El USDA amplía la pausa en los préstamos para los controvertidos biodigestores que convierten el estiércol en biogás

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

La pausa del gobierno federal sobre los nuevos préstamos para biodigestores anaeróbicos, el controvertido método para convertir el estiércol animal de las operaciones de alimentación a gran escala en biogás, se extenderá ahora hasta finales de año.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) explicó la medida en términos financieros, diciendo que los proyectos de biodigestores tenían “tasas de morosidad significativas y pérdidas comprobadas”.

Los biodigestores están destinados a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La administración Trump ha atacado los esfuerzos climáticos en todo el gobierno federal, pero a diferencia de muchas iniciativas presentadas como respetuosas con el clima, los biodigestores son populares entre la industria agrícola y son vistos con preocupación por los ambientalistas.

Los biodigestores cubren fosas de estiércol al aire libre con enormes lonas negras que se expanden a medida que atrapan el gas, compuesto principalmente por metano y dióxido de carbono. El gas, destinado a quemarse para obtener energía, también se puede capturar a través de tanques.

Cientos de estos proyectos operan en operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) a gran escala en Estados Unidos, particularmente en California, Carolina del Norte, Idaho e Iowa.

A menudo ubicados en comunidades de color, los biodigestores pueden impulsar la contaminación tanto directa como indirectamente.

“Los vemos como una responsabilidad económica y ambiental para los californianos, especialmente para los californianos que viven cerca de grandes operaciones lecheras que tienen biodigestores”, dijo Phoebe Seaton, codirectora ejecutiva del Leadership Counsel for Justice and Accountability, señalando que el estado ha gastado cientos de millones de dólares en ellos.

En Carolina del Norte, una empresa, Legacy Biogas, recibió un préstamo federal en 2018 durante la primera administración Trump para complementar su inversión de 5 millones de dólares en biodigestores en White Oaks Farm, pero la operación tuvo posteriormente una serie de violaciones ambientales. Luego, la cubierta del biodigestor en la granja se rompió y descargó 10,000 galones de desechos en un pantano cercano en 2022. Posteriormente, Legacy Biogas vendió la granja en una subasta pública en 2024 y entró en ejecución hipotecaria. Los nuevos propietarios de la granja no han reiniciado el biodigestor.

La decisión del USDA de extender su pausa en los préstamos para biodigestores “se basó en el compromiso de la administración Trump de ser administradores prudentes del dinero de los contribuyentes”, escribió un portavoz de la agencia en una declaración a Inside Climate News.

Apoyar proyectos de biodigestores “de alto riesgo amenaza la estabilidad a largo plazo del programa y su capacidad para cumplir su misión”, escribió J.R. Claeys, administrador del Servicio Cooperativo de Negocios Rurales del USDA, que gestiona las garantías de préstamos para proyectos de biodigestores.

Los actores de la industria son escépticos. El Consejo Estadounidense de Biogás, un grupo que promueve los biodigestores, cree que los recortes de personal federal son la causa principal de esto, no las morosidades.

“Cuanto más aprendemos sobre lo que realmente sucedió con estos proyectos, más nos sorprende que haya una pausa en primer lugar, y más nos sorprende que incluso se haya extendido”, señaló Patrick Serfass, director ejecutivo del consejo.

Al ser consultado sobre los detalles de los préstamos en mora para biodigestores, un portavoz del USDA hizo referencia a los datos de prestamistas públicos disponibles en línea.

Una revisión por parte de Inside Climate News de los datos de prestamistas del USDA —actualizados por última vez a fines de marzo— mostró que, de los 746 prestamistas de proyectos a nivel nacional, se consideraba que el 11 por ciento tenía una morosidad de más de 90 días. El Consejo Americano de Biogás dice que solo unos pocos biodigestores tienen una morosidad grave y argumenta que no se deben retrasar los nuevos proyectos.

“Muchas preocupaciones en la comunidad”

La directiva del USDA de abril extendió una pausa de enero. Se produjo inmediatamente después de las movilizaciones de varios grupos, incluida media docena de Carolina del Norte, que solicitaban que los préstamos bajo el Programa de Energía Rural para Estados Unidos (REAP) ya no fueran destinados a granjas a gran escala.

Los préstamos han fomentado el uso continuo de biodigestores y la expansión de las CAFO, dicen los grupos ambientalistas.

“Estos se promocionan como soluciones climáticas”, dijo a Inside Climate News Andrew deCoriolis, director ejecutivo de Farm Forward, una organización sin fines de lucro dedicada a acabar con las granjas industriales. Pero “cada vez más, la evidencia muestra que esto está impulsando la expansión de las granjas industriales”, lo que genera más contaminación, “y cambia totalmente la economía de la granja. En la mayoría de los casos, el gas no vale nada; son solo los subsidios públicos y los créditos de carbono asociados con el gas”.

Cerca de 400 biodigestores a base de estiércol estaban operando a nivel nacional según la estimación federal más reciente en junio de 2024, en comparación con los aproximadamente 41 que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) registró dos décadas antes. Otros 73 estaban en construcción en todo el país, informó la EPA.

Muchos se encuentran en California, que tiene más de 160 biodigestores operando en granjas lecheras y docenas más en construcción, según expertos y grupos de la industria.

California es el principal productor de leche en la nación.

A medida que crecen las lecherías, las comunidades en el estado están preocupadas por los biodigestores, afirmó Tarah Heinzen, directora legal de la organización sin fines de lucro Food & Water Watch.

“Los biodigestores tienen fugas y también pueden aumentar las emisiones de otros contaminantes que son realmente perjudiciales a nivel de la comunidad, como el amoníaco”, dijo Heinzen, quien también señaló las preocupaciones sobre la contaminación del agua y el hecho de que el proceso de digestión hace que los nutrientes en los desechos animales sean más solubles y, por lo tanto, más propensos a la escorrentía. Su grupo forma parte de una coalición que cuestiona las formas en que el estándar de combustibles bajos en carbono de California puede incentivar los biodigestores.

Joan Casey, epidemióloga ambiental de la Universidad de Columbia, publicó una revisión en 2015 sobre los daños a la salud que las CAFO infligen a las personas que viven cerca. Descubrió que las familias cercanas a las CAFO experimentan estrés, problemas cognitivos, asma y deterioro de la función pulmonar, entre otros problemas de salud.

Las investigaciones muestran que la industria lechera en California genera aproximadamente la mitad de las emisiones de metano del estado, un contaminante climático importante. El estado ha gastado casi 300 millones de dólares en subvenciones para reducir las emisiones de metano de los lácteos y también está recaudando dinero para financiar biodigestores con políticas climáticas que hacen que las empresas paguen por su contaminación.

El estado ve los biodigestores de estiércol como una herramienta eficaz para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, señaló Dave Clegern, portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California. El manejo del estiércol redujo las emisiones de metano del ganado a 9.9 millones de toneladas métricas en 2023 desde un pico de 12 millones de toneladas métricas en 2012, dijo la agencia.

“Si no construyes un sistema de biogás, ¿cuánto de ese metano y dióxido de carbono va al aire?”, preguntó Serfass, del Consejo Americano de Biogás. “El 100 por ciento, ¿verdad?”.

Nicole Ayache, directora de sostenibilidad de la Federación Nacional de Productores de Leche, señaló un estudio en la revista Environmental Science and Technology que mostró que los biodigestores anaeróbicos pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los sistemas de estiércol en gran medida: del 58 por ciento a casi el 80 por ciento, dependiendo de la región.

Ayache contó que la federación ha estado en contacto con el USDA sobre la pausa en los préstamos y la revisión en curso del gobierno sobre las tasas de morosidad.

“Esperamos que eso se haga de la manera más eficiente y tan pronto como sea práctico para que los agricultores que dependen de este programa no estén esperando”, dijo Ayache.

Pero Heinzen, de Food & Water Watch, señaló un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford y otras instituciones importantes que descubrió que los incentivos para los biodigestores están estimulando a las CAFO a crecer porque las ventas de biogás están haciendo que el estiércol sea rentable.

Farm Forward publicó recientemente un informe sobre el efecto de una ley de Iowa que levanta el límite sobre el número de animales criados en granjas con biodigestores. El número de animales en los sitios permitidos aumentó en un 23 por ciento, descubrió el grupo.

“Estamos afianzando este modelo realmente dañino de producción ganadera”, dijo Heinzen.