Cómo se prepara un grupo de trabajadores agrícolas inmigrantes para la gripe aviar que afectará a las granjas lecheras de Nueva York

Cada mes, unos 50 trabajadores de granjas lecheras se reúnen en el sótano de una iglesia en el oeste de Nueva York después de un agotador día de trabajo. Piden la cena en un restaurante mexicano o puertorriqueño local y se sientan a discutir cómo organizarse para defender su derecho a una vida y un lugar de trabajo dignos en condiciones cada vez más difíciles. Bajo la administración Trump, la fuerza laboral, en su mayoría inmigrante, se enfrenta a un aumento de los ataques a sus derechos. Al mismo tiempo, el grupo se está preparando para los brotes de gripe aviar en las granjas lecheras de Nueva York y está trabajando para educar a sus compañeros de trabajo sobre cómo mantenerse lo más a salvo posible del virus.

La gripe aviar, que circula rápidamente, aún no se ha detectado en los rebaños lecheros de Nueva York, pero estos trabajadores agrícolas, miembros de Alianza Agrícola, un grupo dedicado a luchar por los derechos de los trabajadores lecheros y sus comunidades, no quieren correr ningún riesgo.

El virus, que ya se ha detectado en aves silvestres, en una variedad de mamíferos salvajes y en varias granjas avícolas de Nueva York, podría afectar pronto a la industria láctea del estado, el sector agrícola más grande, que abarca casi 2.800 granjas lecheras y emplea a miles de trabajadores agrícolas. Si bien el virus todavía se considera de bajo riesgo para el público en general, representa un riesgo mayor para los trabajadores de las lecherías que alimentan, medican y ordeñan directamente a las vacas desde el amanecer hasta el anochecer.

Hasta ahora, casi todos los 68 casos humanos del brote del virus en Estados Unidos se han producido en trabajadores de granjas avícolas o lecheras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, los miembros de Alianza Agrícola dicen que los trabajadores agrícolas de su grupo no han recibido educación ni capacitación en sus lugares de trabajo sobre cómo protegerse del virus. Esto los ha llevado a tomar el asunto en sus propias manos. En los últimos meses, el grupo ha educado a cientos de otros trabajadores agrícolas sobre cómo prepararse para la gripe aviar, incluso trasladándose directamente a las granjas lecheras y brindando educación en sus reuniones.

“Ninguno de los empleadores nos ha dado información sobre esto”, le dice a Sentient Luis Jiménez, trabajador de una granja lechera y presidente de Alianza Agrícola. “Toda la información que tengo, y que hemos podido compartir con otros trabajadores, se debe a que hemos podido informarnos de otras instituciones”.

Los CDC han emitido una guía provisional para que los empleadores protejan a los trabajadores agrícolas y otras personas que trabajan con animales de la gripe aviar, recomendando que los empleadores capaciten a los trabajadores sobre cómo identificar el virus y otras prácticas de control de infecciones. Sin embargo, esta guía es voluntaria, sin ningún medio para hacerla cumplir o incluso distribuirla ampliamente, lo que crea una brecha significativa en las protecciones de los trabajadores en Nueva York y en todo el país.

Incluso en los estados donde el virus H5N1 ya está circulando en los rebaños lecheros, los defensores han observado que los trabajadores de las granjas lecheras carecen de capacitación básica e información sobre el virus.

“Muchos trabajadores nos han dicho que no les dijeron nada, lo que realmente estresa mucho a las personas. Cuando las vacas se enfermaban, nadie les decía por qué”, dijo Bethany Alcauter, quien dirige los programas de investigación y salud pública del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas. “Muchos trabajadores estaban realmente preocupados de que estuvieran haciendo algo que pudiera enfermar a la vaca y eso les causó una gran cantidad de angustia”, agregó.

Brindar educación a 500 trabajadores agrícolas de Nueva York

Si el virus atacara las granjas lecheras de Nueva York, estos trabajadores agrícolas (trabajadores de bajos salarios, en su mayoría no autorizados y sin seguro médico) estarían en primera línea. Además de proteger a otros trabajadores agrícolas del H5N1, la labor de Alianza Agrícola ayuda a prevenir la propagación del virus a más animales de granja y salvajes, y el creciente riesgo de que se propague al público en general si mutara y se volviera transmisible entre humanos.

“Los trabajadores agrícolas, por supuesto, son los más vulnerables a la enfermedad porque son los que trabajan con los animales”, dijo Delcianna Winders, directora del Instituto de Políticas Legales y Animales de la Facultad de Derecho de Vermont. “Pero, por supuesto, no viven en burbujas aisladas. Viven en comunidades más grandes, y por eso, cuando salen a esas comunidades, corren el mayor riesgo de propagar el virus a otros miembros de la comunidad”.

Jiménez dice que han trabajado con el Departamento de Salud de Nueva York, el Programa de Trabajadores Agrícolas de Cornell y otras instituciones fuera del estado para garantizar que sus materiales educativos sobre el virus de rápida evolución sean precisos y estén actualizados. Esto ha implicado imprimir y distribuir un folleto (en español e inglés) titulado “Guía para trabajadores agrícolas del H5N1” a unos 500 trabajadores lecheros hasta ahora, según Jiménez.

El folleto explica cómo el virus puede propagarse a través de la leche, las heces y otros fluidos corporales de los animales infectados y proporciona orientación sobre cómo los trabajadores agrícolas pueden reducir la exposición al virus.

Si bien Jiménez se ha encontrado con algunos trabajadores agrícolas que nunca han oído hablar de la gripe aviar, la mayoría de los trabajadores están familiarizados con ella. Con mayor frecuencia, se encuentra con trabajadores agrícolas que están confundidos acerca de los riesgos para la salud pública del virus, sin darse cuenta de que son la población humana con mayor riesgo de contraer el virus.

“Otros trabajadores agrícolas siempre nos dicen que creen que no es tan fácil contagiarse”, dice Jiménez, “o que es como cualquier gripe normal. Entonces les decimos que no, que son síntomas diferentes y que es muy fácil contagiarse si trabajas con animales infectados”.

El folleto también incluye información sobre cómo identificar los síntomas del virus en los seres humanos con gráficos visuales claros, aunque también señala que algunos seres humanos pueden estar infectados pero ser asintomáticos. Por último, el folleto proporciona a los trabajadores agrícolas códigos QR y enlaces sobre cómo pueden hacerse la prueba del virus a través de un departamento de salud local y recibir servicios de salud a través de las clínicas de salud ocupacional estatales de Nueva York.

Jiménez explica que reparten los folletos en cada reunión. “Les decimos: ‘No se olviden, tenemos folletos para estar informados sobre lo que está sucediendo y qué es la gripe aviar’”. También organizan reuniones dedicadas a discutir el virus, a veces con oradores como Mary Jo Dudley, directora del Programa de Trabajadores Agrícolas de Cornell, que habló con el grupo sobre cómo prepararse. Actualmente están trabajando con Dudley y el Departamento de Salud de Nueva York para publicar un video gráfico con más orientación para los trabajadores agrícolas sobre el virus.

Dudley dice que respondió a preguntas de los trabajadores agrícolas sobre cómo podrían saber si el virus se está propagando a través del ganado, preguntas que son fundamentales no solo para la seguridad de los trabajadores agrícolas, sino también para la prevención más amplia del virus.

“Hay muchas preguntas sobre cómo detectar si las vacas lo tienen y cómo se propaga”, le dice Dudley a Sentient. “Se propaga a través de la leche. La leche salpica. Las salpicaduras llegan al estiércol. Así que hay todos estos niveles diferentes. ¿Cómo se protege a las personas en cada nivel?”. A medida que el H5N1 continúa propagándose, las respuestas a estas preguntas también están evolucionando, en particular porque a algunos científicos les preocupa que el virus pueda estar adquiriendo mutaciones para transmitirse por el aire.

Mantener seguras a las comunidades de trabajadores agrícolas

Además de la amenaza inminente de la gripe aviar, el reciente aumento de las redadas dirigidas por funcionarios del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) desde que Donald Trump regresó a la Casa Blanca ha aumentado los temores y la ansiedad entre los trabajadores agrícolas.

En las últimas semanas, Dudley dice que ha observado que tanto el ICE como las fuerzas de seguridad locales se estacionaron justo afuera de las clínicas de salud donde los trabajadores agrícolas de Nueva York buscarían atención si presentaban síntomas del virus. “Eso crea una pausa”, dice Dudley. “¿Sabes? Se preguntan: ‘¿Intentaré entrar en ese centro de salud?’”.

Dudley también ha escuchado las preocupaciones de los trabajadores agrícolas sobre la posibilidad de que el personal del gobierno ingrese a las granjas en caso de que haya un brote. “Si hay un evento con gripe aviar, entonces el primer paso es que los inspectores vengan a inspeccionar el rebaño”, dice. Sin embargo, en este entorno de mayor control de la inmigración, señala Dudley, los trabajadores agrícolas desconfían más de los extraños y los funcionarios del gobierno que van a sus lugares de trabajo.

“Hay mucha vigilancia gubernamental”, afirma Dudley. “Cuando ves a alguien que interpretas como un representante del gobierno, no puedes diferenciar para qué está allí, lo que puede crear miedo y confusión”.

Dudley recomienda que los operadores de lecherías coloquen un cartel frente a la entrada de la granja que diga: “No se permiten visitantes por razones de bioseguridad”, junto con un número al que cualquier visitante invitado pueda llamar si necesita inspeccionar o realizar negocios en la granja (el problema de la bioseguridad no es una excusa; los visitantes en las granjas pueden aumentar el riesgo de rastreo de la gripe aviar).

Jiménez dice que han brindado capacitaciones virtuales y en persona a la comunidad local en el oeste de Nueva York sobre cómo responder a las redadas de ICE. “En este momento, estamos en esta situación difícil con la nueva administración, por lo que estamos pidiendo a los aliados que estén alerta”, dice. “Si la policía llama al ICE, creo que los aliados pueden ayudar buscando a las personas en los centros de detención, apoyando a las familias o escribiendo cartas diciendo que los trabajadores son parte de la comunidad y que simplemente están trabajando y siendo buenos vecinos”.

Mientras tanto, Jiménez planea seguir trabajando duro en su trabajo en una granja lechera de gran escala donde su función es cuidar a los terneros. “El arma que usamos como trabajadores es hacer un trabajo bueno y responsable”, reflexiona. “Siempre vamos a tener eso como herramienta para organizarnos”. Alianza Agrícola ha ganado lo que parecía una lucha imposible antes, presionando con éxito a Nueva York para que permita a los inmigrantes indocumentados obtener licencias de conducir.

Si bien las luchas por delante pueden ser aún más grandes, Jiménez nunca ha sido de los que se dejan llevar por el miedo: planea seguir organizándose con otros trabajadores agrícolas para prepararse tanto para los riesgos de la aplicación de las leyes de inmigración como para la gripe aviar que afecta a las granjas lecheras de Nueva York. El futuro puede ser profundamente incierto, pero Alianza Agrícola está informada y preparada.