Cómo los miembros de una pequeña comunidad negra cerraron un matadero en un patio trasero

En abril de 2019, Chris Eubanks, director del grupo de derechos de los animales Apex Advocacy, cantó junto con un grupo de otros activistas frente al edificio del gobierno de la ciudad en Lithonia, Georgia. Los activistas locales habían estado haciendo campaña para cerrar Bradford’s Livestock, un matadero de traspatio que operaba desde 2014 en el centro de su pequeña comunidad, predominantemente negra. Eubanks se unió en 2021, prestando los recursos de Apex y dando a la campaña un impulso de energía muy necesario. Justo al final de la calle de la escuela pública y a la vuelta de la cuadra de una iglesia, la instalación mataba aproximadamente a 100 animales cada mes.

Aunque era local de la zona, Eubanks desconocía por completo la campaña. “He estado haciendo esto durante años”, le dice a Sentient. Sin embargo, la presencia del matadero de traspatio en el pequeño suburbio de Atlanta tomó por sorpresa incluso a Eubanks. “No me había dado cuenta de que había un matadero a cinco minutos de donde vivo”.

A finales del año pasado, la coalición finalmente logró su objetivo, en parte gracias a Apex Advocacy. Para Eubanks, su anterior desconocimiento de que había un matadero en su patio trasero es indicativo de un problema más amplio dentro del movimiento por los derechos de los animales: no prestar suficiente atención a las comunidades negras y latinas y los problemas que enfrentan.

Cuando Eubanks entró en escena, activistas comunitarios como Jan Costello ya habían estado haciendo campaña durante años. Además de su activismo, Costello estaba trabajando con la corporación de desarrollo comunitario en ese momento, alentando a nuevas empresas a mudarse al área. A pesar de la dedicación de los activistas, luchaban para superar los numerosos obstáculos que enfrentaron, en gran parte debido a la falta de tiempo y recursos para dedicarse a su campaña, dos cosas que Apex Advocacy estaba preparada para proporcionar.

Activistas de base trabajando en conjunto con miembros de la comunidad

En los años previos a la intervención de Eubanks, los activistas locales asistían a las reuniones del consejo, mantenían una lista de correo electrónico de más de 1000 miembros de la comunidad, llevaban registros meticulosos de lo que hacía exactamente la instalación y hablaban con los vecinos sobre el matadero que operaba en sus patios traseros, explica Costello. Sus tácticas se basaban en gran medida en el hecho de que el matadero estaba violando las leyes de zonificación al estar ubicado en un vecindario residencial.

Sus esfuerzos ayudaron a que la instalación recibiera una orden de cese y desistimiento del Departamento de Planificación del condado en 2019, pero debido a que la instalación tenía una licencia del Departamento de Agricultura del estado, continuó operando, matando a miles de animales más.

Óptica problemática

Cuando Eubanks vio la cobertura de la situación en un canal de noticias local, supo que tenía que ayudar. El segmento de noticias hizo que pareciera que los lugareños estaban “tratando de aprovecharse de un pequeño empresario negro”, dice Eubanks, y había mucho más en juego. “La cobertura de las noticias no ayudó tanto como los defensores de la comunidad pensaron que lo haría”.

Lo que sí hizo fue captar la atención de Eubanks, lo que lo llevó a comunicarse con Costello.

“Aportó tanta energía y apoyo en un momento en el que básicamente estábamos haciendo lo mismo de siempre”, dice Costello. Al aprovechar la red de Apex Advocacy, los activistas pudieron inundar los correos electrónicos de los funcionarios con miles de mensajes. “Aunque recibimos apoyo desde el exterior, la fundación estaba basada en la comunidad”, dice Eubanks.

Centrándose en las violaciones de zonificación, no en los derechos de los animales

A pesar de que la mayoría del grupo central de defensores son activistas de los derechos de los animales, “nos centramos únicamente en el aspecto de zonificación de la ley”, dice Costello. “Tuvimos mucho cuidado de no convertir esto en una discusión sobre la matanza de animales para el consumo”, continúa, “porque esa no era la ley. [Bradford] podía hacer ese negocio, pero no allí, en el barrio”.

El principal obstáculo para su éxito vino a través del mismo sistema legal en el que se basaron para cerrar el matadero debido a las violaciones de zonificación. Parte del problema fue que el estado emitió a la instalación una licencia para operar como una instalación de procesamiento exenta de aduanas, lo que significa que no podían vender carne. “El propietario del matadero pudo utilizar la laguna jurídica de que no estaba vendiendo carne, sino vendiendo el servicio de matar animales”, dice Eubanks.

Como señalaron los críticos, la instalación de hecho ofrecía animales enteros para la venta a través de Facebook. Aunque la licencia no solucionó el problema de zonificación local, sí le dio cierta legitimidad a las operaciones del matadero, un hecho que la instalación aprovechó al máximo.

En respuesta a la orden de cese y desistimiento de 2019 del condado, Bradford’s Livestock presentó una demanda en 2020, argumentando que tenían derecho a utilizar la tierra como mejor les pareciera. El equipo legal hizo todo lo posible para prolongar el caso lo máximo posible solicitando reiteradas prórrogas, un esfuerzo que se facilitó gracias al COVID. El condado de Dekalb presentó una moción para desestimar la demanda en junio de 2020.

Mientras se decidía el caso, el matadero siguió funcionando, matando a miles de animales más, según los registros de los activistas. “Cuando intentas defender algo que es correcto y lleva tanto tiempo conseguir que se tomen medidas, creas y fomentas el cinismo en tu grupo de partidarios”, dice Costello.

Los activistas creen que la raza retrasó el cierre

Eubanks sospecha que su participación en la campaña le dio una legitimidad adicional dentro de la comunidad. “Creo que fue una oportunidad para demostrar que no se trata de un grupo de personas blancas que atacan un negocio de negros, porque esa era la narrativa de antemano”, dice.

Aun así, un factor que Eubanks cree que influyó mucho en la falta de urgencia para cerrar el matadero fue la raza. Lithonia es “una comunidad pequeña y negra”, dice Eubanks. “Realmente creemos que si hubiera sido otra comunidad, una comunidad más rica, definitivamente se habría cerrado. Si hubiera sido una comunidad más poderosa, este habría sido un problema que se habría cerrado de inmediato”.

La falta de atención prestada a las comunidades negras y morenas ha sido un problema para los movimientos sociales durante generaciones. Los grupos ambientalistas a menudo ignoran a las comunidades indígenas, las feministas a menudo ignoran a las mujeres negras y los defensores de los derechos de los animales a menudo pasan por alto los mataderos en vecindarios de mayoría negra.

“La comunidad de los derechos de los animales debe asegurarse de que no estamos operando en una burbuja y de que estamos atrayendo a la gente”, afirma Eubanks. En los últimos años, el movimiento por los derechos de los animales ha pasado a prestar más atención a la inclusión y muchas organizaciones se han preocupado más por cuestiones de equidad y justicia a la hora de asignar sus recursos.

Mientras tanto, investigaciones recientes sugieren que las protestas centradas en los animales pueden resultar contraproducentes, lo que lleva a algunos activistas a poner el énfasis en argumentos distintos a los derechos de los animales, como las leyes de zonificación.

Parte de la evolución del movimiento también tiene que ver con aumentar la aceptación de las comunidades negras y latinas. Apex lanzó recientemente una guía del movimiento sobre por qué las cuestiones de los sistemas alimentarios son específicamente importantes para los grupos raciales marginados y, si los grupos de derechos de los animales quieren ser más eficaces, sería prudente que tomaran nota.

Esta historia es parte de una serie llamada “Cómo se logra la justicia alimentaria: historias y soluciones”, en la que Sentient se adentra en cuatro comunidades diferentes y las formas únicas en las que luchan contra los mataderos.