13 afirmaciones engañosas en las etiquetas de los alimentos y cómo no dejarse engañar

Los pasillos centrales de cualquier supermercado están llenos de productos que claman ser “sin azúcar”, “ligeros”, “bajos en calorías”, “naturales”, “orgánicos” y muchas otras cualidades atractivas y aparentemente beneficiosas. Pero ¿qué significan realmente estas afirmaciones? ¿Significan algo en absoluto? ¿Existen etiquetas concretas a las que un comprador exigente debería prestar especial atención?

En Estados Unidos, muchas de estas afirmaciones involucran estándares establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Sin embargo, otros tienen muy poca o ninguna orientación sobre su uso.

Definición de etiquetado engañoso

El objetivo del etiquetado de alimentos es doble: las empresas quieren cumplir con los estándares mínimos que rigen sus envases y su contenido y, quizás lo más importante para ellas, quieren que los consumidores escojan sus productos y los compren. El segundo objetivo se ve respaldado además por los casi 14,000 millones de dólares que las empresas de alimentos, bebidas y restaurantes gastan en marketing cada año. El objetivo de vender más productos es la raíz de las etiquetas engañosas, ya que las empresas intentan utilizar palabras desencadenantes que describen sabores, ingredientes y sus fuentes para atraer a los consumidores.

¿Pueden las etiquetas de los alimentos ser engañosas?

Desafortunadamente, las etiquetas de los alimentos frecuentemente utilizan un lenguaje cuidadosamente elaborado que atrae y engaña a los consumidores como táctica de ventas. Durante la pandemia de COVID-19 aumentó el interés de los consumidores por una alimentación saludable. Además del creciente interés en la salud intestinal y la alimentación para la salud mental, los consumidores están eligiendo más alimentos de origen vegetal, lo que contribuye a que la alimentación basada en plantas se vuelva más común. Las empresas de marketing de alimentos y los productores de alimentos tienen en cuenta estas tendencias y preferencias al diseñar etiquetas de alimentos para ayudar a garantizar que sus productos atraigan a más consumidores que la competencia.

Por qué las etiquetas de los alimentos son engañosas

Exagerar los beneficios de un producto alimenticio en la etiqueta de manera que lleve a la gente a comprarlo significa más ventas. Simplemente lograr que un consumidor toque un producto puede ser suficiente para crear un sentido de propiedad del artículo y aumentar la probabilidad de que termine comprándolo. Los especialistas en marketing de alimentos reconocen la importancia de un empaque atractivo y siguen las tendencias de compra de los consumidores para garantizar que sus técnicas se alineen con las investigaciones más actualizadas sobre la demanda. Las etiquetas de los alimentos se crean en respuesta a estas tendencias.

Las 13 afirmaciones más engañosas en las etiquetas de los alimentos

Leer la etiqueta de un alimento puede ser un desafío porque las diferentes palabras desencadenantes utilizadas en el empaque están sujetas a regulaciones diferentes. Algunas declaraciones de etiquetas que se utilizan con frecuencia están sujetas a reglas estrictas sobre el contenido del producto, mientras que otras no tienen ninguna guía regulatoria.

1. La etiqueta dice “sin azúcar”

La FDA proporciona pautas para una variedad de etiquetas de alimentos comunes, incluidos los sin azúcar. Si bien el término sugiere que los productos etiquetados de esta manera estarían completamente libres de azúcar, en realidad pueden contener hasta 0.5 gramos de azúcar en una sola porción. Los productos etiquetados como sin azúcar también pueden tener niveles más altos de grasa para compensar el sabor y la textura que se pierde cuando se elimina el azúcar.

2. La etiqueta dice “sabor a fruta”

Leer en una etiqueta que un producto tiene sabor a fruta sugiere que el producto tiene sabor a fruta real. Sin embargo, este no es necesariamente el caso. En cambio, estos alimentos suelen estar aromatizados con productos químicos que imparten un sabor frutal. También debes recordar que la FDA carece de requisitos sobre la cantidad de fruta que debe estar presente en un producto con la etiqueta “hecho con fruta real”, lo que significa que esta etiqueta no indica necesariamente que un producto contenga frutas reales.

3. La etiqueta dice “sin gluten”

En 2013, la FDA emitió una norma final que define “sin gluten” y proporciona pautas para su uso. Para utilizar la etiqueta sin gluten, un producto debe contener menos de 20 partes por millón de gluten. La etiqueta es voluntaria, por lo que los fabricantes que producen alimentos sin gluten no están obligados a utilizarla.

4. La etiqueta dice “light”

Los alimentos etiquetados como light no tienen que cumplir ningún estándar por sí solos, sino simplemente en comparación con el promedio de ese tipo de alimentos. Por ejemplo, un pan ligero no tiene que cumplir con estándares particulares de contenido de calorías, grasa o colesterol por sí solo; simplemente, tiene que ser mejor que el pan promedio.

5. La etiqueta dice “bajo en calorías”

Para utilizar la etiqueta baja en calorías en Estados Unidos, la FDA exige que los alimentos contengan 40 calorías o menos por cantidad de referencia consumida habitualmente (RACC). Las comidas y platos principales deben incluir 120 calorías o menos por cada 100 gramos de alimento.

6. La etiqueta dice “bajo en carbohidratos”

La FDA no tiene directrices para el etiquetado de alimentos como bajos en carbohidratos. Por este motivo, la etiqueta se puede utilizar en prácticamente cualquier producto.

7. La etiqueta dice “bajo en grasas”

El uso del término bajo en grasa se rige por la FDA, que dicta que los productos no deben contener más de 3 gramos de grasa por cada 50 gramos. Para las comidas y platos principales, se espera que los alimentos no contengan más de 3 gramos de grasa por cada 100 gramos, y más del 30 por ciento de las calorías no pueden provenir de grasa.

8. La etiqueta dice “elaborado con cereales integrales”

Los productores y envasadores de alimentos pueden afirmar que los alimentos están elaborados con cereales integrales incluso si el producto está elaborado principalmente con cereales refinados (aquellos que se han molido hasta convertirlos en harina).

9. La etiqueta dice “multigrano”/”multicereales”

Aunque el término “multicereales” puede evocar la visión de múltiples cereales integrales saludables incluidos en un solo producto, probablemente este no sea el caso. El término simplemente significa que se utilizaba una variedad de cereales en la comida; es probable que la mayoría, si no todos, de estos cereales sean refinados.

10. La etiqueta dice “natural”

El término natural no tiene ningún significado específico cuando se trata de comercializar alimentos. En cambio, la palabra se utiliza para provocar suposiciones por parte de consumidores bien intencionados que buscan productos libres de ingredientes artificiales.

11. La etiqueta dice “sin colesterol”

Según la FDA, los alimentos etiquetados como libres de colesterol no pueden contener más de 2 miligramos de colesterol por porción, ya sea un refrigerio o una comida. Los consumidores podrían esperar que los ingredientes de los alimentos etiquetados como libres de colesterol no contengan colesterol. Sin embargo, este no es necesariamente el caso, ya que los ingredientes que contienen colesterol se pueden utilizar en alimentos sin colesterol, siempre que en la etiqueta se indique que contienen colesterol.

12. La etiqueta dice “orgánico”

Para ser considerados orgánicos, los alimentos deben cumplir con requisitos bastante estrictos, como utilizar solo unos pocos pesticidas y fertilizantes aprobados para estimular el crecimiento. Sin embargo, cuando el término aparece en el empaque, los consumidores tienden a asumir que el alimento es de mayor calidad o más saludable que las alternativas no orgánicas.

13. La etiqueta dice “cero grasas trans”

Los alimentos que afirman no contener grasas trans pueden contener hasta 0.5 gramos por porción. Comer más de una porción puede aumentar rápidamente la cantidad de grasas trans que se consume.

Cómo leer las etiquetas de los alimentos sin que te engañen

A pesar de todos los esfuerzos que se hacen para engañar a los consumidores para que compren productos utilizando etiquetas engañosas, existen algunos pasos simples que los compradores pueden tomar para tomar decisiones informadas mientras están en el mercado.

Ignora las afirmaciones en el frente del empaque de alimentos

Una cosa que los consumidores pueden hacer para evitar ser engañados es ignorar en gran medida las afirmaciones que se hacen en letras brillantes y fuentes grandes en el empaque. Estas afirmaciones a menudo se basan en tecnicismos y estándares legales que pueden resultar poco prácticos y engañosos.

Estudia la lista de ingredientes

Al decidir si comprar un artículo o no, dale la vuelta al producto y observa la lista de ingredientes y la información de nutrientes. ¿Hay cantidades excesivas de azúcar, colesterol o sodio añadidos? Echando un vistazo a la lista de ingredientes, ¿cuáles son los primeros ingredientes? Estos son los que constituyen la mayor parte del alimento, ya que los ingredientes se enumeran en orden descendente. Los productos que contienen alimentos integrales como primeros ingredientes probablemente sean más saludables que aquellos que enumeran primero los cereales o azúcares refinados.

Ten cuidado con el tamaño de las porciones

Algunos alimentos pueden parecer bajos en calorías, sodio, azúcar agregada y otros elementos clave en la lista de nutrientes debido al pequeño tamaño de porción enumerado, pero en realidad no lo son. Muchas galletas tienen un tamaño de porción de solo una a tres galletas en las que se basa la etiqueta nutricional, pero contienen una cantidad mucho mayor de galletas, lo que hace que comerlas sea mucho más fácil. Por esta razón, al juzgar el valor nutricional de un alimento, asegúrate de tener en cuenta el tamaño de la porción.

Cómo leer el contenido de azúcar en las etiquetas de los alimentos

Quizás una de las partes más confusas de la etiqueta de un alimento es el contenido de azúcar. Muchos ingredientes diferentes se consideran azúcar, incluyendo el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, la dextrosa, la fructosa y muchos más. Al interpretar una etiqueta sobre el contenido de azúcar, es importante conocer las muchas formas que puede adoptar el azúcar en los alimentos.

Tipos de azúcar

Hay al menos 56 nombres diferentes para el azúcar en las etiquetas de los alimentos. Cada tipo de azúcar está compuesto por glucosa y/o fructosa. El cuerpo metaboliza los dos de manera diferente: la metabolización de la glucosa la realizan casi todas las células del cuerpo humano, mientras que la fructosa se metaboliza casi en su totalidad en el hígado.

Tipos de jarabe

Quizás el tipo más destacado de jarabe de azúcar que se encuentra en los alimentos procesados es el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa suele contener aproximadamente un 50 por ciento de fructosa y se deriva del almidón de maíz que se ha descompuesto. La FDA no reconoce ninguna diferencia entre la seguridad del consumo de otros edulcorantes y el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa.

Otros azúcares añadidos

Comer demasiada azúcar puede provocar aumento de peso, enfermedades cardíacas, diabetes y muchos otros problemas de salud. El azúcar agregado es la forma menos saludable de consumir azúcar, ya que el azúcar que se encuentra naturalmente en las frutas y plantas contiene fibra que retarda su absorción en el cuerpo. El azúcar se agrega a prácticamente todos los tipos de alimentos procesados y se puede reconocer en la lista de ingredientes de los alimentos prestando especial atención a los ingredientes que terminan en “-osa”.

¿Una solución fácil?

Elegir alimentos saludables en el supermercado puede ser un desafío, especialmente cuando el consumidor promedio se enfrenta a una industria de marketing multimillonaria con experiencia en vender productos y engañar a los compradores. Una de las mejores maneras de asegurarse de llevar una dieta saludable es evitar por completo los alimentos procesados y, en su lugar, buscar principalmente alimentos integrales y de origen vegetal, como productos elaborados con cereales, frutas y verduras 100 por ciento integrales.