Las deportaciones de Trump están causando problemas de mano de obra en el campo y no ha presentado una solución viable a largo plazo

Esta historia fue publicada originalmente en Investigate Midwest.

Esta historia cuenta con el apoyo financiero del Chicago Region Food Systems Fund.

Las deportaciones de más de medio millón de personas por parte del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, junto con el fin de varios programas que permitían a inmigrantes trabajar legalmente en el país, han generado problemas de mano de obra en todo el sector agrícola, incluidos los agricultores, una circunscripción política importante.

Mientras los expertos advertían que la deportación masiva provocaría escasez de mano de obra agrícola, lo que a su vez podría derivar en escasez de alimentos, los funcionarios de Trump predijeron que los trabajadores nacidos en Estados Unidos ocuparían encantados esos puestos vacantes. Hasta ahora, eso no ha ocurrido.

También ha habido una falta de avances por parte del gobierno de Trump y de sus aliados en el Congreso hacia la creación de una solución viable y a largo plazo para el sistema migratorio.

La agroindustria corporativa a menudo ha perseguido normas de seguridad laxas, pocas protecciones laborales y salarios bajos. En muchos casos, solo los inmigrantes y los trabajadores indocumentados están dispuestos a trabajar largas horas en campos extremadamente calurosos y a cortar cadáveres de animales en peligrosas plantas empacadoras de carne.

En los últimos meses, para aumentar el número de trabajadores agrícolas en el país, el gobierno ha retocado el programa de visas H-2A, que permite a algunos empleadores agrícolas contratar a trabajadores extranjeros durante varios meses. La administración dijo que ha agilizado el proceso de solicitud para traer trabajadores a Estados Unidos y está intentando permitir que los agricultores paguen menos a los trabajadores con visa.

Pero las reformas de gran alcance, del tipo que la industria considera necesarias, aún no se han materializado, incluso mientras el gobierno intensifica la aplicación de las leyes migratorias. Además, algunas industrias agrícolas, como la lechera, no son elegibles para contratar a través del programa.

“El programa H-2A no es la solución sostenible, pero sí es una solución a corto plazo”, dijo John Walt Boatright, director de asuntos gubernamentales en la American Farm Bureau Federation, el principal grupo de defensa de los agricultores. “Preveo que el uso del programa H-2A seguirá aumentando, pero eso de ninguna manera es una medida de su popularidad”.

Mientras el gobierno de Trump depende del programa H-2A para ayudar a un bloque de votantes vital, su enfoque sobre la financiación del gobierno también ha creado problemas para quienes lo necesitan.

Cuando Trump y sus aliados en el Congreso se enfrentaron con los demócratas por la financiación federal, el gobierno cerró el 1 de octubre. Ese día, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, que supervisa el programa H-2A, dijo que la falta de fondos tuvo como resultado la suspensión del programa.

“Una prolongada falta de fondos”, señaló el Departamento de Trabajo en un aviso, “exacerbará los retrasos en el procesamiento… especialmente” para el programa H-2A.

A mediados de octubre, más de dos semanas después del inicio del cierre, la Florida Fruit and Vegetable Association envió una carta a la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, diciendo que los retrasos “amenazan de forma inminente la producción agrícola”, según Civil Eats. La asociación no respondió a una solicitud de comentarios (el 31 de octubre, el Departamento de Trabajo actualizó su plan de contingencia para operar durante el cierre a fin de incluir a los empleados que procesan visas H-2A, según Politico).

Mientras los agricultores lidian con obstáculos para una fuente de mano de obra, el gobierno de Trump sigue reprimiendo otra.

De los aproximadamente 2 millones de trabajadores agrícolas en Estados Unidos, las encuestas gubernamentales muestran que alrededor del 44 por ciento son indocumentados. Cientos de miles de personas más en la cadena de suministro de alimentos, en plantas empacadoras de carne, supermercados y restaurantes, también son indocumentadas.

Las políticas de Trump también han creado más inmigrantes indocumentados en el país. Puso fin a programas de libertad condicional humanitaria que permitían a inmigrantes que huían de entornos inseguros trabajar en Estados Unidos. La medida dejó a algunas plantas empacadoras de carne sin una reserva confiable de mano de obra.

Las redadas migratorias, o la amenaza de ellas, han provocado escasez de trabajadores en todo el país. En Pensilvania, algunos productores lecheros, que a menudo deben depender de trabajadores indocumentados, han vendido sus rebaños porque no pudieron encontrar trabajadores interesados, según Politico. En California, este verano algunos campos no fueron cosechados porque muchos trabajadores se quedaron en casa, según Reuters. En Idaho, preocupaciones similares impregnan las zonas agrícolas.

Es difícil saber exactamente cuántos trabajadores agrícolas indocumentados han abandonado la fuerza laboral, pero el país ha visto una disminución general en los trabajadores inmigrantes. Aproximadamente 750,000 inmigrantes han salido de la fuerza laboral desde enero, estimó en agosto el Pew Research Center, una organización no partidista. La disminución en la fuerza laboral inmigrante probablemente reducirá la fuerza laboral total, lo que podría dañar la economía del país, según CNBC.

El efecto acumulativo de las acciones del gobierno de Trump probablemente conducirá a menos granjas pequeñas y a una tendencia hacia granjas industriales más grandes, que tendrán la capacidad de acceder a trabajadores con visa y explorar opciones de mecanización, dijo Mary Jo Dudley, exdirectora del Cornell Farmworker Program y actual directora de Migrant Advocacy and Support.

“A medida que más personas son detenidas, las granjas van a perder trabajadores”, señaló. “Los productores lecheros que no tienen acceso a trabajadores H-2A se enfrentan a decisiones difíciles: ¿deberían simplemente vender sus vacas si sus trabajadores pueden desaparecer cualquier día? Las posibilidades para las pequeñas granjas familiares se están desvaneciendo rápidamente”.

A pesar de las preocupaciones de los agricultores, continúan las redadas migratorias

Durante meses, Trump ha dicho que hay una solución en camino. Durante un discurso del 4 de julio, afirmó: “Tenemos cosas excelentes que se están redactando”.

Sin embargo, el objetivo principal de Trump y la plataforma con la que se postuló, la deportación masiva, siempre ha tenido prioridad.

Durante el verano, Rollins presionó a Trump para que pausara la aplicación de la ley en las granjas, citando las preocupaciones de los agricultores, según el New York Times. Unos días después, las redadas se reanudaron. Stephen Miller, uno de los principales asesores de Trump, le ha dicho al Departamento de Seguridad Nacional, al que pertenece el Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE), que debe arrestar a 3,000 personas al día, según Axios.

A mediados de septiembre, Tom Homan, el zar fronterizo de Trump, dijo al canal local WWNY que “en este momento se están llevando a cabo conversaciones” sobre las redadas que afectan la mano de obra agrícola. Pero dejó claro que la mayor aplicación de la ley continuaría.

“El presidente ha dicho que no habrá amnistía”, señaló Homan. “Pero está considerando opciones para las granjas”.

A principios de octubre, el propio gobierno reconoció que su ofensiva migratoria estaba causando escasez de trabajadores y, potencialmente, escasez de alimentos.

El reconocimiento está vinculado a la forma en que se paga a los trabajadores con visa. Se supone que los agricultores que emplean trabajadores H-2A deben pagar lo que se llama la “tasa salarial de efecto adverso”, o AEWR, por sus siglas en inglés. La tasa se fija intencionalmente por encima del salario mínimo estatal para incentivar a los agricultores a contratar residentes de Estados Unidos y no extranjeros.

Pero en una normativa propuesta presentada el 2 de octubre, el Departamento de Trabajo argumentó que la tasa debe reducirse. Eso se debe a que la “escasez de mano de obra actual e inminente agravada por la casi total detención del flujo de extranjeros ilegales, la mayor aplicación de la legislación migratoria vigente y las presiones de competitividad global… presenta un riesgo suficiente de escasez de alimentos inducida por un shock de oferta”.

El Departamento de Trabajo no respondió a una solicitud de comentarios sobre la declaración incluida en la norma propuesta. Cuando se contactó por correo electrónico a una portavoz, dijo que tendría que esperar para responder hasta que terminara el cierre del gobierno.

A pesar de las preocupaciones de los agricultores, continúan las redadas migratorias

La secretaria de Trabajo, Lori Chavez-DeRemer, dijo durante un discurso en junio que el programa H-2A ayudará a resolver las preocupaciones de los agricultores sobre la mano de obra, según The Packer.

“Me encantaría que los estadounidenses quisieran hacer esos trabajos”, afirmó en verano ante la Western Governors Association. “Solo puedo decir que ninguna de las personas estadounidenses que conozco quiere hacer algunos de esos trabajos”.

Su comentario contrasta con otros funcionarios de Trump, que han dicho de forma consistente que el objetivo es reemplazar a los trabajadores agrícolas inmigrantes con trabajadores nacidos en Estados Unidos. Aproximadamente dos semanas después de los comentarios de Chavez-DeRemer, Rollins la contradijo.

Declaró que los participantes de Medicaid, que a menudo físicamente no pueden trabajar pero que ahora enfrentan requisitos laborales ampliados bajo una nueva política de Trump, llenarían el vacío dejado por los inmigrantes.

“Las deportaciones masivas continúan, pero de forma estratégica, y movemos la fuerza laboral hacia la automatización y una participación 100 por ciento estadounidense”, dijo Rollins, según Politico. “Con 34 millones de personas, adultos en edad de trabajar en Medicaid, deberíamos poder hacer eso con bastante rapidez” (antes de que Rollins se convirtiera en secretaria de Agricultura, aseguró ante el Congreso que la escasez de mano de obra derivada de una mayor aplicación de la ley era un problema “hipotético”).

Cuando se le preguntó si la postura de Rollins había cambiado, dado el posicionamiento del Departamento de Trabajo sobre la ofensiva migratoria, el Departamento de Agricultura (USDA), en un comentario no atribuido, dijo que Trump estaba “fortaleciendo la fuerza laboral agrícola y agilizando” el programa H-2A.

Con el Congreso en receso, no hay debate sobre posibles soluciones laborales

El comité de agricultura de la Cámara de Representantes de Estados Unidos ha estudiado el programa H-2A y el año pasado ofreció un modelo para reformas.

En la actualidad, los empleadores, o las firmas especializadas que contratan los empleadores, deben presentar documentación ante tres departamentos federales para traer trabajadores agrícolas extranjeros a Estados Unidos. El comité recomendó crear un único portal que los empleadores puedan usar. También sugirió reducir cuánto gastan los empleadores en salarios y vivienda.

Este verano se presentó un proyecto de ley basado en ese modelo, pero no ha recibido audiencia en el comité.

La Cámara no se ha reunido desde el 19 de septiembre y no está claro cuándo reanudará sus sesiones. El representante Mike Johnson, republicano de Luisiana y presidente de la Cámara, ha enfrentado críticas de su propio partido por la larga demora, según The Hill. Mientras la Cámara permanece en receso, no se pueden debatir ni votar reformas al programa H-2A.

Con los republicanos controlando ambas cámaras del Congreso y la Casa Blanca, Investigate Midwest contactó a los 30 republicanos del comité de agricultura de la Cámara para conocer su perspectiva sobre cómo el cierre está afectando una posible solución laboral para los agricultores perjudicados por el aumento en la aplicación de la ley migratoria.

Sin embargo, la mayoría no respondió y unos pocos dijeron que no comentarían. El presidente del comité de agricultura, Glenn “GT” Thompson, republicano de Pensilvania, no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.

El Departamento de Trabajo crea una nueva oficina, sin claridad sobre si se abordan problemas antiguos

El gobierno de Trump ha intentado restringir otras visas y estatus legales en su esfuerzo por limitar severamente el número de inmigrantes en el país, pero ha respaldado la expansión del programa H-2A, que es solo para empleadores agrícolas.

Además de poner fin a los programas de libertad condicional humanitaria, el gobierno ha propuesto exigir a los empleadores que contratan a través del programa H-1B que paguen una tarifa de 100,000 dólares por solicitud. Los titulares de visas H-1B son considerados inmigrantes “altamente calificados” que trabajan en industrias bien remuneradas, como el sector tecnológico. La Cámara de Comercio de Estados Unidos ha demandado por la tarifa.

Por otro lado, los trabajadores agrícolas H-2A suelen ganar un poco más que el salario mínimo por trabajos que no duran mucho tiempo, y el robo salarial es un problema bien documentado.

El gobierno de Trump podría estar intentando reemplazar a muchos trabajadores agrícolas indocumentados por extranjeros que pasan apenas unos meses al año en Estados Unidos, dijo Daniel Costa, investigador principal en temas migratorios en el Economic Policy Institute, un centro de estudios no partidista.

“Básicamente, están diciendo: ‘Queremos trabajadores, pero no queremos personas’”, afirmó.

Este verano, el Departamento de Trabajo creó una nueva oficina que, según dijo, ayudaría a aumentar el número de agricultores que participan en el programa H-2A. Sin embargo, no está claro cómo la oficina está abordando los problemas generados por la popularidad del programa.

Durante el discurso de junio ante los gobernadores de los estados occidentales, Chavez-DeRemer, la secretaria de Trabajo, dijo que estaba creando una “ventanilla única” para el programa H-2A. La nueva oficina ayudaría a abordar la acumulación de solicitudes, así como a acelerar las aprobaciones para los agricultores que necesitan trabajadores con rapidez, señaló, según The Packer.

“Por fin vamos a involucrarnos de lleno”, expresó, “y luego trabajaremos con el Congreso en los temas de reforma migratoria a largo plazo que deban abordarse”.

La nueva oficina, llamada Oficina de Política Migratoria, establecerá “supervisión estratégica”, “gestión estratégica” y “prioridad estratégica” para los programas de visas, según el memorando de Chavez-DeRemer.

El hombre elegido para dirigir la oficina, Brian Pasternak, ha trabajado como funcionario de carrera en el Departamento de Trabajo durante más de 20 años. Más recientemente, supervisó la Oficina de Certificación de Trabajo Extranjero, que procesa y aprueba las solicitudes de visas H-2A presentadas por los empleadores.

Incluso antes del cierre actual, la oficina de certificación laboral tenía dificultades para mantenerse al día con la creciente demanda de trabajadores H-2A, según un informe de 2024 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

Se reasignó a miembros del personal desde sus responsabilidades habituales para procesar solicitudes H-2A, lo que llevó a tiempos de trámite más largos para otras visas. A medida que aumentaba el número de solicitudes, los reguladores también sancionaron a los empleadores por menos infracciones, como la falta de pruebas de vivienda adecuada, un problema de larga data para los trabajadores agrícolas con visa.

Contar con suficiente personal ya era un problema antes de que Trump asumiera el cargo, y no está claro si los recortes de personal efectuados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk afectaron el procesamiento de las solicitudes H-2A.

El Departamento de Trabajo perdió alrededor del 1 por ciento de su fuerza laboral en la primera purga del DOGE, según el New York Times, y podrían venir más recortes durante el cierre del gobierno.

El Departamento de Trabajo no respondió a una pregunta sobre cuántos integrantes del personal que manejan solicitudes H-2A fueron despedidos o se jubilaron anticipadamente desde enero. Tampoco respondió cuando se le preguntó cómo planea abordar los problemas identificados por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

La nueva oficina “apoyará los esfuerzos del presidente Trump para prevenir la inmigración ilegal ayudando a los empleadores a acceder y navegar por estos programas, respaldando vías legales para trabajar”, aseguró Courtney Parella, portavoz del Departamento de Trabajo. “Al establecer la Oficina de Política Migratoria, que reporta directamente a la secretaria, el departamento está recortando la burocracia y agilizando su capacidad para ejecutar prioridades de política migratoria y administrar los programas de certificación de trabajo extranjero”.

Boatright, de la American Farm Bureau, dijo que la nueva oficina del Departamento de Trabajo tiene mucho potencial. Sin embargo, al menos hasta ahora, poco ha cambiado en el terreno.

“Aún no hay novedades”, señaló, “pero estamos ansiosos por ver qué puede hacer esta Oficina de Política Migratoria”.

Este artículo apareció por primera vez en Investigate Midwest y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons Attribution-NoDerivatives 4.0 International.