Las industrias láctea y cárnica presionan para acceder a trabajadores agrícolas H-2A mientras la administración Trump recorta sus salarios

Mientras se intensifican las redadas migratorias, la administración Trump ha prometido reformar y ampliar el programa de visas agrícolas H-2A. Esto podría abrir la puerta para que la industria láctea y cárnica participe en el programa, que recluta trabajadores de países extranjeros —la gran mayoría provenientes de México— para trabajar en granjas de Estados Unidos. Esto establecería una fuerza laboral prácticamente ilimitada y de bajos salarios, con derechos muy limitados y vulnerable a la explotación, a la que la industria cárnica y láctea podría recurrir cada vez que haya escasez de mano de obra.

En la actualidad, el programa H-2A está limitado a trabajadores agrícolas temporales que trabajan en Estados Unidos hasta 10 meses por año. Esto excluye la mayoría de los empleos de tiempo completo en operaciones ganaderas, pero esto podría cambiar a medida que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), legisladores y grupos de la industria agrícola presionan para que el programa H-2A otorgue visas de todo el año. Es un cambio que requeriría la aprobación del Congreso, pero la administración Trump ha expresado reiteradamente su apoyo a esta modificación bajo la presión de la industria cárnica y láctea.

“La producción lechera es una actividad de siete días a la semana y durante todo el año. Nuestras vacas requieren cuidado y manejo constante, diario. A diferencia de la mayoría de la producción agrícola, no existe una ‘temporada’ en la producción lechera”, dijo Harold Howrigan en su testimonio ante el Senado en febrero de 2025, cuando la segunda administración Trump lanzó sus primeras redadas migratorias. “Desafortunadamente, el único programa de visas agrícolas de esta nación, el programa H-2A, se centra en una necesidad estacional o temporal de trabajadores y excluye a las granjas lecheras con necesidades durante todo el año de participar”.

La industria del procesamiento de carne también ha estado buscando acceder a trabajadores agrícolas H-2A, lo que requeriría cambios regulatorios adicionales. Actualmente, el programa solo está abierto a industrias agrícolas según la clasificación del Departamento de Trabajo, que no incluye a ninguna industria de procesamiento de alimentos. En su lugar, algunas plantas de procesamiento de carne emplean trabajadores H-2B, un programa de visas para empleados estacionales no agrícolas.

El programa H-2A ha sido presentado por legisladores y grupos de la industria agrícola como una “solución legal” a la escasez de mano de obra, que se ha agravado a medida que la administración Trump lleva a cabo deportaciones masivas. Sin embargo, el programa ha recibido fuertes críticas de organizaciones de trabajadores agrícolas y de derechos humanos por crear condiciones de explotación, como lo demuestra su larga historia de robo de salarios, trata de personas y otros abusos.

Además de este historial, en 2025 se produjeron recortes severos a los salarios de los trabajadores H-2A, que se proyecta que equivaldrán a una pérdida de alrededor de 2,000 millones de dólares en 2026. Esto también podría deprimir masivamente los salarios de los trabajadores agrícolas nacionales, que están vinculados por política a los salarios de los trabajadores H-2A. Es una medida que United Farm Workers, el sindicato de trabajadores agrícolas más grande de Estados Unidos, ha descrito como “una de las mayores transferencias de riqueza de los trabajadores a los empleadores en la historia agrícola de Estados Unidos”, un recorte salarial que se profundizará si el programa H-2A se expande a más industrias y empleos de todo el año.

“Hay demasiadas fallas para que el programa H-2A se expanda de cualquier manera”, le dice a Sentient Leticia Zavala, extrabajadora agrícola y organizadora. Zavala es una de las coordinadoras de El Futuro es Nuestro, un grupo de derechos humanos liderado por trabajadores H-2A en Carolina del Norte. “Para que se expanda de cualquier forma, primero deben abordarse las fallas y establecerse protecciones”.

Una fuerza laboral “permanentemente temporal”

El programa H-2A es el único programa de visas sin un límite anual en la cantidad de trabajadores extranjeros reclutados, una de las principales razones por las que la industria cárnica busca expandirse para emplear trabajadores H-2A además de trabajadores H-2B.

“Nadie quiere ser H-2B porque hay un número limitado de visas. Todo el mundo quiere ser H-2A”, dice Greg Schell, abogado de asistencia legal de Southern Migrant Legal Service en Florida. “Vamos a ver este crecimiento continuo del H-2A. Vamos a ver presión en otros sectores a medida que los trabajos no agrícolas intenten meter más trabajadores ahí”.

Esta expansión proyectada del sistema H-2A tendría importantes repercusiones para el futuro del trabajo en el sector de producción de alimentos. El programa de visas, que se triplicó con creces entre 2012 y 2021, ha sido objeto de desacuerdos polémicos dentro del Congreso e incluso entre grupos de inmigración y trabajadores agrícolas durante años, un debate que a menudo gira en torno a la necesidad de formas accesibles de inmigración legal y los abusos laborales y violaciones de derechos humanos generalizados que han plagado al programa H-2A durante toda su historia de 33 años.

La estructura del programa H-2A ha sido comparada con la servidumbre por contrato porque otorga a los empleadores un alto nivel de control sobre los trabajadores: las visas están vinculadas a un solo empleador, que también proporciona vivienda, transporte y sustento. Si un trabajador H-2A es despedido, no solo pierde su empleo: pierde su derecho a vivir y trabajar en Estados Unidos.

La expansión de este modelo a una fuerza laboral de todo el año establecería efectivamente una nueva clase de trabajadores permanentes de bajos salarios, con pocos derechos y sin movilidad económica.

“Es una idea realmente horrible y un poco distópica traer personas con una visa temporal para convertirlas en ‘permanentemente temporales’”, afirma Daniel Costa, director de investigación sobre derecho y política migratoria del Economic Policy Institute.

“El programa fue creado para cubrir escaseces temporales y empleos estacionales. Si se quiere un programa que traiga trabajadores para ocupaciones permanentes durante todo el año, es necesario traerlos con tarjetas verdes, que son visas de inmigrante permanentes, para que puedan quedarse y trabajar todo el año y tener un camino hacia la ciudadanía, y no estar sujetos a una forma de servidumbre a su empleador a través de su estatus migratorio”.

Endurecimiento migratorio

El Futuro es Nuestro, que se organiza a ambos lados de la frontera, ha estado trabajando para abordar algunas de las violaciones más comunes, incluido el robo generalizado de salarios, trabajadores agrícolas obligados a pagar planes de comidas costosos y contratistas que cobran tarifas de reclutamiento exorbitantes que pueden forzar a los trabajadores a la servidumbre por deudas, una forma de trabajo forzado en la que un trabajador queda atrapado en un empleo para pagar una deuda. Estos problemas también podrían afectar a la industria cárnica y láctea si se les concede acceso al programa H-2A.

Según Zavala, últimamente han estado trabajando para abordar el acoso que los trabajadores H-2A han enfrentado en la frontera y por parte de Inmigración y Control de Aduanas, lo que históricamente no había sido una gran preocupación para los trabajadores con esta visa legal. Afirma que a un pequeño número de trabajadores se les tomaron las huellas digitales en la frontera al regresar a México, sin una explicación clara, lo que generó confusión sobre si se les permitiría volver a ingresar a Estados Unidos.

“Les permiten volver a subir al autobús y regresar a casa, pero les están tomando las huellas digitales. No les están dando documentos de deportación. Entonces los trabajadores se preguntan: ‘¿Fui deportado?’”.

A medida que se expande la aplicación de las leyes migratorias en Carolina del Norte, algunos empleadores H-2A han dejado de llevar a los trabajadores al pueblo para viajes semanales a Walmart, señala Zavala. En teoría, esto es para proteger a los trabajadores agrícolas H-2A y a las granjas de Carolina del Norte, pero también resulta en que estos trabajadores —que carecen de medios de transporte propios— vivan vidas aún más restringidas y aisladas, moviéndose únicamente entre las viviendas propiedad del empleador y sus lugares de trabajo.

Reforma del H-2A: la “máxima prioridad” de Brooke Rollins

La transición a visas H-2A de todo el año podría adoptar múltiples formas. Existen varios proyectos de ley introducidos recientemente en el Congreso —el Farm Workforce Modernization Act, el Bracero Program 2.0 y la Ley DIGNIDAD (Dignity)— que incluyen esta disposición. Este cambio también está incluido en un anexo presupuestario propuesto por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), conocido como la enmienda Bipartisan Visa En Bloc, que podría aprobarse como parte de un proyecto de ley de gastos del gobierno.

El anexo presupuestario es la vía más probable para este cambio, dado que forma parte de un proyecto de ley más amplio que debe aprobarse para financiar a todo el gobierno de Estados Unidos, según Costa.

“El anexo todavía tiene un largo camino por recorrer antes de convertirse en ley y también dependerá de si finalmente se aprueba un proyecto de ley de gastos gubernamentales ómnibus para el año fiscal 2026”, escribió Costa en una reciente entrada de blog. “El anexo es una declaración de intención de legisladores dispuestos a salir en defensa de empleadores que buscan nuevos trabajadores migrantes explotables y mal pagados para reemplazar a sus trabajadores inmigrantes de largo plazo que han sido deportados o han perdido su estatus”.

Incluso mientras la administración Trump apunta contra los trabajadores agrícolas H-2A, ha señalado reiteradamente su interés en expandir el reclutamiento H-2A y conceder visas de permiso para todo el año.

La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, fue interrogada directamente sobre su compromiso con esta expansión en junio. “¿Está segura de que continuará trabajando con el secretario de Trabajo y otros miembros de esta administración y del poder legislativo para avanzar hacia una visa de productor lechero de todo el año?”, preguntó John Mannion, representante demócrata de Nueva York, durante el testimonio de Rollins ante el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes en junio de 2025.

“Así es, y entendiendo que el trabajo laboral del H-2A necesita muchas mejoras y que este comité ha hecho un trabajo heroico en ello, pero nadie se ve más afectado ni necesita más reformas que nuestra industria láctea, y por eso estamos trabajando muy de cerca y de manera coordinada para lograrlo. Es la máxima prioridad para mí”, respondió Rollins.

Durante la próxima década, el Departamento de Trabajo de la administración Trump anticipa que el programa H-2A crecerá de 383,000 puestos certificados de trabajadores H-2A a 502,000 trabajadores.

Un recorte salarial masivo para los trabajadores H-2A

Ya está en marcha una reforma más amplia del programa H-2A. La administración Trump ha emitido una serie de cambios de política orientados principalmente a facilitar el uso del programa por parte de los empleadores y abaratar significativamente su costo. El cambio más significativo ha sido una modificación en la metodología para calcular los salarios de los trabajadores agrícolas H-2A, conocida como la tasa salarial de efecto adverso, que ya está en vigor.

Se espera que esta norma reduzca los salarios de los trabajadores agrícolas H-2A entre 1,700 millones y 2,100 millones de dólares en 2026, según un análisis del Economic Policy Institute. Este cálculo también tiene en cuenta un cambio significativo en la vivienda del programa H-2A. Bajo la nueva norma, los empleadores ahora tienen el derecho sin precedentes de cobrar a los trabajadores H-2A por la vivienda, que anteriormente se proporcionaba de forma gratuita. Esto podría deducir hasta el 30 % de su salario por hora.

En su análisis de la norma, Costa la describió como “una redistribución impactante de ingresos lejos de algunos de los trabajadores más esenciales y peor pagados del país para llenar los bolsillos de los empleadores agrícolas”.

Esta norma no solo reducirá el piso salarial para los trabajadores H-2A, sino que también reducirá los salarios de todos los trabajadores, según los argumentos presentados en una nueva demanda presentada por United Farm Workers. En esencia, la tasa salarial de efecto adverso, una metodología diseñada para evitar el desplazamiento de trabajadores agrícolas estadounidenses por trabajadores H-2A, ha servido a menudo como un piso para los salarios nacionales. Según las normas federales, “los trabajadores agrícolas estadounidenses que trabajan en la misma granja que un trabajador H-2A deben recibir al menos el mismo salario que el trabajador H-2A, porque se consideran trabajadores correspondientes”, le dice Costa a Sentient.

Sin embargo, ahora que la tasa salarial de efecto adverso es inferior al salario mínimo estatal en ocho estados, esto también reduce el piso salarial de los salarios nacionales. No está claro exactamente cómo responderán los empleadores a este cambio. “Los trabajadores [nacionales] normalmente no ven reducidos sus salarios en el empleo, pero este podría ser un caso en el que tal vez eso ocurra”, explica Costa. Alternativamente, señala que los empleadores podrían seguir pagando el mismo salario a los trabajadores nacionales, pero intentar eliminarlos gradualmente reemplazándolos por trabajadores H-2A peor pagados.

United Farm Workers argumenta en la demanda que esta nueva estructura salarial incentivará la contratación de un “número significativo de trabajadores agrícolas extranjeros temporales a una tasa salarial muy inferior a la que los trabajadores estadounidenses habrían recibido de otro modo por empleos similares”, una medida que, según sostienen, es ilegal porque impulsará el desplazamiento de trabajadores agrícolas nacionales, socavando la intención original de este sistema salarial.

Greg Schell, de Southern Migrant Legal Services, también cree que este drástico recorte salarial probablemente provocará un éxodo de trabajadores nacionales del sector del trabajo agrícola. “Represento a muchos trabajadores en Misisipi, ciudadanos estadounidenses que trabajaron durante décadas. Van a pasar de ganar 14 dólares por hora a menos de 9 dólares por hora”, dijo Schell. “Se van a ir porque van a decir: ‘No puedo vivir con eso’”.

Sin embargo, los trabajadores agrícolas H-2A, que a menudo siguen ganando salarios más bajos en sus países de origen, probablemente no tendrán los mismos incentivos ni opciones laborales que los lleven a irse. Como resultado, Schell proyecta que los salarios deprimidos también contribuirán a la expansión del programa H-2A.

Este recorte salarial fue celebrado como un “paso importante en la reforma” por el Farm Bureau, el mayor grupo de cabildeo que representa a agricultores y ganaderos de Estados Unidos. “El Farm Bureau agradece a la administración Trump, a la secretaria Lori Chavez-DeRemer y a la secretaria Brooke Rollins por abogar por soluciones a un sistema roto”, escribió Zippy Duvall, presidente del buró, en un comunicado de prensa. “Esta nueva norma promete ayudar a muchas familias agrícolas que estarían fuera del negocio de no ser por el programa H-2A”.

Un salario digno que desaparece

Estos recortes salariales podrían ser especialmente profundos en la industria ganadera, porque los trabajadores de todo el año suelen recibir salarios más altos que los trabajadores agrícolas estacionales.

“Los empleos en invernaderos, ganadería bovina, ordeño de vacas, producción avícola, de huevos, cría de cerdos… estos trabajos son algunos de los que a veces pagan un salario digno a los trabajadores agrícolas”, dice Costa. Sin embargo, esto cambiará drásticamente debido al recorte de la tasa salarial de efecto adverso. “Es un recorte salarial bastante masivo”.

Este recorte salarial se extenderá a los trabajadores H-2A si se les permite ingresar a industrias de todo el año, y podría afectar a los trabajadores nacionales, cuyos salarios se verán deprimidos debido a la nueva norma salarial.

Costa realizó recientemente un análisis, publicado por el Economic Policy Institute, sobre el recorte salarial proyectado para los trabajadores de la industria cárnica, láctea y otras industrias de todo el año si se permite que estos sectores empleen trabajadores H-2A bajo la nueva estructura salarial. Su cálculo incluye la fuerte deducción de los costos de vivienda H-2A.

Si la industria láctea recurre a trabajadores H-2A, Costa encontró que los trabajadores lecheros de California experimentarían una caída salarial anual de casi el 50 %. El trabajador promedio en una granja lechera de California ganó el año pasado 56,000 dólares, según estadísticas del Departamento de Trabajo. Sin embargo, si la industria láctea comienza a emplear trabajadores H-2A, estos ganarían entre 28,900 y 29,000 dólares, según las nuevas tasas salariales.

De manera similar, se espera una caída salarial promedio de 21,000 dólares al año para los trabajadores de granjas porcinas en Carolina del Norte. Los 3,300 trabajadores empleados en la industria porcina de Carolina del Norte ganaron un promedio de alrededor de 48,632 dólares en 2025, lo que podría caer a solo 27,685 dólares. Una de las caídas salariales más pronunciadas, según el análisis de Costa, recaerá sobre los trabajadores de la industria avícola y de huevos de Texas, cuyos salarios se espera que caigan en un asombroso promedio de 43,641 dólares si la industria recurre a trabajadores H-2A.

“Así que realmente se puede ver el tipo de dinero que los empleadores podrían ahorrar si los empleos de todo el año pasaran a trabajadores H-2A”, añade Costa. “Estamos hablando de ahorros de costos serios, cercanos al 50 % en algunos de estos casos”.

Y es un ahorro de costos que recaería por completo sobre trabajadores agrícolas que realizan algunos de los trabajos más peligrosos, a menudo sin oportunidades de movilidad ascendente.

“Es una situación terrible en la que traer a las personas”, dice Costa. Cada vez más, los alimentos se producirán en Estados Unidos por trabajadores “sin derechos laborales ni derechos políticos durante un período indefinido, mientras reciben salarios extremadamente bajos”.