Cómo la organización de rescate de alimentos más grande de la ciudad de Nueva York respondió durante la crisis de SNAP

Esta historia es una colaboración entre Floodlight y Sentient, con reportajes visuales de Evan Simon de Floodlight. Regístrate para recibir el boletín de Floodlight aquí.

City Harvest tiene más de 40 años, pero nunca ha sido más necesaria que durante el último mes.

El trabajo de City Harvest, la organización de rescate de alimentos más grande de la ciudad de Nueva York, adquirió una nueva urgencia cuando el reciente cierre del gobierno cortó el financiamiento del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que sirve a aproximadamente 42 millones de estadounidenses.

El trabajo de City Harvest aborda dos problemas de vital importancia en este momento: la inseguridad alimentaria y el cambio climático, ambos agravados por decisiones políticas tomadas por la administración Trump. Aunque el cierre terminó el 12 de noviembre después de un récord de 43 días, SNAP sigue sujeto a recortes sin precedentes gracias al llamado “megaproyecto de ley” firmado en julio. Algunos de esos recortes permanentes ya están en vigor, lo que significa que la necesidad de alimentos nutritivos en la ciudad de Nueva York solo continuará creciendo, dice a Sentient Jenna Harris, directora asociada del equipo de relaciones con donantes y cadena de suministro de City Harvest.

Puede sonar paradójico, pero a pesar del aumento de la inseguridad alimentaria, el desperdicio de alimentos sigue siendo un problema enorme tanto a nivel nacional como global. Solo alrededor del 12 por ciento de los 14.5 millones de toneladas de alimentos recuperables en Estados Unidos se donan a organizaciones como City Harvest. Además de suministrar alimentos frescos a las personas que los necesitan, el rescate de alimentos tiene otro beneficio menos conocido: ayuda a mitigar la crisis climática al reducir las emisiones del desperdicio de alimentos. A nivel mundial, el desperdicio de alimentos es responsable del 8 al 10 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, aproximadamente cinco veces más que la industria de la aviación.

Rescate de alimentos bajo presión

Un martes por la tarde en julio, Jaeok Kim, directora asociada de investigación en el Vera Institute of Justice, no estaba detrás de su escritorio trabajando en la reforma de la justicia penal. En su lugar, ella, junto con otros 200 voluntarios, pasó la segunda mitad del día recolectando bandejas de pasteles gourmet sobrantes y tarrinas de yogur del enorme Centro Javits cerca de Hudson Yards. Escaneó alimentos excedentes abandonados por los vendedores en la feria de verano de la Specialty Food Association. Al final del día, Kim y sus compañeros voluntarios habían salvado 84,000 libras de comida.

City Harvest fue fundada en 1982 cuando su primera directora ejecutiva, Helen verDuin Palit, se enteró, durante una cena de cáscaras de papa, que el restaurante estaba tirando el interior de las papas. Al día siguiente, organizó una donación de 30 galones de papas cocidas a un comedor comunitario cercano.

Hoy, City Harvest opera con una flota de 23 camiones refrigerados, rescata alimentos de alrededor de 1,600 donantes y los entrega a 400 agencias asociadas en toda la ciudad. En 2024, City Harvest rescató casi 79 millones de libras de productos agrícolas, lácteos y alimentos empacados que de otro modo habrían terminado desperdiciados. Este año, la organización espera desviar 86 millones de libras de comida de los vertederos, evitando que el equivalente a 25 millones de kilogramos de dióxido de carbono entre a la atmósfera.

Los productos frescos constituyen el 74 por ciento de los alimentos rescatados, proporcionando opciones más saludables que los artículos no perecederos típicamente distribuidos por los bancos de alimentos. Una mañana de agosto en Sunset Park, Brooklyn, una fila daba la vuelta a la manzana fuera del almacén de City Harvest. Padres y abuelos —muchos de las comunidades hispanas y chinas del vecindario— esperaban su turno, carritos de compras y bolsas reutilizables en mano, para recoger apio, cebollas y papas en el mercado móvil. Después de recoger sus productos, varios residentes participaron en una demostración de cocina para aprender nuevas formas de preparar los alimentos que acababan de recibir.

La ciudad de Nueva York es hogar de 1.8 millones de personas que dependen de beneficios SNAP. La demanda que aumentó durante la COVID nunca disminuyó, dice Harris. “Las personas que nunca antes habían dependido de alimentos de emergencia ahora tienen que hacerlo porque simplemente no ganan suficiente dinero para mantenerse día a día”, añade.

Las distribuciones al aire libre de la organización, con estilo de mercado de agricultores, ya estaban viendo “visitas récord”, con City Harvest esperando distribuir más de un millón de libras adicionales de comida este noviembre en comparación con el año pasado, escribe por correo electrónico Molly Horak, gerente sénior de comunicaciones del grupo.

Durante el cierre del gobierno, City Harvest intervino para apoyar directamente a los trabajadores afectados, distribuyendo 20,000 libras de productos frescos y artículos básicos de despensa cerca de los aeropuertos LaGuardia y JFK, donde los contratistas y empleados federales estaban suspendidos o trabajando sin pago, así como a miembros del servicio activo y veteranos en Brooklyn y Staten Island.

City Harvest es conocida por rescatar excedentes de productos frescos, pero el cierre empujó a la organización sin fines de lucro a ampliar su enfoque. Compró artículos no perecederos como arroz, pasta y mantequilla de maní, que los miembros de la comunidad normalmente comprarían con beneficios SNAP. “A medida que los beneficiarios de SNAP enfrentan retrasos e interrupciones en sus pagos, es posible que no puedan usar sus beneficios SNAP para comprar esos productos básicos y queremos asegurarnos de distribuir los alimentos que sean más útiles durante este tiempo”, escribe Horak.

Aunque el cierre terminó el 12 de noviembre, se avecinan más recortes a SNAP. El proyecto de presupuesto de Trump conocido como One Big Beautiful Bill impuso requisitos de trabajo más estrictos y redujo la financiación de SNAP en 186,000 millones de dólares durante 10 años, o alrededor del 20 por ciento —el mayor recorte en la historia del programa—, lo que resultará en que millones pierdan sus beneficios. “Por cada comida que organizaciones como City Harvest proporcionan, SNAP proporciona nueve”, dijo en un comunicado Jilly Stephens, directora ejecutiva de City Harvest.

Hacer que las donaciones de alimentos funcionen

Con el volumen de alimentos que se espera rescatar este año, City Harvest estima que evitará que 25 millones de kilogramos de dióxido de carbono entren a la atmósfera. En Estados Unidos, la mayor parte de los alimentos excedentes del país termina en vertederos, donde se descompone y produce metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono a lo largo de 20 años.

Cuando la comida se tira, todo lo que se utilizó para producirla —desde la agricultura hasta el procesamiento, el transporte y la cocina— también se desperdicia. Se liberan emisiones de gases de efecto invernadero, pero cuando la comida se desperdicia, nadie termina alimentado.

Donar el exceso de alimentos es una de las mejores soluciones porque no solo previene las emisiones del desperdicio de alimentos, sino que también alimenta a las personas. Sin embargo, a pesar de su potencial, solo el 12 por ciento de los alimentos en Estados Unidos que podrían donarse realmente llega a las personas, según la organización sin fines de lucro ReFED.

Políticas estatales y federales más sólidas podrían ayudar a liberar el potencial completo del rescate y la donación de alimentos, reduciendo tanto el hambre como la contaminación climática. La Zero Food Waste Coalition (de la cual ReFED es miembro) recomienda que las leyes estatales sobre desechos orgánicos incentiven las donaciones al exigir que las empresas de alimentos participen en programas de desvío y rescate. En un análisis publicado en enero, investigadores de la Universidad de California en Davis y ReFED encontraron que las políticas estatales tienden a enfatizar más los métodos de reciclaje de desechos alimentarios (como el compostaje) y la digestión anaeróbica que las estrategias de rescate, como donar a bancos de alimentos o reutilizar alimentos para alimentación animal, aunque estas últimas sean más efectivas para reducir emisiones.

California es una excepción: las empresas están obligadas a donar excedentes de alimentos a organizaciones de recuperación en lugar de desecharlos. La ley ha contribuido al aumento en las donaciones totales y ha ayudado a algunos bancos de alimentos a recibir artículos más nutritivos como productos frescos, pero no está exenta de desafíos logísticos, según una encuesta de la Asociación de Bancos de Alimentos de California.

El estado de Nueva York también exige donaciones antes del compostaje, pero esta ley no se aplica a la ciudad de Nueva York. La ley de residuos orgánicos de la ciudad omite la donación de alimentos, dirigiendo los desperdicios directamente al compostaje o al biogás, una gran oportunidad perdida que los líderes de City Harvest esperan que la incidencia política pueda cambiar.

Políticas más sólidas sobre rescate de alimentos podrían abordar ambos problemas, combatiendo el hambre y reduciendo la contaminación climática. La gran mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero del desperdicio de alimentos ocurren cuando los alimentos se producen, por lo que cada pieza de comida comestible rescatada de un vertedero reduce esas emisiones. Reducir el desperdicio de alimentos es una de las formas más prácticas de mitigar el calentamiento global: Project Drawdown lo llama una solución de “freno de emergencia”. El año pasado, 55 organizaciones miembros de la Global Food Banking Network desviaron 512 millones de kilogramos de alimentos comestibles de los vertederos, evitando un estimado de 1.9 millones de toneladas métricas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono. Eso es aproximadamente las emisiones anuales de 400,000 automóviles a gasolina.

Las barreras para donar alimentos excedentes incluyen temores de responsabilidad legal, desconocimiento sobre lo que puede donarse legalmente y confusión sobre las fechas de las etiquetas, explicó Steven Deheeger, director asociado de incidencia en City Harvest, a Sentient. “Incluso cuando rescatamos alimentos perfectamente buenos y los entregamos a los 400 socios con los que trabajamos, a veces no aceptan la comida porque no están seguros de si pueden servirla a sus comunidades”.

Aproximadamente el 6 por ciento de todo el desperdicio de alimentos en Estados Unidos proviene de conceptos erróneos sobre las etiquetas de fecha. Adoptar un sistema estandarizado de dos etiquetas —“Mejor si se usa antes de” para señalar la calidad óptima, y “Usar antes de” para productos muy perecederos o potencialmente inseguros— podría evitar que se tire un gran volumen de alimentos comestibles, añade.

En 2023, el expresidente Joe Biden firmó la Ley de Mejora de Donación de Alimentos, actualizando una ley de 1996 que estableció protecciones civiles y penales de responsabilidad para donantes que entregaran alimentos de buena fe a organizaciones sin fines de lucro. La nueva ley amplía esas protecciones para incluir a donantes directos —como escuelas, restaurantes, empresas de catering, supermercados y agricultores— que proporcionan alimentos seguros y comestibles directamente a individuos o grupos, no solo a organizaciones sin fines de lucro. También extiende las protecciones a organizaciones sin fines de lucro y otras entidades que ofrecen alimentos donados a bajo costo para ayudar a cubrir gastos como almacenamiento, transporte y personal.

Si bien la ley fue un paso bienvenido, la orientación clara sobre seguridad alimentaria y donaciones sigue siendo limitada a carne y aves de corral, dice Emily Broad Leib, directora del Harvard Food Law and Policy Clinic. La FDA necesita emitir una guía más completa, señala Broad Leib. Los estados pueden publicar su propia orientación, pero contar con un lenguaje federal que los estados pudieran adoptar permitiría que estos avancen más rápidamente.

Salvar alimentos de los vertederos es una victoria sólida tanto para el clima como para combatir el hambre, pero no suficiente para abordar la inseguridad alimentaria a su escala actual. Millones de personas en Estados Unidos todavía luchan para costear sus comidas. Para garantizar verdaderamente el acceso a alimentos nutritivos para todos, debe haber salarios más justos, más oportunidades laborales y programas de alimentos y nutrición más sólidos como SNAP, argumenta en un correo electrónico a Sentient Pamela Koch, directora académica del Laurie M. Tisch Center for Food, Education and Policy en el Teachers College de la Universidad de Columbia. Si bien los grupos de rescate de alimentos pueden ayudar, escribe Koch, no pueden corregir las desigualdades que crean el hambre en primer lugar.