Las tasas de cáncer son más altas cerca de las granjas industriales, según un estudio

Las personas que viven cerca de mayores densidades de granjas industriales podrían enfrentarse a un mayor riesgo de cáncer, según revela un nuevo estudio. Aunque los impactos en la salud pública y el medioambiente de las operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) están bien documentados, esta investigación es de las primeras en examinar los vínculos con el cáncer en múltiples regiones de Estados Unidos y diversos tipos de cáncer.

Investigadores de la Universidad de Yale analizaron las tasas de cáncer a nivel de condado entre 2000 y 2021 en Iowa, Texas y California, comparando áreas con altas concentraciones de granjas industriales con condados similares que tienen pocas. Descubrieron que las tasas de incidencia general de cáncer estaban “significativamente elevadas” en los condados con más operaciones de alimentación animal.

Las granjas industriales producen cantidades masivas de estiércol. Solo los cerdos de Iowa producen un estimado de 110,000 millones de libras de estiércol cada año, al menos 100 veces la cantidad de desechos fecales creados por toda la población humana de Iowa. Casi todos los cerdos en Iowa se crían en CAFO. El estiércol de las CAFO, que suele almacenarse en grandes charcas al aire libre llamadas lagunas, genera cantidades nocivas de contaminantes atmosféricos como amoníaco, sulfuro de hidrógeno y material particulado; además, la escorrentía contaminada provoca la filtración de patógenos y nitratos en las vías fluviales locales.

Un informe reciente del Consejo Ambiental de Iowa y el Instituto Harkin reveló que los niveles elevados de contaminantes ambientales, incluidos los nitratos, están vinculados al riesgo de cáncer y son ubicuos en todo Iowa. El estado tiene la segunda tasa de cáncer más alta y de más rápido crecimiento en Estados Unidos. El Dr. Richard Deming, oncólogo de Iowa y coautor del informe, afirma que este coincide con el estudio de Yale. “Cuando conoces la relación entre las CAFO y los nitratos que llegan al agua, no me sorprende que haya otro estudio que respalda los datos”, comenta.

Los investigadores del estudio de Yale hallaron asociaciones positivas entre la densidad de las operaciones de alimentación animal y las tasas de casi todos los tipos de cáncer. Los condados con muchas granjas industriales presentaron una tasa de incidencia de cáncer general más alta que los condados de control: un 4 % más alta en California y un 8 % más alta tanto en Iowa como en Texas.

Algunos tipos de cáncer mostraron correlaciones más fuertes que otros, pero Deming explica que esta variabilidad es de esperar cuando se analizan los factores de riesgo ambiental. Los cánceres pueden no aparecer hasta décadas después de las exposiciones ambientales, y estas exposiciones también interactúan con la genética y factores de riesgo conocidos como el consumo de tabaco, la dieta, los niveles de ejercicio y el consumo de alcohol.

“Sería más fácil explicar los datos si los nitratos solo causaran un tipo de cáncer y pudieras simplemente rastrear eso, y hubiera una asociación paralela entre los nitratos y un solo cáncer”, dice Deming. “Pero por la forma en que se desarrolla el cáncer, no sucede de esa manera”.

También existen factores socioeconómicos complejos en juego que dificultan vincular directamente los casos de cáncer con la contaminación de las CAFO, afirma Anne Schechinger, directora sénior de investigación sobre agricultura y clima en la organización sin fines de lucro Environmental Working Group (EWG).

“Es especialmente difícil en los condados rurales vincular algo específico con el aumento de las tasas de cáncer, porque sabemos que los condados rurales a menudo tienen menos acceso a la atención médica preventiva, menores ingresos y una edad más avanzada”, señala Schechinger.

Los investigadores del estudio de Yale realizaron análisis estadísticos para emparejar condados similares basándose en factores como raza y etnia, nivel educativo, ingresos, edad, tabaquismo y estatus urbano frente a rural.

Utilizaron la definición de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para las operaciones de alimentación animal: instalaciones donde los animales se mantienen y alimentan en un área confinada durante al menos 45 días en un periodo de 12 meses, sin que crezcan cultivos ni vegetación allí. Las CAFO son operaciones de alimentación animal que cumplen un determinado umbral de tamaño, como al menos 700 reses lecheras, 2,500 cerdos o 100,000 gallinas ponedoras.

La EPA exige que las CAFO grandes tengan un permiso para regular su contaminación del agua. Sin embargo, en 2024, menos de un tercio de las CAFO de la nación contaban con estos permisos. Todas las demás instalaciones que no requieren este permiso, que representan la gran mayoría de las operaciones de alimentación animal en Estados Unidos, pueden o no estar reguladas a nivel estatal, dependiendo de su ubicación.

Debido a esto, Schechinger afirma que observar solo los datos de los permisos no capta la escala completa de las operaciones de alimentación animal en Estados Unidos.

“Especialmente en un estado como Iowa, los datos que obtuvieron del DNR [Departamento de Recursos Naturales de Iowa] no van a representar todas las instalaciones animales”, dice Schechinger sobre el estudio de Yale. Señala que identificar las instalaciones más pequeñas, que aun así pueden albergar a miles de animales, y regularlas a nivel estatal podría ayudar a mitigar el impacto en la salud pública de las operaciones de alimentación animal.

Para Deming, los resultados del estudio son un llamado a invertir en la recopilación de datos en un momento en que los investigadores se enfrentan a una reducción de la financiación.

“Recopilar datos, como los de los nitratos en el agua, requiere un trabajo de campo real… y mientras entendemos que necesitamos hacer más de eso, el estado de Iowa está empezando a no financiar la recopilación de esos datos”, afirma Deming.

En 2023, la legislatura de Iowa recortó la financiación del Centro de Investigación de Nutrientes de Iowa, que rastrea datos de calidad del agua en tiempo real, incluidos los niveles de nitratos en las vías fluviales del estado.

Los funcionarios de salud pública estatales y locales también deben estar facultados para examinar los impactos de la ganadería industrial, afirma el Dr. Naman Shah, epidemiólogo del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles. Las granjas industriales no suelen estar bajo la competencia de los departamentos de salud pública, a pesar de sus documentados impactos en la salud de la población.

“A medida que aprendemos más y más sobre los impactos en la salud de estos negocios, necesitamos un cambio en el código regulatorio que realmente centre la responsabilidad de la salud pública, que consiste en proteger a la población de las comunidades cercanas”, dice Shah. “Comparado con el lugar donde tradicionalmente ha estado, en el departamento de agricultura, que tiene un mandato muy diferente, incluida la promoción de la industria”.