¿Cómo afecta la ganadería al cambio climático?

La conexión entre la ganadería y el cambio climático nunca ha sido más clara. La cría de animales para consumo utiliza cantidades extraordinarias de agua, provoca deforestación y contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que hace que esta práctica sea gravemente perjudicial para el clima y la salud planetaria en general. Las investigaciones sugieren que una serie de cambios, incluido el cambio en la dieta, pueden ayudar a reducir las emisiones climáticas relacionadas con los alimentos.

¿Cómo afecta la ganadería al cambio climático?

La cría de animales en granjas para la producción de alimentos tiene un costo tremendo para la salud del medioambiente. La ganadería contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos el óxido nitroso y el metano, a la contaminación del agua y a la destrucción de bosques y otras áreas silvestres que ayudan a regular la atmósfera del planeta.

¿Cómo contribuye la ganadería a las emisiones de gases de efecto invernadero?

Los dos principales gases de efecto invernadero producidos por la práctica de criar animales en granjas son el metano y el óxido nitroso. A nivel mundial, la cría de animales para la alimentación contribuye con al menos el 16.5 por ciento de la contaminación por gases de efecto invernadero.

Óxido nitroso

El óxido nitroso es casi 300 veces más potente que el dióxido de carbono cuando se mide en una escala de potencial de calentamiento global de 100 años. Varias prácticas agrícolas contribuyen a la contaminación por óxido nitroso, incluidas las prácticas de gestión del suelo, como la aplicación de fertilizantes sintéticos y orgánicos para cultivar alimentos tanto para las personas como para los animales, la manipulación del estiércol procedente de la cría de animales como alimento y la quema de residuos de cultivos. Según cifras de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), estas prácticas representan el 74 por ciento de todas las emisiones de óxido nitroso de ese país.

Metano

El metano, que representa alrededor del 11 por ciento de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero de Estados Unidos, tiene un impacto 25 veces mayor que el dióxido de carbono. El sector agropecuario es la mayor fuente de emisiones de metano en los Estados Unidos, según estimaciones de la EPA.

Emisiones de metano del ganado

Los animales rumiantes comúnmente criados para la alimentación, incluyendo el ganado vacuno, las cabras y las ovejas, emiten metano al digerir sus alimentos mediante un proceso conocido como fermentación entérica. Durante este proceso, los microbios del tracto digestivo de los animales descomponen y fermentan partes de las plantas como celulosa, almidones, azúcares y fibra. Este proceso es increíblemente efectivo: los rumiantes como las vacas pueden comer plantas y desechos de cultivos que los humanos no pueden comer gracias a su cámara estomacal más grande llamada “rumen“, pero un subproducto de este proceso es el contaminante tóxico metano, liberado a la atmósfera principalmente a través de eructos de animales.

El metano del estiércol del ganado es otra fuente de emisiones especialmente significativa de las operaciones de alimentación de animales confinados, o CAFO, de cerdos y ganado lechero que almacenan estiércol en forma líquida.

¿Cómo afecta la deforestación al cambio climático?

Los bosques y otras áreas silvestres como las sabanas desempeñan un papel importante en el almacenamiento de carbono que de otro modo se liberaría a la atmósfera. Desafortunadamente, los bosques y otros ecosistemas naturales en todo el mundo están siendo destruidos para dar paso a la expansión urbana, la tala, la minería y la agricultura.

El bosque más grande del mundo es la selva amazónica, que cubre 2.72 millones de millas cuadradas y se extiende por nueve países diferentes. Considerada una de las reservas terrestres de carbono más importantes de la Tierra, la Amazonía almacena aproximadamente 123,000 millones de toneladas de carbono.

Además del papel que desempeñan estos ecosistemas almacenando carbono, los bosques también estabilizan el suelo con sus raíces, previniendo la erosión. Cuando se destruyen los bosques, el suelo mismo también puede retener menos agua, lo que aumenta la probabilidad de inundaciones en las comunidades cercanas. La deforestación en algunas zonas también puede provocar una mayor probabilidad de sequía a medida que se altera el ciclo del agua.

El mayor impulsor de la deforestación en la selva amazónica brasileña es la ganadería, que se ha relacionado con el 75 por ciento de la pérdida de cobertura. Los madereros y agricultores de la Amazonía talan árboles para crear ranchos donde su ganado pueda vivir y pastar, y también para crear campos para cultivar maíz y soja para alimentar a los animales en granjas.

Cuando los bosques son destruidos, ya sea por incendios o por ser convertidos en zonas de cultivo de alimento para animales, el dióxido de carbono una vez almacenado se libera a la atmósfera. Quizás aún peor, estas acciones también privan a la tierra de su capacidad para almacenar carbono, lo que los investigadores describen como un “costo de oportunidad” perdido para la acción climática que solo puede recuperarse si la tierra es reforestada o resalvajizada.

¿Cómo afecta el consumo de carne al cambio climático?

Gases de efecto invernadero

Las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos provienen de diversas fuentes a lo largo de la cadena de suministro de la ganadería. Las fuentes incluyen los eructos y el estiércol de los propios animales, el almacenamiento de su estiércol, el uso de fertilizantes en los campos utilizados para criarlos, el combustible para el transporte, la tierra utilizada para alimentarlos y criarlos y la calefacción y maquinaria necesarias para la producción agropecuaria.

Uso y contaminación del agua

Alimentar y criar animales como ganado utiliza mucha más agua que cultivos como la soya o las lentejas. La producción de carne vacuna requiere 15,415 litros por kilogramo de carne, 112 litros por gramo de proteína y 153 litros por gramo de grasa. Un tercio de toda el agua utilizada por el sector ganadero se destina a la producción de carne vacuna. Otro 19 por ciento se destina al ganado lechero para la producción de leche y otros productos lácteos.

La ganadería también contamina las vías fluviales, lo que afecta de manera desproporcionada a las comunidades negras e indígenas, así como a otras comunidades de color. Esta contaminación proviene principalmente de pozos de estiércol o lagunas creadas para contener los desechos de los miles de animales confinados en las granjas industriales. Cuando los pozos tienen fugas o se desbordan, el nitrógeno y otros contaminantes del estiércol contaminan las fuentes de agua locales, provocando o exacerbando numerosos problemas de salud en las comunidades circundantes. Para evitar el desbordamiento, los agricultores suelen aplicar demasiado estiércol a los campos, lo que también provoca escorrentías contaminantes.

¿Cómo afecta el cambio climático al ganado?

La producción de carne y otros productos de origen animal contribuye en gran medida al cambio climático, lo que a su vez empeora la vida de los millones de animales que viven en granjas industriales.

Estrés por calor

Una característica central de la ganadería industrializada es su eficiencia, que se logra agrupando miles de animales en un área relativamente pequeña para alimentarlos antes de la faena. Los espacios reducidos en los que viven estos animales, junto con el aumento de las temperaturas, provocan alteraciones metabólicas, daños a las células del cuerpo y supresión inmunitaria, lo que a su vez aumenta las probabilidades de enfermedades, infecciones y muerte.

¿Por qué algunas personas dicen que la producción de carne de vacuno contribuye solo en pequeña medida a las emisiones?

Algunas personas defienden la carne vacuna señalando la creciente capacidad de la industria ganadera para producir más carne por cada vaca faenada. Desde la década de 1970, el número de vacas necesarias para satisfacer la demanda de carne vacuna en Estados Unidos ha disminuido en unos 50 millones.

La industria ha logrado este cambio gracias a la cría intensiva que ha dado como resultado vacas que crecen más rápido y son más grandes que sus padres y abuelos. Los 90 millones de bovinos que hoy se crían para satisfacer la demanda de carne vacuna, por ejemplo, suministran más carne por animal que los 140 millones de bovinos en la década de 1970.

Menos ganado significa menores emisiones de gases de efecto invernadero, pero la eficiencia de la industria por sí sola no es suficiente para alcanzar los objetivos climáticos establecidos en el Acuerdo Climático de París para limitar el calentamiento global. La investigación climática apunta a implementar una serie de estrategias simultáneas para reducir las emisiones relacionadas con los alimentos, incluido el cambio en la dieta en los países que actualmente consumen la mayor cantidad de carne vacuna. En Estados Unidos, por ejemplo, la población consume cuatro veces más que el promedio mundial.

Otro argumento común dado por aquellos en el campo que restan importancia a las emisiones de la carne vacuna es que el ganado criado para carne contribuye directamente solo con el 3 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos. Ese porcentaje deja de lado los impactos climáticos derivados del uso de la tierra, como la deforestación para el pastoreo y el cultivo de piensos.

¿Comer menos carne ayudará a reducir el cambio climático?

Comer menos carne es una de las formas más impactantes de reducir nuestra contribución personal o familiar al cambio climático. De hecho, los alimentos de origen vegetal tienen una huella de carbono de 10 a 50 veces menor que la de los productos de origen animal en promedio. Elegir una dieta vegetariana también reduce el consumo de agua entre un tercio y la mitad en comparación con una dieta que contiene carne. Desperdiciar menos alimentos es otra forma poderosa de acción climática en los hogares.

Acción futura: transición del sistema alimentario

La ganadería industrial es perjudicial para los ecosistemas y las comunidades, así como para la salud del planeta del que todos dependemos.

Una forma poderosa pero desafiante de acción climática es el cambio del sistema alimentario. Para comenzar el trabajo de alejar los sistemas alimentarios de su actual enfoque central en las proteínas animales, varios grupos de defensa están trabajando con agricultores para salir de la industria ganadera. Un ejemplo es Transfarmation, una organización que trabaja con productores de aves y cerdos para cultivar hongos y cáñamo en lugar de criar animales para la alimentación. Estos esfuerzos son solo una pequeña parte de la tan necesaria transición colectiva hacia un sistema alimentario más rico en plantas.