Cómo los microplásticos llegan a la carne y a todo lo que comemos

Los microplásticos son diminutos trozos de plástico de menos de 5 mm de tamaño. Pequeños y omnipresentes (apenas tienen el grosor de un clip), se han detectado microplásticos en nuestro suministro de agua, suelos agrícolas y los animales de granja que criamos para comer. Un estudio sugiere que la presencia de microplásticos podría ser de 4 a 23 veces mayor en los suelos agrícolas que en los cursos de agua. Ya sea en los suelos o en el agua, la contaminación plástica fluye por todo nuestro sistema alimentario y “tenemos que cerrar el grifo”, según explica Brett Nadrich, responsable de comunicaciones de Break Free From Plastic, a Sentient.

Break Free From Plastic es un grupo de defensa internacional que trabaja para combatir la contaminación plástica. “Más del 99 por ciento de los plásticos están hechos de combustibles fósiles que solían ser principalmente petróleo”, dice Nadrich. Ahora también se fabrican a partir de gas extraído mediante fracturación hidráulica. En las comunidades estadounidenses del oeste de Pensilvania, los Apalaches, el Golfo, Luisiana y Texas, “ya se están viendo productos químicos tóxicos que ingresan al nivel freático”. La contaminación proveniente de los sitios de extracción de fracturación hidráulica se deposita en el suelo en forma de partículas, señala Nadrich, que luego son absorbidas por plantas y animales, incluidos cultivos y animales de granja.

La contaminación plástica comienza en el origen, pero se encuentra en todas partes

En 2022, Break Free From Plastic publicó una auditoría de marcas para identificar las principales corporaciones contaminantes con plástico durante los últimos cinco años y nombró a Coca-Cola como la principal contribuyente al problema del plástico, seguida de Pepsi-Co y Nestlé, entre otras. Estas corporaciones producen una amplia gama de productos que incluyen carnes envasadas, productos lácteos y también marcas de origen vegetal.

El plástico de los envases donde vienen los alimentos envasados puede terminar en la propia comida. En un ejemplo, los investigadores probaron cortes de carne y encontraron plásticos que coincidían con el envoltorio circundante y las bandejas de poliestireno.

Cómo llegan los microplásticos al sistema alimentario

Una de las formas más sorprendentes en que los plásticos terminan en el sistema alimentario ocurre en las granjas ganaderas, en una práctica llamada alimentación con basura. Esta práctica, legal en 27 estados, se muestra en un video de 2022 tomado por un técnico de mantenimiento en un elevador de granos propiedad de Smithfield, donde se procesaba pan envuelto en envoltorios de plástico para convertirlo en alimento. El video se volvió viral y un ejecutivo de Smithfield respondió diciendo que la mayor parte del plástico se aspira en el lugar. El técnico no estuvo de acuerdo, pero no hay ninguna agencia que inspeccione o supervise el proceso para decirlo con certeza.

La alimentación con basura a veces da como resultado que los alimentos envueltos de las escuelas, panaderías y mercados se arrojen directamente a una máquina trituradora y se batan, con todo el plástico, para luego dárselos a los cerdos. Desde allí, el plástico termina en los cerdos, que a su vez son matados para obtener carne de cerdo para consumo humano.

Hay muchas otras formas en las que los plásticos terminan viajando a través del sistema alimentario. En las granjas, los plásticos se descomponen en microplásticos gracias a una variedad de factores: la exposición a la luz solar, el roce de los animales de granja con el plástico en la granja y las prácticas agrícolas como agregar abono que contiene plástico y fertilizantes y usar una película de mantillo.

La película de mantillo, que se usa a menudo para prevenir las malas hierbas y conservar el agua, termina deteriorándose y debe reemplazarse cada uno o dos años, cuando el proceso comienza de nuevo.

Los investigadores también han descubierto que las plantas, incluidos los cultivos que se usan para alimentar a los animales de granja, son capaces de acumular microplásticos y absorberlos del suelo. Algunos animales de granja, como las aves de corral, también se alimentan con alimentos derivados de fuentes marinas como harina de pescado y algas marinas, y estos también pueden contener microplásticos.

También se han detectado microplásticos en las heces de varios animales domésticos, incluidas ovejas, vacas de la industria lechera, aves de corral y cerdos. Los microplásticos en los desechos animales vuelven a ingresar al sistema alimentario cuando se aplican a los campos y, a su vez, también pueden filtrarse a fuentes de agua cercanas. El riego también puede introducir microplásticos en los suelos agrícolas, especialmente cuando contienen aguas residuales, ya sea de origen humano o de granjas industriales.

Según un informe de 2022 del Centro de Derecho Ambiental Internacional, otra fuente son los fertilizantes y pesticidas sintéticos encapsulados en una capa de plástico y comercializados como de “liberación controlada”. Al igual que las pastillas de liberación lenta, se descomponen en el suelo y liberan no solo el pesticida o fertilizante, sino también el plástico.

¿Qué podemos hacer con los microplásticos?

Aunque no se conocen los riesgos exactos para la salud humana de los microplásticos, algunos estudios han descubierto microplásticos presentes en pacientes con resultados adversos para la salud, como cáncer y enfermedades cardiovasculares. Otro estudio encontró más microplásticos en muestras de tejido recientes en comparación con las tomadas diez años antes. Como dijo la investigadora en toxicología Phoebe Stapleton a la revista People, “aunque puede que no afecte a mi salud hoy, puede afectar a mi salud en 50 años”.

Si bien los investigadores y los defensores tienen una variedad de recomendaciones para reducir el uso individual de plástico (como cambiar a botellas reutilizables y agua del grifo filtrada en lugar de embotellada), es probable que sea necesaria una intervención política para frenar la contaminación plástica. En Estados Unidos, la administración Biden emitió un informe sobre la contaminación plástica durante el verano, pero hay pocas señales de que la administración entrante de Trump continúe con esas políticas.