“Sientes que estás marcado”: trabajadores salvadoreños en Tyson Foods enfrentan riesgos debido a retrasos en los permisos de trabajo

Durante décadas, salvadoreños con Estatus de Protección Temporal (TPS) han trabajado en las plantas de procesamiento de pollo de Tyson Foods en Springdale, Arkansas, construyendo comunidades y criando a sus familias en las faldas de las montañas Ozark. Hasta hace poco, vivían en gran medida sin miedo a la deportación y con una relativa seguridad laboral. El TPS es una designación humanitaria que se otorga a ciudadanos de países considerados inseguros por Estados Unidos, lo que da a sus beneficiarios el derecho a vivir y trabajar legalmente en Estados Unidos. Para los salvadoreños, este ha sido el caso durante 25 años.

Sin embargo, incluso con el estatus protegido —extendido hasta el 9 de septiembre de este año por la administración Biden—, los empleados salvadoreños han estado lidiando con retrasos en el procesamiento de permisos y desinformación sobre el estado legal de su autorización de trabajo, lo que amenaza su continuidad laboral en Tyson Foods. En una carta, la empresa notificó a un grupo de beneficiarios de TPS que su “autorización de empleo expirará el 9/3/2026” y que “no se les permitirá trabajar” después del 9 de marzo a menos que mostraran documentos de autorización de trabajo válidos. El aviso dejó a los trabajadores nerviosos y confundidos sobre si serían despedidos por Tyson Foods.

Según un empleado de Tyson, este es uno de los varios avisos que la empresa envió desde enero para alertarles sobre la expiración de la autorización de trabajo.

“Te dan dos advertencias. La tercera es la advertencia final para decirte que, si no recibes tu documento para la fecha que te indican, serás despedido automáticamente por no tener un estatus válido, que es el permiso de trabajo”, dice un empleado salvadoreño en una de las plantas de procesamiento de pollo de Tyson, en una entrevista con Sentient realizada en español. El trabajador avícola aceptó hablar bajo la condición de que no se utilizara su nombre.

Si no son despedidos el 9 de marzo, es probable que muchos salvadoreños deban dejar la empresa en seis meses, cuando está previsto que expire su estatus protegido.

“Sientes que estás marcado, que ya estás aislado, como: ‘Mira a ese tipo, lo van a echar. Se va a tener que ir'”, expresó el empleado, cuya esposa e hijos dependen de los ingresos que gana en este trabajo. A lo largo de esta experiencia alienante, su hija mayor lo ha apoyado diciéndole: “Ay, papá, no nos preocupemos demasiado, porque el tiempo dirá lo que nos espera de nuevo, así que haz todo lo posible por mantener tu trabajo”.

Miedo, desinformación y confusión en Tyson Foods

El problema surgió inicialmente de los retrasos burocráticos en el procesamiento de los permisos de trabajo. Luego, se vio agravado por Tyson Foods debido a la confusión y la desinformación sobre las pruebas requeridas para validar el estatus protegido extendido de los empleados salvadoreños y su autorización para trabajar en Estados Unidos.

Los beneficiarios de TPS de El Salvador han estado esperando durante aproximadamente un año la renovación de sus Documentos de Autorización de Empleo (EAD), un permiso de trabajo que utilizan los no ciudadanos para demostrar a los empleadores que tienen el derecho legal a trabajar. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) extendió automáticamente sus tarjetas de permiso de trabajo hasta el 9 de marzo. Pero a medida que se acerca esa fecha límite, los salvadoreños siguen esperando que sus nuevos permisos lleguen por correo.

Aun así, muchos beneficiarios salvadoreños de TPS tienen otros documentos que se les permite usar como prueba de su autorización de trabajo. En particular, muchos de los que recibieron las advertencias de despido de Tyson han recibido ya sea el aviso de que presentaron la solicitud o la aceptación real de que su tarjeta EAD viene en camino por correo, según Magaly Licolli, cofundadora de Venceremos, una organización de derechos humanos liderada por trabajadores avícolas que incluye a muchos empleados de Tyson en Arkansas.

No le corresponde a Tyson determinar qué forma de autorización está dispuesta a aceptar, siempre que sea válida, según Jessica Bansal, abogada de la Red Nacional de Jornaleros (NDLON), quien representa a beneficiarios de TPS en demandas en curso.

De hecho, “los empleadores están obligados a aceptar pruebas de autorización de trabajo que parezcan válidas a simple vista, lo cual incluye, obviamente, un permiso de trabajo que tenga una fecha de expiración futura, pero también incluye permisos de trabajo expirados en ciertas situaciones, como si la persona tiene una solicitud de renovación pendiente y ha recibido una extensión automática”, añade Bansal. Estos son documentos que poseen muchos beneficiarios salvadoreños de TPS.

Pero Licolli señala que los trabajadores han enfrentado dificultades para lograr que Tyson acepte estos avisos de USCIS como prueba de autorización de trabajo durante los últimos dos meses.

“A algunos trabajadores el sistema ya les aprobó la solicitud”, dice Licolli, lo que resulta en que USCIS envíe un aviso confirmando la aprobación de una nueva tarjeta EAD. “Lo que los trabajadores han estado sufriendo con Tyson… es que no quieren aceptar esa carta o notificación de que fueron aprobados. Quieren ver la tarjeta física”.

Licolli sospecha que el problema proviene de una falta de comunicación entre los niveles de liderazgo de Tyson. En una reunión con el liderazgo corporativo de Tyson, aconsejó a la empresa asegurarse de que los gerentes en “el piso de la planta entiendan cómo guiar estas conversaciones con los trabajadores, para asegurar realmente que no los están informando mal o causándoles este miedo”.

Dos empleados de Tyson confirmaron que el Departamento de Recursos Humanos les dijo a ellos y a otros trabajadores que solo aceptarían la tarjeta EAD renovada como prueba de empleo, al menos hasta hace poco. A principios de marzo, esto parece estar cambiando, dijeron los trabajadores, señalando que la empresa comenzó a llamar a los empleados a la oficina de Recursos Humanos para revisar otros documentos de USCIS en lugar de las nuevas tarjetas.

Navegar por la incertidumbre sobre si tendrán que dejar sus empleos en marzo o en septiembre ha sido angustiante para los trabajadores de Tyson.

“Me siento preocupado, abrumado, porque al menos allí tengo seguro médico. Mis hijos van a perder ese seguro”, manifestó el empleado de Tyson, quien solicitó una nueva tarjeta EAD en febrero pero aún no la ha recibido. “Me siento abrumado al punto de no saber qué hacer”.

Sentient se puso en contacto y preguntó a Tyson si “inicialmente Tyson Foods solo aceptaba un Documento de Autorización de Empleo renovado como prueba de autorización de trabajo y se negaba a aceptar otra documentación válida”. En respuesta, un portavoz de Tyson declaró: “Como este asunto involucra registros de empleo individuales, no podemos comentar sobre casos específicos”.

“Tyson Foods está comprometida con asegurar que todos los que trabajan en nuestras instalaciones estén legalmente autorizados para hacerlo, siguiendo todos los requisitos federales”, escribió el portavoz en un correo electrónico a Sentient. “Compartimos activamente información y recursos para ayudar a los miembros del equipo a entender los cambios recientes y qué documentos pueden usarse para demostrar la elegibilidad de empleo”.

“Interpretaciones erróneas” ponen en riesgo a trabajadores en todo Estados Unidos

Un dilema similar enfrentan los beneficiarios salvadoreños de TPS en otras empresas de todo el país, según José Palma, coordinador de la Alianza Nacional del TPS. “Muchas empresas están llegando a la conclusión de que la extensión automática de la autorización de trabajo expira el 9 de marzo y que, por lo tanto, tendrán que despedir a los trabajadores”, explica Palma. “Pero esa es una interpretación errónea”. Dice que solo conoce un pequeño porcentaje de salvadoreños que han recibido las nuevas tarjetas.

Palma indica que la Alianza Nacional del TPS ha estado contactando activamente a las empresas en un esfuerzo por corregir la desinformación antes de que los trabajadores sean potencialmente despedidos. Han estado distribuyendo una explicación legal, tanto en español como en inglés, detallando los documentos que los empleadores están obligados a aceptar como prueba de autorización de trabajo.

Este retraso prolongado en la emisión de las tarjetas EAD puede deberse a la acumulación de trámites burocráticos o, como lo ve Jessica Bansal, a una negligencia más deliberada para desestabilizar la vida de los inmigrantes. Señala que la administración puso fin a las extensiones automáticas de las tarjetas EAD para los beneficiarios de TPS el pasado octubre, lo que hace más probable que este lapso en los permisos de trabajo vuelva a ocurrir.

“Están intentando hacerle la vida imposible tanto a los inmigrantes con presencia legal como a los que no la tienen”, afirma Bansal. “Están intentando que sea imposible para la gente trabajar, aunque tengan el derecho legal de hacerlo, al no procesar sus solicitudes”.

Tyson tiene poder, pero cede ante los ataques de Trump a los beneficiarios de TPS

Estos obstáculos en la autorización de trabajo que sufren los beneficiarios de TPS de El Salvador son parte de la amplia campaña de deslegalización de la administración Trump, el mayor esfuerzo en la historia de Estados Unidos para revocar el estatus legal de más de un millón de personas hasta ahora. Los programas de estatus legal temporal han estado entre los primeros objetivos, incluida una iniciativa de libertad condicional humanitaria que admitió en Estados Unidos a más de 500,000 migrantes que buscaban seguridad urgentemente.

Hasta ahora, la administración Trump se ha movido para cancelar la designación de TPS de 11 países, aunque algunas decisiones han sido bloqueadas por órdenes judiciales. Cada país es revisado individualmente por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) para determinar si el país aún cumple con las condiciones para el TPS. “Si tu país sigue sin ser un lugar seguro, se supone que debe renovarse, y no hay límite en cuántas veces puede hacerse”, dice Bansal.

Sin embargo, la administración ha concluido que todos los países son seguros, incluso aquellos actualmente sumidos en conflictos armados volátiles. “Dicen: ‘Oh, es seguro volver a Afganistán. Es seguro volver a Sudán del Sur'”, agrega Bansal, quien forma parte del equipo legal que alega que las decisiones de terminación para algunos países son ilegales. “Por lo tanto, es un esfuerzo claro por deshacerse de este programa como parte de la campaña para, de alguna manera, deshacerse de los inmigrantes en general”.

Y añadió: “Los beneficiarios de TPS siguieron todas las reglas. Estas personas han sido sometidas a verificaciones de antecedentes más veces de las que se podrían contar. Y creo que eso revela que la verdadera intención aquí es deportar inmigrantes”.

El Salvador es uno de los cuatro países restantes con un estatus de TPS activo y se espera que el Departamento de Seguridad Nacional continúe con su curso y cancele la designación del país cuando llegue el momento de su revisión, al menos 60 días antes de que el estatus actual expire en septiembre. Alrededor de 170,000 salvadoreños perderían su derecho legal a vivir y trabajar en Estados Unidos, lo que aumentaría su riesgo de ser detenidos y deportados.

“Es muy aterrador para ellos vivir en esta situación donde no saben si van a ser deportados”, dice Licolli. “Estas personas que estuvieron trabajando legalmente durante muchos años, alimentando a sus familias y realmente poniendo comida en las mesas de todos, ahora están en la situación de ser llamados criminales”.

Licolli y los trabajadores quieren que Tyson haga más para hacer frente a la administración Trump y desafíe directamente las políticas que podrían alterar drásticamente la vida de los empleados leales de la empresa, quienes le han dado décadas de trabajo. El mes pasado, la mayoría de los accionistas de Tyson rechazaron una resolución que pedía a la empresa emitir un informe que proporcionara transparencia sobre los riesgos relacionados con la inmigración, incluido cómo los cortes de autorizaciones de trabajo podrían afectar a sus empleados y operaciones.

Tyson “tiene el poder de decirle al Gobierno que necesita a los trabajadores y que hemos producido mucho, generado muchas ganancias para esta empresa”, como dijo un empleado. “Y ahora [la empresa] nos descarta, nos trata como nada, como tirar un papel a la basura”.

Las entrevistas con trabajadores salvadoreños se realizaron en español y fueron traducidas al inglés en la versión original de este artículo.