Recolectores urbanos están mapeando plantas comestibles en todo el mundo

Ethan Welty y Caleb Phillips fundaron originalmente Falling Fruit para poder llevar un registro de las plantas comestibles de su ciudad. Ambos son recolectores entusiastas y a menudo obtienen frutas y verduras de forma gratuita en calles de la ciudad y espacios públicos.

La recolección puede ayudar a las personas a ahorrar dinero y a prevenir el desperdicio de alimentos. Y para Welty, uno de los mayores beneficios de Falling Fruit es que puede ayudar a la gente a aprender sobre las “diferentes plantas que tienen algún tipo de uso comestible” en su ciudad. Por ejemplo, es una herramienta útil en programas de educación comunitaria, como salidas de recolección urbana, así como en clases que enseñan a preparar las frutas y verduras recolectadas, según explica Garrett Broad, profesor asociado de comunicación en la Universidad Rowan de Nueva Jersey.

Desde su lanzamiento en 2013, Falling Fruit ha mapeado más de 4,000 especies diferentes de hongos y plantas comestibles, incluyendo árboles frutales, bayas y hierbas, en casi 2 millones de puntos de recolección de acceso público en ciudades de todo el mundo. “Hasta cierto punto”, le dice Welty a Sentient, “convierte a la ciudad en un arboreto”.

Las ciudades se involucran

Al acercarse a Billings, Montana, el mapa de Falling Fruit revela plantas comestibles agrupadas dentro de los parques de la ciudad. Estas plantas forman parte del Proyecto de Recolección de Áreas Verdes del municipio, cuyo objetivo es entregar los excedentes de cosecha a vecinos que enfrentan inseguridad alimentaria.

En 2018, el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad añadió decenas de plantas frutales, entre ellas aronia, arbustos de cereza, perales y manzanos, en nueve parques públicos, y utilizó Falling Fruit para mapearlas.

“El propósito del proyecto es asegurarnos de que, durante estas temporadas, la gente pueda salir, recolectar y tener acceso a estas manzanas, ciruelas, estas pequeñas bayas”, le dice a Sentient Nick Miller, supervisor de Silvicultura y Recursos Naturales de la ciudad. “Es un buen servicio que ofrecemos al público, y es importante que la gente lo aproveche”.

Cuando el programa se lanzó por primera vez, causó sensación en la escena alimentaria local. “Durante un tiempo podías salir por Billings y conseguirte un latte de aronia”, dice. Otros convertían las bayas en harina y hacían “un pan de masa madre morado y blanco realmente bonito, algo ácido, pero con la mermelada adecuada era increíble”.

Hoy, Miller dice que hay menos conciencia en torno al programa de recolección de la ciudad, pero es algo que quiere cambiar. Su objetivo es añadir más plantas y aumentar la difusión, incluyendo la recopilación y el intercambio de recetas de residentes para ayudar a que la preparación de las distintas frutas sea más accesible.

El mapa interactivo ofrece detalles para la recolección, pero además de eso, la gente puede usarlo para aprender más sobre sus vecindarios, señala Broad. Los programas comunitarios que Miller imagina pueden tener un impacto mayor cuando se combinan con el mapa de Falling Fruit. “El sitio web en sí se centra mucho en simplemente poner la información a disposición”, dice Broad, “pero cuando se reúne a una comunidad, pueden usarlo como una forma de aprender más sobre su comunidad local, aprender sobre la historia agrícola, aprender maneras de utilizar un cultivo en particular y de preparar ese cultivo”.

Crear y mantener el mapa

El mapa de casi 2 millones de ubicaciones fue un esfuerzo colectivo, con aportes de voluntarios, grupos comunitarios e individuos.

Si bien la plataforma se inició e inspiró en su experiencia como recolector, Welty ha aprendido mucho a lo largo de la década que lleva en funcionamiento. Con una base anual de usuarios de alrededor de 300,000 personas, Welty ha comprobado que los usuarios del mapa tienen una amplia variedad de necesidades.

“Hemos aprendido que no podemos anticipar realmente lo que la gente quiere encontrar”, afirma Welty, por lo que deben mantenerse flexibles. “Definimos de manera bastante amplia lo que es comestible, pero la definición de cada persona es distinta y la de algunas es muy amplia”, añade. Algunas personas buscan hongos, frutas y verduras que pueden encontrarse en el supermercado, mientras que otras pueden estar más interesadas en plantas medicinales. Ahora, todas las nuevas ubicaciones incorporadas al mapa se conservan, independientemente de lo específicas que sean, y existe la opción de activar un filtro para las plantas de consumo más común.

Welty ha trabajado en Falling Fruit durante más de una década y, con el paso de los años, su capacidad para dedicar grandes bloques de tiempo al proyecto ha aumentado y disminuido. Ahora, como padre a tiempo completo con un trabajo a tiempo completo, solo puede dedicarle unas pocas horas a la semana. Por eso ha estado construyendo un grupo dedicado de voluntarios centrales para apoyar el crecimiento del proyecto.

Falling Fruit se sostiene completamente gracias a las ventas de la aplicación, con gastos anuales de alrededor de 2,000 dólares. La app cuesta 1 dólar para descargar y genera aproximadamente 6,000 dólares al año, lo que permite a la organización sin fines de lucro cubrir sus costos operativos y acumular ahorros.

Welty y los demás voluntarios se están preparando para la siguiente fase de Falling Fruit, que incluye el lanzamiento de un nuevo sitio web con funciones adicionales, como más detalles sobre la estacionalidad. En última instancia, Welty espera que estas actualizaciones de Falling Fruit puedan “hacer crecer la demanda para que podamos empezar a generar cambios y diseñar nuestras ciudades de manera diferente en el futuro”, afirma. “La mayor parte de la vegetación en la ciudad en realidad es plantada, y eso representa una oportunidad” para un paisaje más comestible.