¿Cuáles son las causas y los efectos de la deforestación?

Los bosques son un recurso global crítico que cubre alrededor del 30% del planeta, o lo que es lo mismo, 4.060 millones de hectáreas. Las crecientes tasas de deforestación amenazan este importante recurso y aún más, ya que los bosques están profundamente enlazados con los impactos del cambio climático, la biodiversidad y los medios de subsistencia de las personas que dependen de estos preciosos y poderosos ecosistemas.

¿Qué es la deforestación?

La deforestación es la práctica de talar árboles de forma intencional para despejar la tierra para otros usos. En los últimos 10.000 años, el mundo ha perdido 2.000 millones de hectáreas — o un tercio de su tierra boscosa —, y la mitad de eso ha ocurrido desde 1900. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que un promedio de 10 millones de hectáreas de bosque son talados cada año, pero algunos años son peores que otros. El 2016 sigue siendo el peor año en el récord de deforestación con 29,7 millones de hectáreas, en parte debido a los numerosos incendios forestales.

¿Cuáles son los efectos de la deforestación?

Los impactos de la deforestación se sienten en todo el medio ambiente y en los ciclos naturales que regulan la vida en la tierra, así como en las comunidades humanas y en los animales que dependen de los bosques para su hábitat.

¿Cuáles son los efectos negativos de la deforestación en el medio ambiente?

Erosión del suelo y desertificación

Los árboles y la vegetación natural ayudan a mantener el suelo en su lugar. Cuando se eliminan, la capa superior del suelo, rica en nutrientes, se erosiona y es arrasada fácilmente por las lluvias o por el viento. Las partículas ásperas y arenosas que no pueden retener el agua se quedan atrás, lo que hace que la tierra no sea adecuada para cultivos ya que eventualmente se convertirá en un desierto. Como los bosques también regulan el ciclo del agua, su tala conduce a climas locales más secos, lo que aumenta aún más el riesgo de desertificación.

Cambio climático

Los bosques almacenan grandes cantidades de carbono, los cuales pueden ser liberados a la atmósfera cuando se talan. La deforestación representa alrededor del 10% de las emisiones antropogénicas. Los bosques tropicales están bajo un ataque tan severo que han pasado de ser un sumidero neto a una fuente neta de emisiones de carbono y ahora emiten más de lo que pueden almacenar.

Inundaciones

Un estudio referente publicado en Global Change Biology en 2007 encontró evidencia en todo el mundo de que la deforestación aumenta la frecuencia de los eventos de inundación a la vez que hace que los impactos sean más severos, aumentando la duración de las inundaciones, el número de personas desplazadas y muertas y el daño físico causado. Otros estudios adicionales también han revelado las diferentes formas en que la deforestación incrementa las inundaciones. Por ejemplo, un estudio del 2012 publicado en Water Resources Research sobre la deforestación en Canadá, encontró que la tala de grandes áreas de bosque en regiones nevadas puede duplicar o incluso cuadruplicar el número de grandes inundaciones alrededor de los arroyos y ríos que atraviesan esos bosques al exponer la nieve a la luz solar y hacer que se derrita más rápido. Adicionalmente, un estudio del 2022 publicado por PNAS encontró que las ciudades costeras de África Occidental están experimentando tormentas eléctricas e inundaciones repentinas más frecuentes debido a la deforestación que altera el clima local.

¿Cómo nos afecta la deforestación?

Salud

La deforestación impacta negativamente la salud pública en muchas formas. La fragmentación del hábitat de la vida silvestre por la tala de bosques ha incrementado la transmisión de nuevos patógenos de la vida silvestre a las personas. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la pérdida de bosques también pone en riesgo la disponibilidad de recursos medicinales en un futuro. Al contribuir y exacerbar los impactos del cambio climático, como las inundaciones, la deforestación aumenta el riesgo de muerte particularmente para las personas en partes del mundo que son más vulnerables al clima extremo. Cuando perdemos bosques, también perdemos una fuente de beneficios directos para la salud, tales como un mejor bienestar mental y físico y un aire más limpio.

Inseguridad alimentaria

Los bosques proporcionan alimentos para gran parte de la población mundial y leña para cocinar a 2.400 millones, especialmente en los países en desarrollo. Al mantener la calidad del suelo, regular el clima y proveer hábitats y alimentos para un amplio rango de especies, los bosques son un componente crítico de la producción de alimentos más allá de sus fronteras también. Todos estos beneficios están amenazados por la deforestación, lo cual también se suma a la presión sobre los suministros mundiales de alimentos debido al cambio climático.

Las comunidades locales y sus medios de vida

Las poblaciones que viven en o cerca de los bosques están fuertemente impactadas por la deforestación. Según el Banco Mundial, los hogares rurales que viven cerca de los bosques pueden obtener hasta un 22% de sus ingresos de los recursos forestales, incluyendo madera, alimentos, combustible, forraje, materiales de construcción y medicamentos. A medida que estos recursos se vuelven más escasos debido a la tala, comunidades enteras desde Camerún hasta la India luchan por llegar a fin de mes. La deforestación también puede llevar a la migración, la disrupción social y el conflicto.

Efectos de la deforestación en la biodiversidad

Pérdida de hábitat

Los bosques son uno de los ecosistemas más diversos que hay en la tierra, proporcionando un hogar a árboles, plantas, animales, insectos, microorganismos y a los hongos secuestradores de carbono. La deforestación fragmenta y degrada este hábitat, reduciendo o destruyendo su capacidad para acoger otras especies.

Extinción de la vida salvaje

Cuando sus hábitats son destruidos, muchas especies que habitan en los bosques luchan por sobrevivir en los bolsillos de bosque que quedan. Algunas pequeñas áreas de hábitat solo pueden recibir poblaciones más pequeñas de una especie, reduciendo su acervo genético y dejándolas más vulnerables a la caza, la caza furtiva y los depredadores. Como algunas especies son exclusivas de regiones forestales específicas, pueden extinguirse fácilmente cuando se destruye su hábitat.

Océanos ácidos

Cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en los océanos, disminuye el pH del agua y causa acidificación. Como los bosques son sumideros de carbono tan importantes, otro resultado de la deforestación es que más dióxido de carbono termina en los océanos a medida que los árboles absorben menos.

¿Qué animales se ven afectados por la deforestación?

La deforestación y la tala insostenible amenazan a más de 4.000 especies. Los animales dependientes de los bosques que se han extinguido en este siglo incluyen al leopardo nublado de Formosa en Taiwán, el críptico pájaro cazador de Brasil y la rana de torrente del Monte Glorioso de Australia.

¿Cuáles son las causas de la deforestación?

Agricultura animal

La agricultura animal es la principal causa de la deforestación. Una masiva deforestación tropical del 41% — 2,1 millones de hectáreas al año — está directamente relacionada con la expansión de los pastos para el pastoreo del ganado, principalmente en Brasil. Adicionalmente, alrededor de 500.000 hectáreas de bosque se talan cada año para cultivar soya, de la cual alrededor del 77% termina como alimento para ganado.

Incendios forestales

Los incendios son un evento natural en algunos sistemas forestales y los incendios controlados han sido también usados de forma sostenible por comunidades indígenas durante siglos para despegar pequeños bolsillos de tierra para la agricultura. Pero los incendios forestales son cada vez más frecuentes y feroces, estallando en nuevas regiones a medida que los bosques húmedos se secan. Los bosques fragmentados restantes son más propensos a los incendios ya que el cambio climático está creando condiciones más secas y calientes, lo que a su vez facilita el inicio de incendios y que estos crezcan sin control.

En el 2021, Rusia tuvo su peor temporada registrada de incendios (el monitoreo empezó de forma adecuada en el 2001), con 18,13 millones de hectáreas de bosque destruído. La selva amazónica tuvo un año particularmente malo de incendios en el 2019, con más de 9.000 incendios en un momento dado. A mediados de 2022, 17.000 hectáreas de bosque de pino se quemaron hasta sus cimientos en Francia.

Tala ilegal

Hay una industria multimillonaria basada en la madera talada ilegalmente y en productos derivados como el papel y el embalaje. También hay cierta tala ilegal para reemplazar el bosque natural con plantaciones de monocultivos.

Minería

Alrededor del 44% de las operaciones mineras a gran escala están localizadas en los bosques y los expertos han advertido que otorgar nuevas licencias mineras en áreas protegidas del Amazonas, como quiere hacerlo el presidente de Brasil, resultará en miles de kilómetros cuadrados de nueva deforestación. La minería ilegal, principalmente de oro, provocó la destrucción de más de 40.000 hectáreas de bosque en la Reserva Nacional Tambopata en Perú entre el 2001 y el 2014.

Sobrepoblación

La población humana ya se encuentra en la cúspide de los 8.000 millones y se proyecta que alcanzará un máximo de 10.880 millones a principios del próximo siglo. Si los usos insostenibles actuales de la tierra continúan al ritmo actual, incluidas la tala de bosques para la agricultura y la explotación de otros recursos, el crecimiento de la población ejercerá una mayor presión sobre los ecosistemas forestales.

Aceite de palma

Cerca de 66 millones de toneladas de aceite de palma se producen cada año para su uso en productos para el hogar, alimentos, piensos y como combustible para energía y vehículos. La cantidad de tierra usada para cultivar palma aceitera ha aumentado de 4 millones de hectáreas en 1980 a 19 millones en 2018. Junto con la soya, la expansión de las plantaciones de palma aceitera son la segunda causa más grande de deforestación a nivel mundial después de la agricultura animal, aunque representa menos de la mitad de la cantidad de deforestación causada por la ganadería. Sin embargo, ha sido devastadora para la vida silvestre de los bosques. amenazando cerca de 200 especies en la Lista Roja de la IUCN (International Union for Conservation of Nature), incluyendo tigres y orangutanes.

Papel

Alrededor de 405 millones de toneladas de papel y cartón se producen anualmente, lo que representa aproximadamente del 13% al 15% del total del consumo total de madera, y la demanda por estos productos está aumentando. Los bosques están siendo talados en puntos críticos de biodiversidad para cultivar plantaciones de celulosa. Varias regiones forestales, incluyendo los bosques boreales antiguos de Canadá, están siendo también talados para producir pulpa para fabricar papel higiénico y otros productos de papel tisú.

Urbanización

Se esperaba que la urbanización, el proceso por el cual una población se mueve hacia áreas urbanas, disminuyera la presión sobre los bosques al disminuir el desmonte de tierras para agricultura. Pero, en cambio, los principales impulsores de la deforestación también han cambiado, con áreas urbanas más pobladas que aumentan la demanda de productos como la carne de res, como se informó en un estudio publicado en el 2010 en Nature Geoscience y en un estudio más reciente publicado en Environmental Science and Pollution Research International en el 2020.

¿Dónde está ocurriendo la deforestación?

Deforestación en América del Sur

Brasil tiene de lejos la peor tasa de deforestación en el mundo, con una pérdida neta de 1,45 millones de hectáreas de bosque al año. Pero toda América del Sur, excepto un par de países como Chile y Costa Rica, está perdiendo más bosque del que está ganando. Alrededor del 17% del Amazonas, la mayoría del cual está en Brasil, ha sido talado en el 2018, el mismo año en que Jair Bolsonaro fue elegido presidente. Desde entonces, ha estado aflojando las protecciones ambientales para la selva tropical y alentando su desarrollo. El segundo bosque más grande de América del Sur es el Cerrado, que cubre más del 20% de Brasil, pero a menudo se pasa por alto. Ha sufrido el doble de deforestación que el Amazonas desde el 2008, principalmente debido a la expansión de la agricultura animal.

Deforestación en el sudeste asiático

Indonesia es otro punto caliente de deforestación, con tasas comparables a las de América del Sur. El aceite de palma y la tala son las principales causas de deforestación en Indonesia y Malasia. Más de la mitad de la cubierta forestal del sudeste asiático se ha perdido, lo que es una catástrofe para la vida silvestre de la región.

Deforestación en África

Las tasas de deforestación varían mucho entre los países africanos. La expansión agrícola es un motor fundamental y el cacao juega un papel importante, principalmente en Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. Producir cerca de 3 millones de toneladas de cacao cada año requiere grandes cantidades de tierra. Las áreas protegidas y su vida silvestre han sido devastadas por la producción de cacao en Costa de Marfil y el 10% de los bosques de Ghana fueron talados para la producción de cacao entre el 2001 y el 2014. La tala de madera y la demanda de carbón vegetal como combustible para cocinar también son grandes impulsores de la deforestación en diferentes partes del continente.

¿Cómo podemos detener la deforestación?

Consumir menos y de forma más consciente

Hay muchas cosas que las personas pueden hacer individualmente para prevenir una mayor deforestación, incluyendo comprar menos y tomar decisiones más conscientes a la hora de comprar. Por ejemplo, podrían optar por productos de madera de segunda mano, como muebles, y productos de papel y papel reciclados o reducir el consumo de productos que contienen aceite de palma.

Comer menos carne

Como la agricultura animal es la principal causa de la deforestación, comer menos carne o dejar de consumirla es otra medida que las personas pueden tomar. Incluso si la carne en sí no ha sido importada de un país que sufre deforestación, el alimento para animales de granja, incluidas vacas lecheras, cerdos y pollos, a menudo proviene de áreas deforestadas. Un estudio del 2021 publicado en Nature reveló que reemplazar la mitad del consumo global de carne con proteína derivada de los hongos podría prevenir el 82% de la deforestación futura.

Regulaciones gubernamentales

Los gobiernos deben hacer más para frenar la deforestación. En el 2021, en la Cumbre del Clima de Naciones Unidas, la COP26, más de 100 líderes del mundo se comprometieron a detener y revertir la deforestación y la degradación de la tierra para el 2030, ofreciendo miles de millones en fondos para ese fin. Pero una promesa similar para lo mismo en 2014, la Declaración de Nueva York sobre los Bosques, fue un fracaso.

Aún así, debido a que los compromisos corporativos con la deforestación son insuficientes por sí solos, las regulaciones gubernamentales resultan esenciales. Por ejemplo, la Unión Europea, como el segundo mayor importador de productos agrícolas resultantes de la deforestación, ha propuesto requisitos obligatorios de debida diligencia a las empresas para mejorar la presentación de informes y la transparencia en sus cadenas de suministro. Tanto los países productores como consumidores de productos vinculados a la deforestación necesitan mejorar la gobernanza forestal con mejores programas de auditoría, licenciamiento y programas de certificación.

Difundir la conciencia acerca de la deforestación

Investigaciones muestran que el simple acto de hablar sobre el cambio climático es una de las formas más efectivas de acción climática. Esto podría incluir discutir el papel más importante que desempeñan los bosques en la salud del planeta o resaltar los productos que tienen más probabilidades de provenir de áreas deforestadas.

Dejar atrás los combustibles fósiles y el aceite de palma

La quema de combustibles fósiles es el mayor contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero, generando más de lo que los bosques pueden absorber. Mientras la humanidad siga quemando combustibles fósiles, el cambio climático seguirá afectando negativamente a los bosques y contribuirá a la pérdida de bosques por el empeoramiento de los incendios forestales. Pero lo que reemplazamos con los combustibles fósiles también importa para la deforestación. El aceite de palma ya se está utilizando como reemplazo, pero sus costos ambientales y climáticos son significativos. Es crucial reducir la necesidad de combustibles fósiles y biocombustibles mediante, por ejemplo, una mejor infraestructura de transporte y reemplazar el resto de fuentes de energía y combustibles más limpias.

Reforestación y forestación

La reforestación incluye la restauración de un área que fue recientemente deforestada, mientras que la forestación significa establecer bosques donde no había o no ha habido por mucho tiempo. Permitir la regeneración natural de los bosques está ganando reconocimiento como una estrategia de reforestación costo-efectiva La reforestación está ocurriendo en países desde Rusia hasta China, pero el desafío clave es si estos esfuerzos pueden superar la velocidad a la que se pierden árboles. Hay notables esfuerzos de forestación en curso alrededor del mundo, incluyendo China, la cual ha incrementado su cubierta forestal en un 22% desde finales de los años 70.

Medidas adicionales

Adicionalmente a reducir el consumo personal de productos asociados a la deforestación, también puedes apoyar o hacer campaña por políticas que tengan como objetivo reducir dicho consumo a mayor escala. Otra forma clave de acción es apoyar comunidades indígenas que están defendiendo los bosques de ser talados por corporaciones mediante donaciones a organizaciones sin ánimo de lucro relevantes o a fondos de defensa legal para activistas indígenas.