Con el aumento de la contaminación por fertilizantes, Iowa invertirá 100 millones de dólares en el tratamiento del agua

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

DES MOINES, Iowa — En una conferencia de prensa en el capitolio del estado el viernes, la gobernadora Kim Reynolds anunció un “paquete legislativo integral” que impulsará la financiación para las empresas de servicios públicos que luchan por cumplir con los estándares federales de agua potable y por combatir la alta contaminación por nitratos procedente de la agricultura.

El plan haría que el estado gaste más de 100 millones de dólares en infraestructura de tratamiento de agua durante la próxima década, incluyendo una inversión única de 25 millones de dólares para expandir la instalación de eliminación de nitratos de Central Iowa Water Works, que atiende a más de 600,000 residentes en el área metropolitana más grande del estado.

La instalación de eliminación de última generación ha operado durante más de 100 días en lo que va de 2026, ya que los ríos Des Moines y Raccoon han alcanzado niveles casi récord de nitratos que superan el límite legal de 10 miligramos por litro establecido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). Las investigaciones han relacionado la exposición a largo plazo a los nitratos en el agua potable, incluso a niveles bajos, con varios tipos de cáncer y graves riesgos para la salud de los bebés.

Y aunque la contaminación por nitratos de las aguas superficiales no se limita al centro de Iowa, muchas de las comunidades más pequeñas del estado carecen de la infraestructura para eliminar dicha contaminación.

Desde principios de 2024, los suministros públicos de agua para al menos siete comunidades han superado el nivel máximo de contaminantes de la EPA, según los documentos que mantiene el Departamento de Recursos Naturales (DNR) de Iowa.

El paquete sobre el agua anunciado por Reynolds, una republicana, asigna 76 millones de dólares a programas de subvenciones y préstamos para ayudar a las comunidades rurales de Iowa a modernizar sus instalaciones de tratamiento de agua.

Las inversiones en sistemas de tratamiento de agua “trasladan el dinero a las necesidades más urgentes y a los programas más efectivos”, dijo Reynolds. “La calidad del agua no es un problema agrícola, no es un problema de la ciudad y no es un problema político, pero es absolutamente innegociable”.

Los críticos dicen que el plan de Reynolds hace poco para abordar las fuentes de contaminación en las vías fluviales.

La Evaluación de recursos hídricos de origen del Centro de Iowa, un estudio científico de dos años de duración publicado el verano pasado, atribuyó el 80 por ciento del nitrógeno en las cuencas hidrográficas del centro de Iowa a la actividad agrícola.

Grandes cantidades de fertilizantes sintéticos y estiércol de cerdos y aves de corral se aplican a las tierras de cultivo de Iowa para impulsar el crecimiento del maíz y la soya; y cualquier fósforo y nitrógeno que no sea absorbido por los cultivos puede filtrarse del suelo hacia las vías fluviales para alimentar floraciones de algas y bacterias o producir niveles peligrosamente altos de nitratos.

La propuesta de calidad del agua de Reynolds “ignora las causas fundamentales de la contaminación” y es “demasiado poco y demasiado tarde”, afirmó Jennifer Breon, organizadora sénior en Iowa para Food & Water Action, en un comunicado emitido por el brazo político y de cabildeo del grupo de vigilancia ambiental Food & Water Watch.

El estado aumentará la financiación para los esfuerzos de conservación del agua en las granjas de la cuenca de Des Moines, anunció el secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, en la conferencia de prensa del viernes. El Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa recibirá 52 millones de dólares adicionales para expandir la adopción de cultivos de cobertura, agricultura sin labranza y labranza en franjas, y humedales reductores de nitratos en la región.

Pero todo eso es voluntario.

“Las regulaciones vinculantes son la única manera de garantizar mejoras en la calidad del agua, y son extremadamente populares”, señaló Breon, en referencia a una encuesta dirigida por Food & Water Action en febrero, la cual informó que el 79 por ciento de los votantes de Iowa apoyan requisitos obligatorios para que la agricultura industrial reduzca la contaminación.

Los defensores también argumentaron que la decisión de Reynolds de excluir al Sistema de Información de Calidad del Agua de Iowa de la propuesta de financiación socava los esfuerzos críticos de monitoreo del agua. La red de más de 60 monitores continuos de calidad del agua, operada por la Universidad de Iowa, perdió la financiación estatal en 2023.

Los ciudadanos y las organizaciones ambientales han presionado a la Legislatura para que restablezca la financiación permanente de la red este año, enfatizando que desempeña un papel crucial en proporcionar a los habitantes de Iowa información sobre la calidad del agua en tiempo real.

El plan de Reynolds, en cambio, asigna 500,000 dólares adicionales cada año al programa de monitoreo de la calidad del agua ambiental del Departamento de Recursos Naturales del estado. Este programa realiza muestreos una vez al mes en 60 sitios de arroyos en todo el estado.

El programa del DNR no puede proporcionar datos minuto a minuto de la forma en que lo hace la red de sensores de la Universidad de Iowa, dijo Colleen Fowle, directora del programa de agua del Consejo Ambiental de Iowa, a los miembros del Sindicato de Agricultores de Iowa en marzo.

Desde 2023, la red ha dependido de fondos de subvenciones que expirarán a fines de julio. La pérdida de la red sería un golpe masivo para un estado que lucha por proporcionar agua limpia a sus residentes, advirtió Fowle.

En un comunicado publicado por el Consejo Ambiental de Iowa, que describe el paquete de Reynolds como un “pequeño primer paso”, Fowle también señaló que la propuesta enfatiza la financiación para el centro de Iowa, mientras que muchas de las comunidades que enfrentan los niveles más altos de nitratos durante todo el año quedan fuera de esa región.

“La contaminación por nitratos es una crisis a nivel estatal”, dijo Fowle. “Y una crisis a nivel estatal exige una solución a nivel estatal”.