda enterarse de la ubicación del consultorio médico a través de su seguro. “No quiero decir que sea un miedo irracional porque en este punto no sé qué es irracional, porque, ya sabes… están llevándose gente de guarderías”, dice. Aun así, él los anima a buscar tratamiento médico, preocupado de que la lesión empeore y se convierta en una discapacidad si queda sin tratar.

Últimamente, se ha encontrado suplicándoles: “Oye, entiendo que es un miedo real, pero aun así tienes esta lesión y tienes que hacer algo al respecto. Tienes que ver a un médico, porque ese es tu cuerpo. No vas a conseguir otro”.