La agricultura afecta a la deforestación mucho más de lo que la gente cree

Los bosques son uno de los lugares de mayor importancia ecológica y diversidad biológica de la Tierra. Cubren casi un tercio de la superficie del planeta, son el hogar de cientos de miles de especies y desempeñan varios papeles cruciales en el mantenimiento del ecosistema de la Tierra. Desafortunadamente, los bosques también están siendo destruidos sistemáticamente por la industria agrícola y esta deforestación desenfrenada pone en peligro la vida de las plantas, los animales y los seres humanos por igual.

¿Qué es la deforestación?

La deforestación es la tala intencional y permanente de tierras forestales. Las personas, los gobiernos y las corporaciones deforestan por diversas razones; generalmente, es para reutilizar la tierra para otros usos, como el desarrollo agrícola o la vivienda, o para extraer madera y otros recursos.

Los seres humanos han estado talando bosques durante miles de años, pero la tasa de deforestación se ha disparado en los últimos siglos: la cantidad de tierra forestal que se ha perdido en el último siglo es igual a la cantidad que se perdió entre 8000 a. C. y 1900 d. C., y en los últimos 300 años se han destruido 1.500 millones de hectáreas de bosque, un área más grande que todo Estados Unidos.

Un concepto similar a la deforestación es la degradación forestal. Esto también se refiere a la tala de árboles de tierras forestales; la diferencia es que cuando un bosque se degrada, algunos de los árboles quedan en pie y la tierra en sí no se reutiliza para ningún otro uso. Los bosques degradados a menudo vuelven a crecer con el tiempo, mientras que las tierras deforestadas no lo hacen.

¿Qué tan común es la deforestación?

Aunque las tasas han oscilado a lo largo del tiempo, las Naciones Unidas informan que los seres humanos destruyen alrededor de 10 millones de hectáreas de bosque, o 15.300 millones de árboles, cada año. Desde el final de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 10.000 años, alrededor de un tercio de todas las tierras que anteriormente estaban cubiertas de bosques en el planeta han sido deforestadas.

¿Dónde es más común la deforestación?

Históricamente, los bosques templados del hemisferio norte estaban sujetos a más deforestación que sus contrapartes tropicales; sin embargo, esa tendencia se revirtió en algún momento a principios del siglo XX y, durante los últimos cien años aproximadamente, la mayoría de las tierras deforestadas han sido tropicales, no templadas.

En 2019, alrededor del 95 por ciento de la deforestación se produjo en los trópicos y un tercio de ella ocurrió en Brasil. Otro 19 por ciento de la deforestación tuvo lugar en Indonesia, lo que significa que, en conjunto, Brasil e Indonesia son responsables de la mayor parte de la deforestación en el mundo. Otros contribuyentes significativos incluyen países de las Américas distintos de México y Brasil, que en conjunto representan alrededor del 20 por ciento de la deforestación mundial, y el continente africano, que representa el 17 por ciento.

¿Cuáles son las causas de la deforestación?

En ocasiones, los taladores talan los bosques o los utilizan para expandir las zonas urbanas o para proyectos energéticos. Sin embargo, la agricultura es, con diferencia, el mayor impulsor de la deforestación. La cifra no se acerca ni de lejos: casi el 99 por ciento de toda la tierra deforestada en los últimos 10.000 años se ha convertido en tierra agrícola. Hoy en día, la expansión de las tierras agrícolas es responsable de “solo” el 88 por ciento de la deforestación en todo el mundo.

¿Qué papel desempeña la ganadería en la deforestación?

Un papel enorme. La mayoría de las tierras deforestadas se utilizan para la ganadería, ya sea directa o indirectamente, y la industria de la carne de vacuno es el principal impulsor de la deforestación.

Las tierras agrícolas se utilizan generalmente para uno de dos propósitos: cultivos o pastoreo de ganado. De todas las tierras que se deforestaron y se convirtieron en tierras agrícolas entre 2010 y 2018, alrededor del 49 por ciento se utilizó para cultivos y alrededor del 38 por ciento para ganado.

Pero si nos preguntamos qué papel desempeña la ganadería en la deforestación, el desglose anterior es un poco engañoso. Si bien es cierto que la mayoría de las tierras agrícolas deforestadas se utilizan para cultivos, no para pastoreo de ganado, muchos de esos cultivos se producen únicamente para alimentar al ganado que pasta en otras tierras deforestadas. Si incluimos esos cultivos en nuestro recuento, entonces la proporción de tierras deforestadas que se utilizan para la ganadería se dispara hasta el 77 por ciento.

La industria de la carne de vacuno en particular es un impulsor especialmente importante de la deforestación. La ganadería es responsable del 80 por ciento de toda la tierra deforestada en la Amazonia y del 41 por ciento de toda la deforestación tropical a nivel mundial.

¿Por qué es mala la deforestación?

La deforestación tiene una serie de consecuencias terribles. A continuación, se enumeran algunas.

Aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero

Las selvas tropicales, en concreto los árboles, las plantas y el suelo que contienen, atrapan enormes cantidades de dióxido de carbono del aire. Eso es bueno, ya que el CO2 es uno de los principales impulsores del calentamiento global. Pero cuando se talan estos bosques, casi todo ese CO2 se libera de nuevo a la atmósfera.

La selva amazónica es un buen ejemplo, aunque deprimente, de esto. Tradicionalmente ha sido uno de los mayores “sumideros de carbono” del mundo, lo que significa que atrapa más CO2 del que libera. Pero la deforestación desenfrenada la ha llevado al borde de convertirse en un emisor de carbono; ya se ha deforestado el 17 por ciento de la Amazonia y los científicos predicen que si la deforestación alcanza el 20 por ciento, la selva tropical se convertirá en un emisor neto de carbono.

Pérdida de biodiversidad

Los bosques son uno de los ecosistemas con mayor diversidad biológica de la Tierra. Solo la selva amazónica alberga más de 3 millones de especies, incluidas 427 especies de mamíferos, 378 de reptiles, 400 de anfibios y 1.300 de árboles. El 15 por ciento de todas las especies de aves y mariposas de la Tierra viven en la Amazonia y más de una docena de animales de la Amazonia, como el delfín rosado de río y el mono tití de San Martín, no viven en ningún otro lugar.

No hace falta decir que, cuando se destruyen las selvas tropicales, también se destruyen los hogares de estos animales. Cada día se pierden aproximadamente 135 especies de plantas, animales e insectos debido a la deforestación. Un estudio de 2021 descubrió que más de 10.000 especies de plantas y animales en la Amazonia se enfrentan a la extinción debido a la deforestación, incluyendo el águila arpía, el orangután de Sumatra y alrededor de 2.800 animales más.

La pérdida masiva de vida vegetal y animal es en sí misma bastante mala, pero esta pérdida de biodiversidad también plantea un riesgo para los seres humanos. La Tierra es un ecosistema complejo y profundamente interconectado, y nuestro acceso a alimentos, agua y aire limpios depende de que este ecosistema mantenga un cierto grado de equilibrio. Las muertes masivas como resultado de la deforestación amenazan ese equilibrio.

Alteración de los ciclos del agua

El ciclo hidrológico, también conocido como ciclo del agua, es el proceso por el cual el agua circula entre el planeta y la atmósfera. El agua en la Tierra se evapora, se condensa en el cielo para formar nubes y, finalmente, vuelve a la Tierra en forma de lluvia o nieve.

Los árboles son parte integral de este ciclo, ya que absorben agua del suelo y la liberan al aire a través de sus hojas, un proceso conocido como transpiración. La deforestación altera este proceso al reducir la cantidad de árboles disponibles para facilitar la transpiración y, con el tiempo, esto puede provocar sequías.

¿Se pueden implementar políticas públicas para reducir la deforestación?

Las formas más directas de combatir la deforestación son a) implementar políticas que la prohíban o restrinjan legalmente y b) asegurarse de que esas leyes se cumplan. Esa segunda parte es importante; se estima que hasta el 90 por ciento de la deforestación en Brasil se ha llevado a cabo de manera ilegal, lo que enfatiza la importancia de no solo aprobar, sino también hacer cumplir las protecciones ambientales.

Lo que podemos aprender sobre la política ambiental de Brasil

Afortunadamente, Brasil ha experimentado una reducción drástica de la deforestación desde 2019, cuando Luiz Inácio Lula da Silva asumió la presidencia. Podemos mirar a Lula y Brasil como un ejemplo de cómo son las políticas efectivas contra la deforestación.

Poco después de asumir el cargo, Lula triplicó el presupuesto de la agencia de cumplimiento ambiental del país. Aumentó la vigilancia en la Amazonia para atrapar a los deforestadores ilegales, lanzó redadas en operaciones de deforestación ilegal y confiscó ganado en tierras deforestadas ilegalmente. Además de estas políticas —que son, en esencia, mecanismos de cumplimiento—, Lula negoció un pacto entre ocho países para reducir la deforestación en sus respectivas jurisdicciones.

Estas políticas funcionaron. En los primeros seis meses de la presidencia de Lula, la deforestación se redujo en un tercio y, en 2023, alcanzó su nivel más bajo en nueve años.

Cómo ayudar a combatir la deforestación

Dado que la ganadería es la principal causa de la deforestación, las investigaciones sugieren que la mejor manera de que las personas reduzcan su contribución a la deforestación es comer menos productos animales, especialmente carne de vacuno, ya que la industria de la carne de vacuno es responsable de una parte desproporcionada de la deforestación.

Una forma eficaz de ayudar a revertir los efectos de la deforestación es mediante lo que se denomina rewilding o resilvestración, que significa permitir que la tierra vuelva a ser como era antes del cultivo, incluidas las plantas y la vida animal salvaje. Un estudio concluyó que resilvestrar el 30 por ciento de la tierra del planeta absorbería la mitad de todas las emisiones de CO2.

En conclusión

A pesar de los recientes avances en Brasil, la deforestación sigue siendo una amenaza grave. Pero aún es posible detenerla y revertir las tendencias de los últimos 100 años. Cada persona que deja de comer carne de res, planta un árbol o vota por representantes cuyas políticas apoyan el medioambiente está contribuyendo a hacer su parte. Si actuamos ahora, todavía hay esperanza de un futuro lleno de bosques sanos y fuertes, rebosantes de vida y abundancia.