California paga a granjas para producir biogás a partir de desechos porcinos en Carolina del Norte, donde los habitantes dicen que está fomentando la contaminación

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín. aquí.

TURKEY, C.N.— La instalación de procesamiento de biogás Align RNG ubicada aquí es tan pequeña que no la verías si no la estuvieras buscando. Solo son cuatro pequeños montículos plateados junto a un enorme silo de grano de 100 pies, bajo el cual los camiones pasan día tras día cargando alimento para cerdos.

En un paisaje dominado por la infraestructura de la cría de cerdos y aves —mataderos, establos, fabricantes de listones para suelos y lavaderos de camiones—, los montículos podrían confundirse a lo lejos con generadores de reserva o pequeños tanques de almacenamiento. Pero en realidad forman parte de un auge en la conversión de desechos porcinos en gas natural renovable (RNG) que está construyendo cientos de millas de tuberías subterráneas, tomando por sorpresa a los habitantes locales y planteando preocupaciones en todo el este de Carolina del Norte sobre el potencial de esta tecnología para aumentar la contaminación que no se evacua por las tuberías.

Para añadir aún más complejidad a la controversia sobre el biogás en la región, se suma el hecho de que un proyecto financiado por California se encuentra en su centro.

“Estamos preguntando a la gente de la comunidad: ‘¿Qué hay en tu patio trasero?’”, dice Devon Hall, un organizador de justicia ambiental que fundó la Rural Empowerment Association for Community Help (REACH) en Warsaw, Carolina del Norte, a unos quince minutos de la instalación. “Algo de esto está ocurriendo fuera del radar”.

REACH tiene su sede en el condado de Duplin, el segundo con mayor densidad de cerdos en Estados Unidos después del vecino condado de Sampson, donde se encuentra la planta de Align RNG. Los cerdos superan en número a las personas en la región en una proporción de 40 a 1, pero desde la carretera no se pueden ver las cientos de operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) combinadas, donde los cerdos viven hacinados en corrales. Están ocultas tras cortinas de árboles. Pequeñas señales que indican a los camiones de reparto en qué camino girar suelen ser la única indicación de que están allí.

Décadas de investigación y reportajes desde los años 90 han mostrado los impactos dañinos de la industria porcina en las comunidades rurales de los condados de Sampson y Duplin, donde cerca de una cuarta parte de la población es negra, otra cuarta parte es latina y más del 20 % de los residentes viven por debajo del umbral de pobreza. El estiércol rociado en los campos agrícolas llega hasta las casas de la gente, contaminándolas con bacterias peligrosas. El fósforo y los nitratos de las aguas residuales se filtran en las aguas subterráneas, envenenando los ríos locales y los pozos de agua potable. Las lagunas de estiércol de cerdo también impulsan el cambio climático al liberar a la atmósfera metano, un gas de efecto invernadero más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono en un lapso de 20 años.

La producción de biogás, en la que los granjeros instalan dispositivos de captura de metano conocidos como digestores sobre sus lagunas de estiércol y convierten el gas capturado en combustible, es promovida por las industrias del cerdo y del biogás, así como por las empresas de servicios públicos, como una forma de abordar algunos de estos problemas, específicamente, las emisiones de metano y los olores nauseabundos de las charcas de estiércol.

“Pocas tecnologías pueden lograr tanto bien, de manera tan amplia en toda la comunidad”, afirma Aaron Ruby, portavoz de Dominion Energy, socio del proyecto Align RNG, una empresa conjunta de 500 millones de dólares entre la compañía eléctrica y el conglomerado agrícola Smithfield.

Pero desde que la tecnología ha empezado a ser más frecuente en la región, ha suscitado nuevas preocupaciones entre los residentes locales.

“Las comunidades llevan muchos años sufriendo con las CAFO porcinas”, dice Hall. “Cada vez que se empieza a hablar de biogás, el problema no hace más que arraigarse más”.

Los defensores afirman que, en lugar de reducir el número de cerdos en las granjas o fomentar sistemas alternativos de gestión de estiércol más limpios para reducir la contaminación del aire y el agua, la producción de biogás blinda el actual sistema de lagunas de estiércol con todo su potencial de filtración a las aguas subterráneas y vertidos durante las inundaciones. Y aunque cubrir las lagunas para capturar metano puede reducir potencialmente los gases de efecto invernadero y los patógenos, por sí solo no hace nada para limitar muchos de los otros contaminantes de los desechos porcinos, como las partículas finas, el nitrógeno y el fósforo, que se siguen rociando en los campos cercanos.

Algunos estudios incluso han demostrado que los digestores, dependiendo de cómo se operen los dispositivos, pueden aumentar las emisiones de amoníaco de los desechos ganaderos, un gas tóxico vinculado a 12,400 muertes al año en Estados Unidos.

El Departamento de Agricultura (USDA) advierte que el proceso de captura de metano puede exacerbar ciertos problemas de calidad del agua al aumentar la solubilidad en agua del nitrógeno en los desechos ganaderos. Eso eleva el riesgo de contaminación por nitratos en el agua potable, lo cual está vinculado a abortos espontáneos y mortalidad infantil, y es una preocupación particular en una zona donde la mayoría de los residentes extraen su agua de pozos.

“Hemos estado usando el término ‘intercambio de contaminación’ para reconocer que esta es una tecnología para la cual hay evidencia de que puede reducir algunos contaminantes mientras empeora otros”, señala Brent Kim, científico del Departamento de Salud Ambiental e Ingeniería de Johns Hopkins, quien formó parte de una reciente revisión bibliográfica que concluyó que los digestores no deberían promoverse como una solución de energía y gestión de estiércol.

Los digestores también pueden introducir nuevos contaminantes cuando queman el exceso de biogás, añadió. “Se pueden producir subproductos como óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, material particulado y otras cosas que plantean riesgos respiratorios para las personas”.

El biogás propaga la controversia de este a oeste

Al otro lado del país, en California, un programa llamado Estándar de Combustible de Bajo Carbono (LCFS) ha sido durante mucho tiempo un punto de conflicto entre grupos de justicia ambiental, reguladores estatales del aire y la industria del gas natural renovable, especialmente en lo que respecta a sus incentivos para el biogás lácteo y porcino.

El programa se lanzó en 2012 con el objetivo de reducir las emisiones del transporte en el estado. Establece un umbral medio de intensidad de carbono que disminuye gradualmente y exige a los productores de combustibles con mayor contenido de carbono, como los refinadores de petróleo, que compren créditos a los productores de combustibles con menor contenido de carbono, como los desarrolladores de energía solar o las empresas que fabrican biogás a partir del metano de vertederos y ganado. La expectativa es que los combustibles alternativos desplacen con el tiempo a los combustibles fósiles en la mezcla.

El biogás lácteo y porcino genera aproximadamente una quinta parte de los créditos del programa, obteniendo cientos de millones en subsidios cada año.

El estado afirma que el programa en su conjunto ha reducido la intensidad de carbono de la mezcla de combustibles en un 15 % desde su lanzamiento y los productores lácteos de California dicen que les proporciona el dinero que necesitan para instalar dispositivos de captura de metano para reducir su impacto climático, tecnologías para las cuales no existen muchas otras vías de financiación disponibles.

Pero los ambientalistas y defensores de la justicia ambiental dicen que el programa otorga créditos excesivos a las CAFO por estas reducciones, desviando recursos preciosos de la electrificación para reducir las emisiones fósiles hacia un combustible que puede exacerbar la contaminación local alrededor de las granjas y que sigue emitiendo dióxido de carbono y otros contaminantes dañinos cuando se quema en camiones y autobuses.

Incluso más indignante, agregan, es el hecho de que el programa permite que granjas en Wisconsin, Texas, Nueva York, Missouri y varios otros estados vendan créditos de biogás al mercado de California por un combustible que nunca llega a las tuberías de California. Aproximadamente el 45 % de los créditos de biogás del programa van a parar a 196 granjeros de fuera del estado, según el grupo ambientalista Food & Water Watch.

“Esto no solo es contraproducente y una distracción de las verdaderas soluciones climáticas. También está teniendo graves consecuencias ambientales y de salud pública para las comunidades de todo el país”, afirmó en un comunicado Amanda Starbuck, directora de investigación del grupo.

El año pasado, el programa aceptó por primera vez créditos de granjas lecheras de Iowa, donde la ley estatal permite que las granjas lecheras superen los límites de hato establecidos si instalan dispositivos de captura de metano en sus lagunas de estiércol. Una granja de Iowa que entró en el programa filtró más de 375,000 galones de estiércol de una laguna de digestión a un arroyo cercano en 2022.

Y 2025 fue también la primera vez que el programa llegó al epicentro de la producción de carne de cerdo: Carolina del Norte.

¿Quién compra biogás?

Años antes de que existiera el LCFS, las empresas de servicios públicos de Carolina del Norte estaban obligadas por una ley estatal de 2007 a obtener parte de su energía de fuentes renovables, incluyendo un 0.2 % procedente de biogás porcino para 2018. Es el único estado del país que obliga a obtener electricidad a partir de desechos animales.

Desde que se aprobó la ley, un puñado de granjeros y desarrolladores de proyectos de Carolina del Norte han obtenido ingresos instalando digestores, que parecen lonas abovedadas, sobre las lagunas de cerdos, y utilizando el gas metano capturado para alimentar generadores in situ para producir electricidad. Venden la electricidad a las empresas locales, pero tras varias prórrogas de los plazos, las empresas ni siquiera están cerca de alcanzar sus objetivos de biogás.

“Eso demuestra lo cara que es la tecnología y lo difícil que es ponerla en marcha”, afirma Blakely Hildebrand, abogada del Southern Environmental Law Center (SELC), que ha representado a grupos que han demandado al estado por los permisos de los digestores.

Más recientemente, proyectos a mayor escala para recoger el gas metano de las granjas y refinarlo en gas natural renovable que pueda inyectarse directamente en las tuberías han despertado el interés de desarrolladores y empresas de servicios públicos. En 2018, un proyecto llamado Optima KV en el condado de Duplin se convirtió en el primero de la zona en hacerlo, inyectando RNG producido a partir de un grupo de cinco granjas porcinas de Smithfield directamente en una tubería propiedad de Piedmont Natural Gas, una filial de Duke Energy. Comprar el gas para usarlo en sus centrales eléctricas le permite a la empresa obtener créditos de energía renovable que cuentan para sus requisitos bajo la ley de 2007.

Casi al mismo tiempo, una empresa llamada Carbon Cycle Energy promocionaba su propia asociación con Duke para proporcionar créditos de energía renovable por biogás fabricado a partir de desechos porcinos y alimentarios en Warsaw, aunque la construcción se retrasó varios años. Y Duke firmó en 2023 un acuerdo de créditos de energía renovable a 15 años con un proyecto llamado Montauk Renewables en el condado de Sampson, que actualmente está en construcción en el emplazamiento de una antigua fábrica de muebles en Turkey.

Dominion y Duke no respondieron a las preguntas sobre si el proyecto Align RNG se vincula con sus objetivos de cartera de renovables obligatorios por el estado y cómo lo hace. Pero el proyecto tiene otro financiador con muchos recursos: California, que está dirigiendo subsidios hacia la producción de biocombustible en Carolina del Norte para ayudar a cumplir sus objetivos de emisiones de transporte.

Smithfield y Dominion no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la importancia de los créditos de California para su operación y si los tenían o no en mente cuando empezaron a desarrollar su proyecto como empresa conjunta en 2018.

Presentaron por primera vez la documentación para vender créditos en el mercado de comercio de emisiones de transporte de California en agosto de 2023 y su solicitud completa se finalizó en marzo de 2025.

Sin embargo, los analistas y economistas afirman que el programa ha sido fundamental para poner en marcha proyectos de biogás de estiércol lácteo y porcino en todo el país.

“El coste de construir y operar digestores es del orden de nueve a diez veces superior al de producir gas natural simplemente extrayéndolo del suelo. Por tanto, solo tendrá sentido económico con ayuda política”, explica Aaron Smith, profesor de economía agrícola y de recursos de la Universidad de California en Berkeley.

Dijo que, por el momento, las dos principales fuentes de ayuda política a nivel nacional son el Estándar de Combustible Renovable (RFS) federal, que otorga créditos a los granjeros por producir biogás, y el LCFS en California, que contribuyen casi por igual a los subsidios que los productores pueden obtener.

“En Carolina del Norte, las empresas estarían decidiendo si obtienen más valor del LCFS frente al programa estatal”, señaló.

Una queja de derechos civiles contra los digestores respaldados por California

El proyecto Align RNG, financiado por California, se encuentra en el centro del debate sobre el biogás en el este de Carolina del Norte.


El proyecto pretende conectar 19 granjas de cerdos a través de 48 kilómetros de tuberías con una instalación central de procesamiento conocida como Proyecto Grady Road, que entró en funcionamiento en noviembre de 2022.


Seis de las granjas ya están conectadas al proyecto.


Situadas en un radio de 21 kilómetros alrededor de la instalación, las granjas son todas propiedad de Smithfield —una empresa de capital chino que es el mayor productor y procesador de carne de cerdo del mundo— o están bajo contrato con ella, la cual tiene contratos con unas 1,000 granjas en el estado.

Tres de las granjas (Kilpatrick, M&M-Waters y Goodson) son propiedad de Murphy-Brown LLC, una filial de Smithfield. Las otras tres (Dell y dos granjas DM) son propiedad de Ironside Investment Management, parte de un fideicomiso creado por el fundador de Murphy-Brown, Wendell H. Murphy, que tiene contrato con Murphy-Brown. Cada granja tiene entre 10,000 y 20,000 cerdos.

Las granjas envían su biogás bruto a través de tuberías subterráneas a una instalación de compresión, donde se transforma en biometano para cumplir las especificaciones de las tuberías de la empresa de servicios públicos y se inyecta en una tubería de Piedmont Natural Gas. El combustible alimenta hogares y negocios de la zona, mientras que los “atributos ambientales” se venden por separado para compensar las emisiones del transporte en el otro extremo del país, en California.

El proyecto afirma que con el tiempo podrá capturar 142,000 toneladas métricas de metano cada año, el equivalente a retirar 30,000 coches de la carretera.

Pero en 2021, mientras se desarrollaba el Proyecto Grady Road y las granjas empezaban a instalar digestores sobre sus lagunas de estiércol, dos grupos, Environmental Justice Community Action Network(EJCAN) y Cape Fear River Watch, demandaron al Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) de Carolina del Norte por conceder permisos para digestores en cuatro granjas, tres de las cuales venden actualmente créditos al LCFS.

Como es práctica común al instalar digestores, las granjas que participan en el proyecto Grady cubren sus lagunas de estiércol originales para capturar metano y luego bombean las aguas residuales restantes a otras lagunas abiertas construidas para almacenar los desechos posdigestión. Esos desechos acaban rociándose en los campos.

Los grupos alegaron que los desechos de los digestores producen más emisiones nocivas de amoníaco y contienen fósforo y nitrógeno en formas más solubles en agua que los desechos almacenados en lagunas convencionales. Argumentaron que el estado no tuvo en cuenta sistemas de desechos que serían menos perjudiciales para la salud y tendrían menos impactos ambientales cuando concedió los permisos de agua para los digestores.

“Estos digestores dejan en pie el dañino sistema de lagunas y campos de aspersión, y los digestores, sin hacer nada más, pueden exacerbar los problemas de contaminación asociados con la ganadería industrial”, afirma Hildebrand, la abogada del SELC que representó a los grupos. “El estado no hizo nada para abordar eso”.

El SELC también presentó una queja bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles ante la Agencia de Protección Ambiental (EPA) contra el DEQ en nombre de la filial del condado de Duplin de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) y la North Carolina Poor People’s Campaign. Dijeron que al conceder los cuatro permisos y, al año siguiente, crear un permiso general estatal para digestores que agilizaba las aprobaciones para proyectos similares, el estado estaba discriminando a las personas de color.

“Hay pruebas bastante amplias de que las operaciones industriales de cerdos y la contaminación afectan desproporcionadamente a las comunidades negra, latina y nativa americana en el este de Carolina del Norte”, afirmó Hildebrand. “Según nuestro análisis, estos nuevos permisos también estaban perjudicando de forma desproporcionada a las comunidades de color”.

En 2022, el juez jefe de derecho administrativo del estado, exsecretario del DEQ, se puso de parte de la agencia en el caso legal sobre los permisos de los digestores en el Tribunal Superior del Condado de New Hanover. Pero la EPA decidió investigar la queja del Título VI y esa investigación sigue abierta. En 2022, la agencia dijo que inició “conversaciones para un acuerdo de resolución informal” con el DEQ de Carolina del Norte. La oficina de prensa de la EPA declinó hacer comentarios sobre el caso.

Kemp Burdette, el guardián del río Cape Fear que también participó en las demandas, afirmó que ya no se molesta en analizar la calidad del agua en Stewart’s Creek, que pasa cerca de las granjas, por lo contaminada que está año tras año. Dijo que no sabía, hasta que Inside Climate News se puso en contacto con él, que el programa LCFS de California era uno de los vehículos de financiación que había detrás de los digestores.

“Supongo que piensan que están haciendo lo correcto comprando créditos de biogás porcino en Carolina del Norte”, opinó Burdette. “Pero lo único que están haciendo es trasladar la carga a los norcarolinianos más pobres y desesperados”.

Una portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) no respondió a la pregunta de si la CARB conocía las quejas por derechos civiles contra los permisos de los digestores de las granjas Kilpatrick, Goodson y Waters cuando certificó el proyecto Align RNG para los créditos. Pero dijo que la agencia podría revocar los créditos si se descubriera que la instalación incumple alguna ley.

“La CARB evaluó las solicitudes de vía del LCFS asociadas al proyecto de RNG basándose en los requisitos de certificación de vía del LCFS aplicables”, señaló la portavoz Lindsay Buckley. “La CARB puede invalidar los créditos del LCFS generados o transferidos en violación de leyes, estatutos o regulaciones distintos al propio LCFS”.

Podrían llegar más tuberías

En un día lluvioso, Sherri White-Williamson conduce hacia el este desde su oficina en un antiguo arsenal en la ciudad de Clinton, en el condado de Sampson, y baja por la autopista 24 para señalar parte de la construcción de biogás en la zona.

White-Williamson, directora ejecutiva del grupo EJCAN que demandó al estado por los permisos de los digestores en 2021, lleva seis años organizándose contra el biogás, desde la época en que se anunciaron las primeras audiencias para los permisos de aire de Align RNG en 2020.

“Salimos para conseguir que la gente participara en esa convocatoria de comentarios públicos, especialmente las personas que estaban justo al otro lado de la carretera y siguiendo el camino de la instalación de Align”, contó White-Williamson, que trabajaba para la Red de Conservación de Carolina del Norte en ese momento. “Lo que aprendimos fue que nadie se daba cuenta de lo que era”.

Más allá de la preocupación por la contaminación de las lagunas de estiércol y los digestores en las granjas, White-Williamson afirma que a los residentes les preocupa la contaminación de la propia tubería de biogás y de la infraestructura de procesamiento.

Según el permiso de calidad del aire de Align RNG, la planta de Turkey podría emitir entre 64 y 220 toneladas de contaminantes cada año. El año pasado, cuando White-Williamson llevó a un grupo de funcionarios de la EPA a recorrer la zona, permanecieron frente a la planta de procesamiento durante unos 10 minutos mientras el gas ardía en la instalación, liberando al aire contaminantes como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, que pueden causar problemas respiratorios.

Detrás de una valla metálica a cinco millas de distancia se alzan las tres torres de la instalación de biogás de Carbon Cycle Energy, que tuvo un vertido hace dos veranos.

A medida que el cambio climático intensifica las tormentas y las hace más frecuentes, aumentan las posibilidades de accidentes.

“Cuando se concentra tanto metano en tuberías y tanques de almacenamiento, hay riesgos de incendios y explosiones”, afirma Kim, el investigador de Johns Hopkins.

EJCAN dispone de recursos limitados para saber más sobre los proyectos de digestores y biogás en los condados de Sampson y Duplin, especialmente después de que la administración Trump recortara una subvención de investigación de 417,000 dólares de la que formaba parte la organización sin fines de lucro para estudiar los impactos en la salud de la producción de biogás en el estado.

Y la financiación de los proyectos que surgen en la región es opaca. Las empresas de servicios públicos de Carolina del Norte informan a la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Norte sobre sus planes de obtención de biogás, pero los detalles están censurados en los documentos públicos. Y aunque la CARB publica nuevas vías para los combustibles del LCFS en su sitio web, comparte información limitada sobre qué otros subsidios y créditos podrían estar recibiendo los proyectos.

La solicitud del LCFS para el proyecto Grady Road de Align RNG señala que el proyecto obtiene créditos del Programa Federal de Estándares de Combustibles Renovables, que establece volúmenes mínimos de renovables en el combustible para el transporte y paga a los desarrolladores por suministrarlo.

El proyecto también vende créditos de energía renovable y créditos de carbono de Carolina del Norte por la producción de electricidad, y la solicitud dice que el gas utilizado para fabricar electricidad se contabiliza por separado del gas enviado a la instalación de refinado que obtiene créditos del programa de California.

Ruby, portavoz de Dominion, dijo que la cantidad y el coste de los créditos, así como lo que los compradores podrían estar adquiriendo de la instalación, es “información comercial confidencial”.

Dominion y Smithfield no respondieron a una solicitud de comentarios sobre si estaban buscando certificaciones adicionales del LCFS mientras buscan conectar 13 granjas más al proyecto Align RNG. Tampoco dijeron qué vías de financiación tienen previsto utilizar para construir una segunda instalación de procesamiento en Bowdens, justo al norte de Warsaw, que daría servicio a 35 granjas más, según el sitio web de Align RNG.

La CARB no especificó si estaba trabajando en la certificación de más vías de combustible de granjas porcinas de Carolina del Norte.

Pero es probable que más agronegocios y desarrolladores de Carolina del Norte busquen créditos del programa. Hasta agosto de 2025, el estado ya tiene 30 solicitudes de permisos para digestores esperando en la cola, además de los 59 ya autorizados, la mayoría de ellos en el condado de Duplin. Smithfield ha anunciado que quiere digestores en el 90 % de sus granjas del estado.

La incertidumbre sobre la procedencia del dinero tiene en vilo a los residentes y defensores locales.

“Si existe este auge, lo que quiero saber es: ¿qué otras granjas están conectadas al comercio de carbono de California?”, concluye Hall, de REACH.