Panamá excluye a pescadores indígenas de aguas ancestrales mientras una granja industrial de peces se expande cerca

Panamá es conocido por su belleza natural e Isla Escudo de Veraguas no es la excepción. La isla, ubicada frente a la costa del país, posee una biodiversidad particularmente rica, incluyendo especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el perezoso pigmeo de tres dedos y el saltarín de collar dorado. En octubre, el Gobierno panameño resolvió cerrar temporalmente la isla. Los funcionarios gubernamentales mencionaron una serie de actividades humanas para justificar el cierre, incluyendo el turismo y la pesca. La medida es la última restricción impuesta al acceso pesquero del pueblo Ngöbe-Buglé, una nación compuesta por dos pueblos indígenas que han pescado y cuidado las aguas circundantes durante más de 100 años. Mientras tanto, a siete millas al sur de estas aguas en disputa, una granja piscícola en mar abierto llamada Open Blue Cobia está criando peces para exportar a Estados Unidos, China y los mercados europeos sin objeción alguna.

Durante muchas décadas, los Ngöbe-Buglé y el Gobierno panameño han chocado por el control de la tierra. Ahora, la lucha entre la comunidad indígena, que se considera guardiana del área, y el Ejecutivo ha llegado a un punto crítico, ya que estos nativos se encuentran al borde de quedar completamente restringidos de Isla Escudo de Veraguas, el último de sus territorios ancestrales de pesca.

Intereses de conservación en conflicto con los pescadores indígenas

Los pescadores Ngöbe-Buglé han dependido durante mucho tiempo de métodos tradicionales de pesca de subsistencia en lugar de adoptar prácticas más extractivas y rentables. “Nos dedicamos únicamente a nuestra forma ancestral de pescar, mediante el buceo y el uso de pequeñas trampas en lugar de embarcaciones”, dijo Alfonso Simón Raylan, líder indígena pesquero, en una entrevista con SERTV, la emisora pública de televisión panameña.

“Esta isla está asociada con uno de nuestros dioses, que está directamente relacionado con el idioma que hablamos; por eso, el idioma que hablamos y la isla están conectados en esta mitología”, explica Máximo Jiménez Palacio, presidente del Congreso Regional que gobierna al pueblo Ngöbe-Buglé, a Sentient. La profunda significación cultural de la isla es una de las principales razones por las que solo la han utilizado, junto con sus aguas circundantes, para la pesca de subsistencia, afirma.

En 2009, una resolución gubernamental incorporó por primera vez la isla al Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Panamá, una medida que restringió la capacidad de la nación indígena para pescar de marzo a junio de cada año, pero les permitió continuar la cogestión de la isla junto con el gobierno. Ahora, el gobierno ha implementado un cierre total del área por un período de un año.

Estefanía Narváez, coordinadora de medios de los pescadores, dijo a Sentient que funcionarios gubernamentales abordaron a los pescadores en septiembre para confiscar sus equipos de pesca —tubos de buceo y aletas para nadar—. Gracias a esa acción y a las restricciones de pesca posteriores, Narváez afirma que los Ngöbe-Buglé ahora están teniendo dificultades para alimentar a sus comunidades.

En respuesta a la solicitud de comentarios de Sentient, el Departamento de Medio Ambiente de Panamá señaló los proyectos de desarrollo, la explotación de recursos y el cambio climático como los factores que impulsan el desplazamiento histórico de los Ngöbe-Buglé. No comentaron sobre la confiscación de los equipos de pesca.

Una granja industrial de peces opera cerca pese al riesgo de contaminación

Mientras tanto, una granja de peces a gran escala llamada Open Blue continúa sus operaciones a unas siete millas de la costa, sin verse afectada por los crecientes esfuerzos de conservación del gobierno.

Open Blue y otras piscifactorías en mar abierto siguen proliferando y expandiéndose a nivel mundial, a menudo elogiadas como una alternativa sostenible a la carne. Sin embargo, las granjas de peces en mar abierto presentan sus propios problemas ambientales, como la fuga de peces y la contaminación por desechos.

La granja, que abrió en 2009, produce 1,200 toneladas de cobia al año en sus 22 jaulas marinas. La cobia es un pez blanco carnívoro que a menudo se sirve en tacos. Según el compromiso de sostenibilidad de Open Blue, la granja se encuentra dentro de una zona de exclusión de 2,500 acres, lo que significa que no se permite la pesca en esas aguas.

La compañía describe sus jaulas como un “entorno de alta energía” donde “las corrientes pueden superar los 3 nudos”, supuestamente para desplazar los desechos hacia afuera. Pero los desechos de los peces pueden viajar “distancias significativas”, según sugiere un estudio de 2009, lo que podría causar estragos dondequiera que vayan. Aunque no se han reportado floraciones de algas cerca de la isla, los desechos de peces contribuyen a estas floraciones, que han demostrado dañar la vida marina.

Open Blue cuenta con varias certificaciones, incluyendo las Buenas Prácticas de Acuicultura de la Alianza Global de Productos del Mar. El compromiso de sostenibilidad de la empresa también afirma que “un monitoreo independiente confirma que no ha habido ningún impacto rastreable en el medio marino alrededor de sus operaciones”. Sentient solicitó acceso a estos informes, pero no recibió respuesta de Open Blue.

Otro impacto de las granjas que crían especies carnívoras como la cobia está relacionado con el alimento. Los peces carnívoros criados en granjas suelen comer harina y aceite de pescado, a menudo obtenidos de pequeños peces silvestres que durante mucho tiempo han alimentado a muchas comunidades costeras. A medida que se captura y muele más de estos peces para convertirlos en alimento, las comunidades pierden una fuente importante de comida y los pescadores a menudo dicen que no tienen más opción que emigrar para encontrar nuevos empleos.

Un argumento a favor de la cría de peces que requieren pequeños peces como alimento es que la “proporción de entrada-salida”, que compara el peso de los peces usados como alimento con el peso de los peces producidos, es menor en los peces que en la carne. Sin embargo, investigaciones más recientes han cuestionado ese cálculo.

Sentient se comunicó con Open Blue para solicitar comentarios sobre su impacto ambiental y su proporción de entrada-salida, pero no recibió respuesta antes de esta publicación.

“Proveer para nuestras vidas desde la fuente”

Jiménez Palacio cree que el plan a largo plazo del gobierno para la isla es “designarla como parque nacional”, una medida que limitaría permanentemente el acceso de la nación indígena a las zonas de pesca. “Lo que eso requiere es que las personas que actualmente viven allí tengan que mudarse de la isla y detener sus actividades”.

La isla está actualmente bajo la administración de la provincia panameña de Bocas del Toro, pero los pescadores quieren que sea transferida oficialmente a su administración, como lo era antes de la regulación de 2009.

“Este territorio nos pertenece a nosotros, el pueblo indígena Ngöbe-Buglé, que somos indígenas de Panamá, y queremos la tenencia de nuestra isla”, dijo Simón Raylan a SERTV, el canal público de televisión de Panamá.

“Los pueblos indígenas no somos una amenaza para la biodiversidad”, expresó Raylan en un discurso ante las Naciones Unidas en septiembre. “Somos sus guardianes. Nuestras voces deben ser escuchadas y nuestros derechos protegidos”.

“Ancestralmente, los pueblos Ngöbe-Buglé siempre hemos vivido, pescado y desarrollado nuestras culturas en la costa”, agregó Willy Jiménez, uno de los caciques regionales, a Sentient a través de un traductor. “No estamos en contra de las áreas protegidas ni de la idea de las áreas protegidas,” reiteró, “siempre y cuando podamos seguir proveyendo para nuestras vidas desde la fuente”.

“Los pueblos indígenas no somos una amenaza para la biodiversidad”, expresó Raylan en un discurso ante las Naciones Unidas en septiembre. “Somos sus guardianes. Nuestras voces deben ser escuchadas y nuestros derechos protegidos”.

“Ancestralmente, los pueblos Ngöbe-Buglé siempre hemos vivido, pescado y desarrollado nuestras culturas en la costa”, agregó Willy Jiménez, uno de los caciques regionales, a Sentient a través de un traductor. “No estamos en contra de las áreas protegidas ni de la idea de las áreas protegidas,” reiteró, “siempre y cuando podamos seguir proveyendo para nuestras vidas desde la fuente”.