Acelerar la velocidad de las líneas de los mataderos es cada vez más un problema climático

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

Jill Mauer pasó más de 30 años como inspectora del gobierno, vigilando las plantas cárnicas mientras los trabajadores sacrificaban y procesaban animales para convertirlos en chuletas y alitas listas para el mercado.

Ahora tiene una advertencia.

En los comentarios que Mauer envió el mes pasado al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), escribió que las recientes propuestas de la administración Trump para acelerar el procesamiento en los mataderos pondrán en peligro a los trabajadores, obligándolos a trabajar más rápido en condiciones que ya son peligrosas.

“Soy una de los muchos inspectores de carne que han expresado preocupación por los esfuerzos del USDA para aumentar la velocidad de las líneas a través de modelos y pilotos de alta velocidad e inspección reducida. Muchos inspectores sienten que no pueden hablar abiertamente sobre lo que han visto”, escribió Mauer. “Tomé la decisión de dar un paso al frente públicamente por lo que presencié de primera mano durante muchos años, particularmente en mi propia planta”.

En promedio, 27 trabajadores de mataderos en Estados Unidos sufren una amputación, la pérdida de un ojo u otra lesión lo suficientemente grave como para requerir hospitalización todos los días, según datos de los 29 estados que deben informar a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) federal. Acelerar las líneas de sacrificio corre el riesgo de empeorar aún más esta situación, afirman Mauer y otros críticos.

Los grupos defensores del bienestar animal, la seguridad alimentaria y los trabajadores han arremetido contra las propuestas y contra las exenciones que la primera administración Trump otorgó a la industria cárnica, las cuales permitieron a decenas de mataderos superar los límites de velocidad de línea existentes. Hasta ahora, la mayoría de las críticas se han centrado en las condiciones de trabajo, la crueldad animal y el potencial demostrado de una mayor contaminación que conlleva acelerar las líneas.

En una carta enviada el 30 de abril al USDA, dos senadores y tres representantes de Estados Unidos pidieron a la agencia que detuviera la propuesta, escribiendo que “es inaceptable crear un ambiente de trabajo que aumente el daño a los trabajadores y los someta a más lesiones que cambian la vida, y al público a más enfermedades transmitidas por los alimentos”.

Pero ahora muchos de estos críticos también advierten que una mayor velocidad en las líneas conducirá a un mayor uso de agua, más vías fluviales contaminadas y más emisiones de gases de efecto invernadero: más evidencia, dicen, de que la seguridad de los trabajadores, el bienestar animal y las preocupaciones climáticas se superponen y entrelazan de maneras subestimadas.

“La parte ambiental a menudo se pasa por alto”, afirmó Delcianna Winders, directora del Instituto de Leyes y Políticas Animales de la Facultad de Derecho de Vermont. “Incluso si dejas de lado el resto de la cadena de suministro, el matadero en sí es increíblemente dañino para el medio ambiente, en términos de uso de agua, descarga directa de agua y contaminación del aire”.

Las nuevas reglas propuestas, publicadas en febrero, permitirían a las instalaciones de sacrificio de aves matar 175 pollos por minuto, frente a los 140 permitidos actualmente, un aumento de aproximadamente el 25 por ciento. Las instalaciones de sacrificio de cerdos, a las que actualmente se les permite sacrificar 1,106 cerdos por hora, no tendrían ningún límite. A algunas instalaciones de sacrificio de cerdos de “alta velocidad” ya se les ha permitido matar a velocidades aún mayores: unos 1,300 animales por hora.

Junto con un colega, Patti Truant Anderson, investigadora y experta en sistemas alimentarios del Centro para un Futuro Habitable de Johns Hopkins, decidió analizar los números.

El USDA proyecta que la mayor velocidad de las líneas conducirá a 1,400 millones de libras adicionales de aves de corral dentro de los cinco a 10 años posteriores a la promulgación de la regla. Truant Anderson calculó que esto conducirá a un uso adicional de 114,000 millones de litros de agua cada año (el equivalente a 45,400 piscinas olímpicas) y 2,000 millones de kilogramos adicionales de emisiones de dióxido de carbono que atrapan el calor, o aproximadamente las emisiones de 467,000 vehículos a gasolina conducidos durante un año.

Basándose en las proyecciones de la agencia para los cerdos (500 millones de libras adicionales sacrificadas), Truant Anderson calculó 95,400 millones de litros de agua adicionales utilizados al año, equivalentes a unas 38,000 piscinas olímpicas, y 1,500 millones de kilogramos adicionales de dióxido de carbono emitido, o unos 350,000 vehículos a gasolina conducidos durante un año (el USDA no proyectó un marco de tiempo para el aumento de 500 millones de libras).

A pesar de estos impactos potenciales, el USDA ha dicho que el Servicio de Inocuidad e Inspección de los Alimentos (FSIS), que supervisa los mataderos, está categóricamente excluido de los requisitos de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA).

En una respuesta por correo electrónico, un portavoz del USDA escribió que las regulaciones de la NEPA de la agencia dicen que “los programas y actividades del FSIS normalmente no resultan en impactos significativos razonablemente previsibles sobre el medioambiente natural o físico y, como tales, están excluidos de la preparación de una evaluación ambiental o declaración de impacto ambiental. Como se indicó en la reciente reglamentación sobre las regulaciones de la NEPA del USDA, el USDA decidió mantener la exclusión categórica. Los establecimientos deben seguir las leyes aplicables con respecto a la calidad del aire y del agua bajo la jurisdicción de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las autoridades estatales o locales”.

Las nuevas propuestas atrajeron más de 72,000 comentarios. Según el Sindicato de Trabajadores Comerciales y de la Alimentación (UFCW), que representa a miles de trabajadores de mataderos, aproximadamente 22,000 comentarios se opusieron al aumento de la velocidad de la línea de aves de corral, y 20,000 comentarios se opusieron a la regla de los cerdos.

Gran parte de la oposición se centró en la seguridad humana o en las preocupaciones de salud pública.

“Como madre de dos hijos, veo la seguridad alimentaria como una cuestión de vida o muerte. Basándome en mi experiencia directa, creo que estos modelos de alta velocidad conducen a productos cárnicos de menor calidad y aumentan la probabilidad de que lleguen alimentos inseguros al público”, escribió Mauer. “A velocidades más altas, hay menos tiempo para observar, menos tiempo para reaccionar y un menor margen de error. Los inspectores pueden ver problemas —defectos de preparación, contaminación o signos de enfermedad—, pero no tener el tiempo o el apoyo para abordarlos por completo antes de que llegue el siguiente cadáver”.

Otros comentarios abordan la angustia y el sufrimiento potencial que la velocidad de la línea causará a los animales. Investigaciones encubiertas han expuesto condiciones atroces en una instalación de sacrificio de cerdos de alta velocidad donde los cerdos eran empujados y arrastrados hacia su muerte.

“Cuanto más rápido te mueves, más probable es que un animal no sea aturdido antes de que le corten la garganta, y a veces todavía estarán vivos cuando entren en el tanque de escaldado”, dijo Winders. “Sabemos que van a ser manipulados violentamente solo para mantener el ritmo de la línea. Y lo sabemos por testimonios de testigos oculares”.

Si bien el ganado de carne y lechero es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero de la industria ganadera, Winders señaló que en Estados Unidos se sacrifican 9,000 millones de pollos cada año, más que cualquier otro animal.

“Aunque no es tan extremo como la carne de res”, afirmó Winders, “el impacto climático no es nulo”.

En comentarios presentados en nombre de más de 70 grupos defensores de los animales, el medioambiente y las granjas, los comentaristas dijeron: “El aumento de la capacidad en los mataderos también aumentará la contaminación de las granjas industriales que les suministran cerdos. Al igual que los mataderos en sí, las CAFO (operaciones concentradas de alimentación de animales) que suministran la gran mayoría de los cerdos a los mataderos de cerdos crean importantes problemas de contaminación que contribuyen a los daños que la industria cárnica fuertemente concentrada impone a las comunidades”.

Amanda Hitt, abogada también de la Facultad de Derecho de Vermont, dijo que el aumento de las temperaturas está afectando a los mataderos de formas que no se han tenido en cuenta en las propuestas.

A menudo se usan rociadores para enfriar a los animales mientras esperan para ingresar a las instalaciones de sacrificio, pero la escasez de agua hace que a menudo se apaguen.

“Uno de los problemas es que tienen muchísimos más cerdos entrando en un calor extremo, pero no encienden los rociadores”, dijo Hitt.

Otro problema es que las temperaturas extremas están causando fallas en las máquinas de dióxido de carbono utilizadas para aturdir a los cerdos en masa.

“No se puede operar una instalación de alta velocidad con un aturdidor de conmoción porque simplemente tienes que procesar demasiados cerdos a la vez”, explicó Hitt. Pero las cámaras de dióxido de carbono a menudo fallan en calor o frío extremos. “Tuve a un trabajador en una planta que decía que todos los cerdos salían aún conscientes, y entonces tenían que correr y dispararles con una pistola neumática”.

El USDA dice en la regla propuesta que los cambios permitirán a las instalaciones sacrificar aves y cerdos “de manera más eficiente mientras continúan garantizando la seguridad alimentaria y una inspección eficaz de los cadáveres en línea”. También ha dicho que los cambios no significarán necesariamente que las instalaciones aumentarán el número de animales que sacrifican, pero algunos críticos lo dudan.

La agencia insiste en que no tiene que hacer ningún análisis ambiental bajo la NEPA, “sin embargo, en su mismo documento hablan sobre los beneficios de producción a lo largo de 10 años”, destacó Hitt, “por lo que invalidan su propio argumento dentro de la misma regla propuesta. Así que, sí, por supuesto, velocidades de línea más altas son con el propósito de una mayor producción”.

El aumento de la capacidad de producción, temen los críticos, estimulará la cantidad de ganado criado en confinamiento. Y más ganado podría significar más emisiones, no solo de metano de los eructos del ganado y su estiércol, sino de los cultivos para alimentarlos y la conversión de tierras para cultivar esas cosechas.

“Los dos son inextricables”, dijo Winders. “El 99 por ciento de los animales en nuestro sistema alimentario están en granjas industriales”.

En marzo, los trabajadores de una planta de sacrificio propiedad de JBS en Greeley, Colorado, se declararon en huelga para protestar por las condiciones de trabajo en la instalación, una de las más grandes del país.

El UFCW, que representa a 3,800 trabajadores de Greeley, dijo que entre sus preocupaciones estaba la insistencia de JBS de que los trabajadores sacrificaran más animales a mayor velocidad.

“Mientras aceleran la velocidad de la línea, intentan que se haga la mayor cantidad de trabajo en menos horas”, indicó Kim Cordova, presidenta del sindicato en Colorado y Wyoming. “Ni siquiera hay suficientes equipos e ingenieros en nuestra planta para respaldar la dotación de personal de esas líneas”.

“Hubo muchas razones para esta huelga”, agregó Cordova. “Pero necesitamos defensores y leyes reales que tengan peso y límites sobre la velocidad de las líneas. Es tanto la dotación de personal como la velocidad de las líneas. Esos son los problemas realmente grandes”.

El paro fue el primero en un procesador de carne en 45 años. La mayoría de los trabajadores son inmigrantes, quienes se arriesgaron a exponerse a la represión de inmigración de Trump. Pero las condiciones dentro de la planta eran tan malas, dijeron, que sintieron que no tenían otra opción que enfrentarse a su empleador: la compañía cárnica más grande del mundo, con un historial de abuso laboral y daño ambiental.

JBS y los trabajadores llegaron a un acuerdo, incluido un aumento salarial inicial de 70 centavos por hora, en abril.

JBS no respondió a las preguntas de Inside Climate News.

Las condiciones de trabajo en los mataderos del país han visto poca regulación o mejora en las últimas décadas. Las nuevas propuestas, dicen los críticos, solo las harán más peligrosas tanto para las personas como para los animales.

Si la administración finaliza estas propuestas, cumpliría un objetivo de la industria cárnica que surgió durante la primera administración Trump, cuando, en 2019, el USDA otorgó exenciones a las plantas de procesamiento que les permitieron acelerar sus líneas de sacrificio.

La planta de Greeley no tiene una exención de velocidad de línea, pero una demanda presentada en nombre de los trabajadores de la planta en 2025 dice que supera regularmente su límite regulatorio de 390 cabezas por hora. Cordova confirmó que la planta está “operando a entre 420 y 430 por hora”.

Winders aseguró que la industria de la carne de res ya ha comenzado a contemplar una mayor velocidad de la línea para el sacrificio de reses. La subsidiaria de JBS, Pilgrim’s Pride, fue el mayor donante individual de la campaña del presidente Donald Trump, lo que, según los críticos, facilitó una controvertida decisión de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de permitir que la compañía cotizara en la Bolsa de Valores de Nueva York después de una década de intentarlo.

El entorno político y regulatorio favorece un posible cambio en la velocidad de las líneas en los mataderos de ganado, dicen los críticos.

“También están experimentando con ganado vacuno a alta velocidad”, dijo Winders. “Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que veamos una propuesta similar”.

A Cordova, por su parte, no le sorprendería.

“Hay una razón real por la que no ha habido una huelga en 45 años”, explicó. “La industria tiene muchos amigos. Su influencia política es amplia porque sus bolsillos son muy profundos, así que hacen lo que quieren”.

El USDA dijo que “ha aprobado exenciones en ciertos establecimientos de sacrificio de carne de res para evaluar el potencial de un nuevo sistema de inspección de sacrificio de carne de res. Estas incluyen exenciones de ciertos requisitos regulatorios para la dotación de personal de inspección, requisitos de instalaciones, manejo de partes magulladas y muestreo”.

La agencia afirmó que dejó de considerar las solicitudes de exención de sacrificio de reses en enero de este año.