Descubren montones de cerdos muertos y dióxido de azufre en el aire en una planta porcina de Iowa

Después de que Steven Barrows dejara su trabajo en una planta de matanza de cerdos en Sioux City, Iowa (Estados Unidos), envió una denuncia a la Agencia de Protección Ambiental (EPA). En la denuncia, recibida por la EPA el 16 de abril, Barrows describió el estacionamiento de Seaboard Triumph Foods LLC como un “vertedero de carnes podridas”. También envió fotos: algunas mostraban cerdos muertos apilados afuera del edificio y otras mostraban un gas humeante y nocivo flotando en el interior. Un representante de la EPA confirmó a Sentient que recibieron una denuncia, pero no ha dado más comentarios.

Seaboard Triumph Foods es una empresa conjunta entre dos de los principales productores de cerdo: Triumph Foods y Seaboard Foods. Esta última promueve el uso de digestores anaeróbicos como prueba de su compromiso ambiental, una forma de “recolectar” biometano como energía renovable. El estiércol de la producción porcina es una fuente importante de emisiones agrícolas de metano, normalmente solo superada por los lácteos, según evaluaciones de la EPA.

Los estanques anaeróbicos también se utilizan para contener y gestionar los desechos porcinos. En Seaboard Triumph, estos estanques recogen el estiércol, la sangre y las vísceras de miles de cerdos. Los desechos son arrastrados o canalizados hacia los estanques, donde bacterias anaeróbicas descomponen la materia orgánica para extraer biogás.

Durante la digestión anaeróbica se generan varios subproductos. Uno de ellos es el sulfuro de hidrógeno, un gas corrosivo. A menudo, el proceso de purificar el biogás en biometano requiere un “depurador” para eliminar el sulfuro de hidrógeno y otros contaminantes. Pero si se produce demasiado biogás durante la digestión, los operadores lo destruyen quemándolo o mediante antorchas.

Al quemar metano, el sulfuro de hidrógeno se convierte en dióxido de azufre, y en exceso este gas puede ser peligroso. Durante años, la planta Seaboard Triumph ha emitido dióxido de azufre al aire de Sioux City, lo que puede causar graves problemas respiratorios a quienes están expuestos.

En una entrevista con el medio The National Provisioner, el vicepresidente y gerente general de Seaboard Triumph dijo: “Todos tenemos un objetivo común, y es hacer las cosas bien en la producción porcina”. Pero según fotos y videos revisados por Sentient desde el interior de la planta, “hacer las cosas bien” incluye apilar cerdos muertos a varios metros de altura dentro y fuera de las instalaciones y emitir gases peligrosos a la atmósfera.

En su corta vida como empresa, Seaboard Triumph Foods ya ha acumulado multas por numerosas infracciones ambientales y laborales, incluyendo no pagar a sus empleados, violaciones de seguridad y emplear contratistas que contratan a menores de edad.

La planta ha sido citada por el Departamento de Recursos Naturales (DNR) de Iowa por no mantener registros de sus emisiones y por exceder los límites permitidos de dióxido de azufre incluso cuando sí llevaba registros.

El 7 de marzo de 2025, Seaboard Triumph fue multada con $7,000 por 1,920 horas de violaciones de calidad del aire. Estas multas representan solo una fracción de sus ingresos. “Eso lo ganan en un minuto”, dice Barrows, quien trabajó allí aproximadamente cinco años. La empresa mata entre 20,000 y 22,300 cerdos al día y exporta a 26 países.

Varias fotos y videos obtenidos por Sentient muestran desechos animales esparcidos por el suelo de la planta, así como acumulados afuera. El piso está tan cubierto de cerdos descompuestos que se colocaron pasarelas de madera sobre sus cuerpos para que los empleados pudieran caminar.

Una foto muestra lo que parece ser desecho animal filtrándose hacia una oficina.

Un patrón continuo de violaciones

Fundada en 2015, la planta Seaboard Triumph ahora emplea a 2,800 personas. “Cuando se trata de las personas, los animales, el medioambiente y la comida que producimos”, dice la empresa en su sitio web, “nuestro compromiso número uno es la seguridad”.

La planta de casi 100,000 metros cuadrados recibió 15 permisos de construcción relacionados con la calidad del aire en 2015, y en abril de 2018 fue inspeccionada por primera vez por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Según documentos revisados por Sentient, Seaboard Triumph no mantenía los registros mensuales requeridos y no tenía instalados medidores de gas natural ni biogás. También violaba cinco de sus permisos de construcción.

Barrows dejó su empleo en 2025 por preocupaciones de salud. Cuenta a Sentient que tosía constantemente al salir del trabajo. También dice haber hecho múltiples quejas a la gerencia y al área de seguridad. “Me vetaron para ascensos porque me consideraban problemático por quejarme”, relata.

En su denuncia a la EPA, Barrows escribió que el humo dentro del edificio contenía gas de sulfuro de hidrógeno, lo cual le preocupaba. En un video obtenido por Sentient, se puede ver humo denso llenando una sala.

“Podías poner una moneda de cobre sobre tu escritorio y en tres días estaba negra por el material que había en el aire”, dice Barrows, ilustrando el efecto corrosivo del sulfuro de hidrógeno.

Las fotos del interior de Seaboard Triumph Foods muestran múltiples incidentes de humo en espacios cerrados. Barrows afirma que, al reportar sus preocupaciones sobre la calidad del aire, le dijeron que todo estaba bien porque la gerencia revisaba los monitores.

Eso no coincidía con lo que él veía. “¿Tienen un monitor que yo pueda revisar? Porque el que tenemos allá atrás lanza una alarma constante de que el gas H2S está alto”, recuerda haber dicho. “O el nuestro está mal, o el de ustedes está mal”.

Durante varios meses en 2023, el Departamento de Recursos Naturales indicó a Seaboard Triumph que realizara cambios para cumplir con la normativa. La empresa pidió más tiempo, luego presentó nuevos datos y se determinó que aún seguía violando el permiso. El 3 de noviembre de 2023, el DNR solicitó un plan formal de cumplimiento.

Barrows dice que planteó sus preocupaciones varias veces a la gerencia y ellos respondieron que tenían “un plan”.

“Mientras tengamos un plan, no pueden hacernos nada”, recuerda que le dijeron. “No importa cuándo se complete. Mientras tengamos un plan”.

En febrero de 2024, las lecturas de sulfuro de hidrógeno seguían siendo excesivas: una medición mostró emisiones de 12,089 partes por millón, más de tres veces el límite de 4,000 ppm. De marzo a octubre de 2024, Seaboard Triumph presentó más datos. Cada mes superaron el límite permitido. En marzo de 2025, el DNR impuso una multa de $7,000: mil por no resolver los problemas desde 2018, tres mil por la gravedad de la infracción y tres mil por las ganancias obtenidas al demorar el cumplimiento.

“Estaban aplazando todo lo necesario para seguir ganando la mayor cantidad de dinero posible”, dice Silvia Secchi, profesora de la Universidad de Iowa. “La multa es tan baja que es mucho más rentable no cumplir”.

Barrows está de acuerdo.

“Si pueden pagar $7,000 durante siete años y evitar instalar un sistema de $2 millones, claro que seguirán pagando la multa”.

Seaboard Triumph prometió traer empleos a Sioux City

“¿Cómo es vivir en Sioux City?”, escribe Gary Dickson del Siouxland Observer, recordando una conversación con un amigo. “No es tan malo como huele”. De hecho, solía ser peor.

El olor a estiércol o amoníaco puede arder en los ojos al conducir por el medio oeste. En días ventosos, si el viento sopla en la dirección correcta, puede irritar los ojos.

Sioux City ha sido una ciudad empacadora de carne desde finales del siglo XIX. La primera planta de matanza de cerdos a gran escala se construyó después del primer ferrocarril, en la década de 1870. Desde entonces, Sioux City se convirtió en uno de los mercados ganaderos más prominentes del país. Los corrales funcionaron durante aproximadamente 115 años y cerraron definitivamente en 2002.

“Cuando crecía, Sioux City era conocida como ‘Sewer City’ (Ciudad Cloaca)”, dice una fuente destacada con amplio conocimiento del área. “Los corrales estaban justo al lado de la autopista, al igual que la planta de tratamiento de aguas residuales. Nunca fuimos una ciudad famosa por oler bien”.

La fuente explica que, al crecer allí, se asumía que las plantas de carne olían mal.

En esta ciudad de aproximadamente 85,000 habitantes, poco más del 60 % de la población es blanca. La población hispana representa casi el 22 %, más que el promedio nacional.

En 2010, una división de Smithfield Foods, John Morrell & Co., cerró sus operaciones en Sioux City, lo que resultó en la pérdida de 1,450 empleos. Cuando llegó Seaboard Triumph Foods, según la fuente, la gerencia asumió que necesitarían contratar inmigrantes. El director ejecutivo de Seaboard incluso dijo a periodistas que estaba trabajando con el estado de Iowa para convertir a Sioux City en un destino de reasentamiento de refugiados.

No tenía sentido. “Acababan de despedir a toda una fuerza laboral”, dice la fuente. “Y ahora dicen que no hay suficiente mano de obra. Fue raro desde el principio”.

Aunque Sentient no pudo verificar la demografía exacta de los trabajadores de Seaboard Triumph Foods, en 2018, el 37.5 % de los trabajadores de mataderos en Estados Unidos eran nacidos en el extranjero. Cuando Seaboard Triumph supuestamente reclutó a ciudadanos micronesios con engaños para trabajar en la planta, el caso atrajo atención nacional.

“Hay evidencia extensa de que las personas que trabajan en estos lugares tienden a ser en su mayoría indocumentadas”, dice Secchi. Por eso, señala, es probable que los problemas de salud estén subreportados, ya que los trabajadores indocumentados podrían temer la deportación si denuncian.

Sangre y contaminación

En algunas fotos y videos revisados por Sentient, se ven cadáveres de cerdos apilados dentro y fuera de la planta. En las fotos externas, su piel aún está rosada y en algunas se observa sangre escurriendo debajo. Un video muestra desechos animales fluyendo hacia una alcantarilla.

Seaboard Triumph Foods LLC no tiene un permiso de calidad de agua. Según la Oficina de la Ley de Libertad de Información de Iowa, STF descarga en Sioux City. Según la fuente entrevistada por Sentient, la planta ha sobrecargado la capacidad de la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.

Sin un permiso, “estas personas no deberían estar descargando absolutamente nada” al sistema de agua local, dice Secchi. Al comentar sobre las fotos de cadáveres, Secchi lo califica como “la etapa final de un sistema completamente disfuncional”.

El Departamento de Inspecciones, Apelaciones y Licencias de Iowa —donde ahora se encuentra la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Iowa— informó a Sentient que hay una investigación en curso y que no pueden dar comentarios hasta que se concluya.

Sentient también contactó al Departamento de Recursos Naturales de Iowa y a Seaboard Triumph Foods LLC, pero no ha recibido respuesta.