¿Cómo funcionan los pesticidas?

Estados Unidos utiliza alrededor de 1.000 millones de libras de pesticidas cada año para controlar malezas, insectos y otros invasores que dañan cultivos y céspedes. Estos químicos desempeñan un papel crucial en la protección de los cultivos, pero su uso excesivo y mal manejo también ha perjudicado a los trabajadores agrícolas y causado estragos en el medioambiente.

¿Qué son los pesticidas?

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), cualquier cosa que se use para mitigar plagas, controlar plantas o manejar el nitrógeno en el suelo se considera un pesticida. Todos los pesticidas contienen dos tipos diferentes de ingredientes: activos e inertes. Los ingredientes activos son aquellos que son realmente responsables de controlar las plagas. Hay una variedad de diferentes sustancias, incluidos químicos simples, compuestos e incluso alimentos, con los que se combinan los ingredientes activos para hacer pesticidas: estos se llaman ingredientes inertes. El hecho de que estas sustancias no se consideren activas no significa que no sean tóxicas.

Breve historia de los pesticidas

La práctica de aplicar pesticidas se remonta a la propia agricultura, con el primer uso registrado de una mezcla de sal, azufre y metales pesados. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que se empezaron a producir los primeros pesticidas químicos elaborados para ese propósito. Un pesticida, originalmente comercializado como un agente colorante llamado verde de París, se comercializó como pesticida durante un siglo a partir de la década de 1860.

A mediados del siglo XX el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) revolucionó el mundo agrícola. Sin embargo, los efectos secundarios del químico no tardaron en ser descubiertos, informados célebremente en el libro Primavera silenciosa de Rachel Carson. En parte gracias a la publicidad del libro, el DDT perdió popularidad en la década de 1970 y la mayoría de los países descontinuaron su uso en la década de 1980. Hoy, el DDT está clasificado como un probable carcinógeno humano y un químico persistente que todavía se encuentra en suelos alrededor del mundo décadas después.

Sin embargo, a medida que la tecnología agrícola continúa avanzando, el uso de pesticidas tiene el potencial de disminuir en favor de los organismos genéticamente modificados (OGM). Ya, el 92 por ciento del maíz cultivado en Estados Unidos es OGM. Gran parte de él ha sido específicamente modificado para ser más resistente a plagas, reduciendo la necesidad de pesticidas adicionales. La mayor parte del maíz y la soya cultivados en Estados Unidos también se crían para ser resistentes al herbicida glifosato, lo que significa que los agricultores pueden aplicar el pesticida sin dañar los cultivos.

¿Cómo funcionan los pesticidas?

Como se podría esperar, diferentes pesticidas funcionan de diferentes maneras debido a sus distintos objetivos finales. Algunos pesticidas se enfocan en eliminar ciertos insectos o animales, mientras que otros protegen contra malezas indeseables.

La mayoría de los insecticidas funcionan inhibiendo la transmisión de mensajes entre neuronas en el insecto. Eventualmente, los insectos afectados mueren debido a que las neuronas se disparan aleatoriamente, causando espasmos. Los herbicidas, por otro lado, funcionan bloqueando diferentes funciones de las plantas objetivo, como la división celular o la fotosíntesis.

Seis tipos de pesticidas

Los tipos de pesticidas más ampliamente conocidos son insecticidas, fungicidas, rodenticidas y herbicidas. Otra forma de diferenciar entre distintos pesticidas es por sus ingredientes. Divididos de esta manera, hay dos clases de pesticidas: pesticidas convencionales y biopesticidas.

Insecticidas

Los insecticidas son pesticidas que están diseñados específicamente para atacar insectos que probablemente dañen los cultivos. Hay numerosos tipos diferentes de insecticidas y se clasifican por su tipo y modo de acción. Entre ellos están los organoclorados, que actúan sobre las neuronas; los carbamatos, que causan espasmos y eventualmente parálisis; y los piretroides, que impactan tanto el sistema nervioso periférico como el central.

Herbicidas

Los herbicidas atacan plantas indeseables que podrían destruir o dañar los cultivos. Además del papel que desempeñan en la agricultura, a veces también se usan para manejar bosques y en áreas suburbanas y urbanas en campos de golf, céspedes y jardines. Los herbicidas pueden separarse en cuatro categorías según cómo funcionan: inhibidores de aminoácidos, inhibidores de fotosíntesis, reguladores de crecimiento e inhibidores de división celular.

Fungicidas

El objetivo de los fungicidas es prevenir el desarrollo y la propagación de hongos que puedan dañar las plantas. Sin embargo, los fungicidas no son efectivos contra todos los tipos de enfermedades causadas por hongos, por lo que se recomienda que los cultivadores identifiquen el patógeno antes de aplicar tal pesticida.

Rodenticidas

Muchos roedores son considerados plagas debido a su tendencia a consumir alimentos cultivados tanto comercial como residencialmente. Los rodenticidas no solo afectan a ratas y ratones, sino también a ardillas, ardillas listadas y castores. Estos pesticidas también pueden ser letales para otros mamíferos e incluso aves si los consumen. Los rodenticidas no solo se usan para prevenir la destrucción de alimentos sino también para eliminar roedores de los hogares.

Pesticidas convencionales

Los pesticidas convencionales se usan en vastas cantidades en Estados Unidos. Estos químicos se aplican ampliamente en campos de cultivos aunque algunos se han vinculado a efectos perjudiciales tanto en la salud pública como en el medio ambiente. Cada químico plantea diferentes tipos de riesgos, algunos de los cuales pueden ser mitigados con un uso y aplicación cuidadosos mediante un enfoque llamado Manejo Integrado de Plagas.

Biopesticidas

Un biopesticida es uno cuyos ingredientes provienen de fuentes naturales como animales, plantas y minerales. Dentro del paraguas de biopesticidas están los pesticidas bioquímicos, los pesticidas microbianos y los protectores incorporados en plantas que provienen de plantas a las que se les ha agregado material genético. Los biopesticidas representan una alternativa menos tóxica a los pesticidas convencionales.

¿Cuáles son cinco ejemplos de pesticidas?

Tras una serie de fusiones que tuvieron lugar de 2015 a 2018, el mercado de pesticidas está controlado por solo unas pocas compañías. Bayer adquirió Monsanto, ChemChina adquirió Syngenta, y Dow Chemicals y Dupont se fusionaron y luego se dividieron en tres partes, con el negocio agrícola yendo a la recién formada empresa Corteva. Estas compañías son responsables de la mayoría de los pesticidas que se usan como parte de sistemas de producción vegetal, tanto comerciales como residenciales.

Algunos de los pesticidas producidos por Bayer-Monsanto incluyen Roundup, un herbicida ampliamente disponible, y Sivanto, un insecticida disponible para su uso en una variedad de diferentes cultivos. Mientras tanto, Corteva Agriscience posee el herbicida Arlex Active, el fungicida Adavelt Active y el insecticida Isoclast Active, entre otros pesticidas.

¿Son dañinos los pesticidas para los humanos?

Los pesticidas tienen una larga historia de impactar negativamente la salud humana. Quizá el ejemplo más conocido es el DDT (Dicloro difenil tricloroetano). El químico no se ha usado en Estados Unidos desde que fue prohibido por la EPA en 1972. Sin embargo, los efectos del químico todavía persiguen a las personas hasta el día de hoy. La investigación muestra que las hijas de mujeres expuestas al DDT son más propensas a desarrollar cáncer de mama, hipertensión y obesidad que otras mujeres.

Otro pesticida controversial — en este caso un herbicida — es el glifosato. En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud clasificó al glifosato como un probable carcinógeno. Informes posteriores en Reuters revelaron, sin embargo, que evidencia que sugería que no había vínculo con cáncer fue excluida de las deliberaciones. Agregando otra capa de complejidad está la forma particular de la IARC de comunicar el riesgo. Apodada “confusogénica” por el escritor científico de The Atlantic Ed Yong, la agencia evalúa la fuerza de la evidencia existente para cáncer en lugar del riesgo real. El análisis más reciente de la EPA encuentra que el glifosato no es probable que represente un riesgo para la salud humana.

Los agricultores y trabajadores agrícolas que trabajan directamente con pesticidas experimentan un nivel mucho más alto de exposición química que los consumidores que comen frutas y verduras convencionales. Algunos agricultores reportan una variedad de impactos adversos en la salud, incluyendo la formación de bultos en su piel. Prestar mucha atención a los agricultores y sus experiencias es necesario, especialmente dado que cada año hay un estimado de 385 millones de casos de envenenamiento agudo por pesticidas entre trabajadores agrícolas en todo el mundo. Los posibles efectos secundarios de la exposición aguda incluyen dolores de cabeza, náuseas, deterioro de los sentidos y daño al sistema nervioso.

¿Cuáles son los efectos ambientales de los pesticidas?

Un estudio reciente de una organización de defensa ambiental proyecta que el uso de pesticidas continuará aumentando a medida que empeore el cambio climático. El grupo pidió el fin de su uso generalizado debido a la destrucción que causan en el medioambiente, incluyendo su papel en causar el cambio climático. Algunos pesticidas, como el fluoruro de sulfurilo, son gases de efecto invernadero por sí mismos, mientras que la mayoría se derivan de combustibles fósiles. El uso excesivo de herbicidas también puede llevar a la erosión del suelo, ya que el mal uso y el uso excesivo pueden destruir organismos del suelo que de otro modo ayudan a garantizar que la tierra mantenga sus nutrientes.

¿Qué reglas regulan los pesticidas?

Hay varias leyes diferentes que regulan qué pesticidas pueden usarse y cómo. Quizá la más significativa es la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas que requiere que todos los pesticidas distribuidos en Estados Unidos estén registrados en la EPA. La Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos requiere que se establezca un nivel máximo de residuos de pesticidas en los alimentos. La Ley de Protección de Calidad de Alimentos de 1996 creó una regla más estricta que establece que para ser registrado un pesticida debe creerse razonablemente que no hace daño. Además, las frutas y verduras producidas bajo el estándar orgánico en Estados Unidos solo pueden cultivarse con ciertos pesticidas permitidos, prácticamente todos de origen natural, no sintético.

¿Cuáles son las alternativas a los pesticidas?

A pesar de ser la norma para controlar animales, plantas y otros organismos no deseados, hay alternativas al uso de pesticidas. Algunos agricultores usan una variedad de enfoques para minimizar su uso de pesticidas, incluyendo el manejo integrado de plagas y algunas de las prácticas descritas a continuación.

Prácticas de cultivo

Algunos agricultores han encontrado éxito cambiando la forma en que cultivan. Esto protege no solo al medioambiente, sino también a los propios agricultores de los impactos de los pesticidas.

Uso de otros organismos

En lugar de recurrir automáticamente a los pesticidas, expertos han sugerido cultivar poblaciones saludables de depredadores naturales de insectos y plantas no deseados.

Control biológico

Las especies de plagas, ya sean plantas, animales u hongos, tienen depredadores naturales que pueden ser introducidos para evitar tener que usar pesticidas. De hecho, aplicar pesticidas probablemente elimine a los enemigos naturales de plagas comunes, abriendo la puerta a que los organismos no deseados vuelvan a infestar el área.

Deshierbe con láser

Un método emergente de control de malezas es mediante el uso de láseres. El deshierbe con láser es más ecológico que usar herbicidas. Además, en lugar de funcionar directamente con combustibles fósiles como la mayoría del deshierbe mecánico, el uso de láseres emplea electricidad, lo que potencialmente reduce su impacto ambiental.

Lo que tú puedes hacer

El papel de los pesticidas en nuestro sistema alimentario implica compensaciones; los químicos poderosos protegen contra la pérdida de cultivos pero, por otro lado, su uso generalizado (particularmente de los métodos de control más tóxicos) puede dañar a los trabajadores y al medioambiente. Apoyar protecciones legales para los trabajadores agrícolas es una manera de ayudar. Aunque cultivar tu propio alimento no es una solución a gran escala para el sistema alimentario, los jardines comunitarios y domésticos brindan acceso a frutas y verduras frescas, y tenemos abundante evidencia que muestra que consumir más frutas y verduras es bueno para tu salud.