El trabajo en los mataderos es aún uno de los más explotadores del mundo

Los trabajadores de mataderos experimentan niveles de depresión cuatro veces superiores a la media nacional de Estados Unidos. Esto, según un artículo de revisión de 2021 publicado en la revista Trauma, Violence & Abuse, también conlleva una mayor probabilidad de ansiedad, psicoticismo, ira, hostilidad y somatización (enfermedades físicas a menudo asociadas al estrés, sin causa directa conocida). Los problemas de salud mental y física que sufrían los trabajadores de mataderos acapararon la atención durante el primer año de la pandemia de COVID-19, ya que los mataderos abarrotados se convirtieron en focos de contagio del virus y muchos trabajadores vulnerables fallecieron. Sin embargo, a medida que disminuía la preocupación por el virus, también disminuía la consideración por los trabajadores que matan para ganarse la vida. Sin embargo, el problema persiste, afectando no solo a quienes trabajan en mataderos, sino también a sus comunidades.

En la provincia canadiense de Alberta, la principal productora de carne de vacuno del país, se encuentra Brooks, un pequeño pueblo caracterizado por el olor a matadero. Si bien el hedor a muerte impregna gran parte de la zona, el matadero (ahora propiedad del gigante cárnico JBS) ha desaparecido. Se mantiene oculto, junto a la autopista Transcanadiense, a cinco kilómetros de Brooks.

Esto es intencional, una táctica utilizada durante siglos: ocultar el trabajo sucio que nadie quiere ver y contaminar el entorno de residentes, principalmente rurales y de bajos ingresos.

Los primeros edificios dedicados exclusivamente al matadero —a diferencia de los patios traseros, las carnicerías y los mercados de carne— se generalizaron en el siglo XIX, en parte por el deseo de ocultar trabajos considerados “moralmente peligrosos”.

Según el artículo A Social History of the Slaughterhouse: From Inception to Contemporary Implications (Una historia social del matadero: desde sus inicios hasta sus implicaciones contemporáneas), en aquella época surgió en Londres, Inglaterra, una acalorada batalla por la reforma de los mataderos, ya que algunos ciudadanos temían que presenciar y ejercer violencia contra los animales llevara a la gente a comportarse violentamente. Como resultado, el matadero se trasladó de espacios públicos a edificios sin ventanas en las afueras de la ciudad.

Y ahí sigue.

El vínculo comprobado entre el trabajo en mataderos y la violencia entre personas

Ocultar el trabajo de matar animales no elimina la violencia ni previene su propagación. En 1996, el matadero de Brooks expandió sus operaciones y, durante los cinco años siguientes, aproximadamente, la ciudad experimentó un auge poblacional del 15 %. Durante ese mismo período, también experimentó un aumento del 70 % en las tasas de delincuencia.

Esto no es una anomalía, según una investigación que analiza la correlación entre el trabajo en mataderos y la delincuencia. En 2009, un estudio examinó las tasas de delincuencia de las comunidades con mataderos en comparación con aquellas con otras industrias manufactureras con una concentración similar de trabajadores inmigrantes, bajos salarios, trabajo rutinario y condiciones peligrosas (como el lavado industrial, la forja de hierro y acero, etc.). Los investigadores descubrieron que el número de empleados de mataderos en una comunidad es un predictor significativo de arrestos totales, arrestos violentos, violaciones y otros delitos sexuales.

Amy Fitzgerald, PhD, una de las autoras del estudio y profesora de sociología y criminología en la Universidad de Windsor en Ontario, explica a Sentient que la relación entre los mataderos y la delincuencia es única. Afirma que, en su análisis, las industrias no relacionadas con los mataderos no experimentaron el mismo aumento de la delincuencia. “Hubo un par de casos en los que se relacionaron con algunos tipos de delincuencia, pero en realidad se trató de una relación inversa. Por lo tanto, un mayor empleo en esa [otra] industria se asoció con una reducción de la delincuencia”.

Un estudio posterior que evaluó la agresividad de los trabajadores de mataderos reveló que sus puntuaciones generales de propensión a la agresión y agresión física son altas, similares a las de las poblaciones encarceladas. Esto tiene sentido, ya que ambas poblaciones suelen vivir en entornos violentos y son víctimas frecuentes de traumas.

Cómo se diferencia el trabajo en mataderos de otros trabajos mal remunerados

El personal de mataderos vive en una sociedad que devalúa su trabajo, una sociedad que “no quiere pensar en ello, no quiere verlo, no quiere conocer a quienes lo hacen”, explica Fitzgerald. Sin embargo, el problema va más allá de la estigmatización social.

Por ejemplo, un estudio de 2016 que analizó diversas ocupaciones consideradas “trabajo sucio” reveló que los trabajadores de mataderos “experimentan sistemáticamente un menor bienestar físico y psicológico, junto con una mayor incidencia de conductas de afrontamiento negativas”, en comparación con los trabajadores de otros empleos.

Fitzgerald también señala la discriminación y la opresión de los trabajadores de mataderos por parte de los empresarios como otro factor agravante. Por ejemplo, Fitzgerald explica a Sentient que cuando las comunidades se indignaron por el aumento de la delincuencia, “las empresas tendieron a convertir en chivos expiatorios a los trabajadores inmigrantes que contrataban”. Y esta parece ser una estrategia de larga data.

La historia actual de la explotación de los trabajadores de mataderos

En el libro Critical Animal Studies: Thinking the Unthinkable (sin versión en español, pero que se traduciría como Estudios críticos sobre animales: Pensando lo impensable), el sociólogo David Nibert explica que los primeros trabajadores de los mataderos en la década de 1880 en la ciudad estadounidense de Chicago eran en su mayoría inmigrantes de Europa occidental. Cuando la propagación de enfermedades y los frecuentes accidentes laborales los llevaron a organizarse para obtener mejores condiciones laborales, los dueños de los mataderos reclutaron a inmigrantes del sur y del este de Europa. En 1984, cuando los trabajadores blancos de los mataderos de Chicago coordinaron una huelga en solidaridad con el Sindicato Americano de Ferrocarriles, los dueños reclutaron a trabajadores negros como rompehuelgas.

Hoy en día, los mataderos suelen contratar a inmigrantes indocumentados que pueden ser despedidos con impunidad. Esto, en sí mismo, es bastante grave. Sin embargo, a diferencia de los trabajadores agrícolas migrantes (que suelen ser hombres solteros contratados por temporadas), los trabajadores de los mataderos realizan su trabajo durante todo el año, animando a familias enteras a emigrar y establecerse en las comunidades de mataderos para realizar estos trabajos. Como resultado, los jefes de los mataderos tienen un poder que se extiende más allá de los trabajadores, pues controlan el destino de las familias. Esta dinámica puede generar entornos hostiles y una jerarquía de poder: los dueños de los mataderos abusan de los empleados, quienes a su vez pueden abusar de los empleados más marginados, algunos de los cuales pueden incluso ser menores de edad. Pero las ofensas de los mataderos a sus trabajadores no terminan ahí.

Aunque los mataderos suelen dividir las funciones de los trabajadores por sexo, las ^empleadas, en particular las inmigrantes, pueden sufrir acoso y explotación sexual con frecuencia. Como relata Deborah Fink, antropóloga y extrabajadora de un matadero, en su libro Cutting into the Meatpacking Line: Workers and Change in the Rural Midwest (sin versión en español, pero que se traduciría como Cortando la línea de producción: Trabajadores y cambio en el Medio Oeste Rural): “Aparecieron grafitis sexualmente explícitos en paredes y carteles; los hombres se agarraban la entrepierna y hacían gestos sexuales a las mujeres. Con frecuencia, los hombres las agarraban y las manoseaban. Con esta bravuconería, los hombres controlaban el espacio en la planta de producción, la cafetería y los pasillos”. Esto podría explicar, en parte, por qué un estudio reveló que las trabajadoras de mataderos eran más agresivas que los hombres: sufren traumas adicionales que sus compañeros a menudo no sufren.

El ciclo de la violencia y el TEPT

David Pereira, exinspector de mataderos convertido en activista vegano, afirma que los incidentes de violencia innecesaria contra los animales en los mataderos eran comunes. Añadió que una vez “vi a un tipo sacudiendo un pollo y lanzándolo, y le grité”. El empleado entonces “se arrodilló para suplicarme que no dijera nada, porque creo que probablemente lo habrían deportado”.

Muchos factores contribuyen a la mala salud mental de los trabajadores de los mataderos y a la consiguiente violencia que permea las comunidades aledañas, pero la matanza sistemática y la cosificación de los animales parecen desempeñar un papel específico. Esto distingue el trabajo en los mataderos de otras ocupaciones. Investigaciones posteriores, junto con testimonios de primera mano de personas como Pereira, sugieren que los trabajadores en la planta de sacrificio, así como quienes simplemente observan la matanza o ven a los animales muertos después del hecho, también pueden sufrir estrés traumático inducido por la perpetración, un tipo de trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Como lo expresa Pereira: “Cuando entras en uno de estos lugares, tu cuerpo te abandona”. Aunque su trabajo no implicaba matar animales directamente, atribuye su TEPT y trastorno bipolar a su tiempo trabajando en mataderos.

Afirma que el trabajo también afectó a su madre, quien trabajaba en la planta de sacrificio, sacrificando pollos. “A menudo tenemos los mismos sueños: estamos en la jaula y hay pollos que nos persiguen”, dice. “Definitivamente sufro de flashbacks; un rollo constante. Probablemente tengo diez flashbacks al día”.

Derechos de los trabajadores y derechos de los animales: inextricablemente vinculados

La actividad continúa con normalidad en la planta de JBS en Brooks, donde un equipo rotativo de 2.800 trabajadores sacrifica aproximadamente 4.200 cabezas de ganado al día. Sin embargo, a pesar del sufrimiento que sufren los trabajadores, la planta paga una miseria: el salario inicial para un carnicero industrial comienza en poco más de 22 dólares la hora.

Apenas pasa el salario mínimo, pero también es difícil imaginar qué salario compensaría los traumas que sufren estos trabajadores.

Como relata Fink en su libro: “Antes de dejar la planta, sufría una profunda depresión y pensamientos suicidas más reales que cualquier otro que hubiera conocido […] Soñaba con mirar dentro de un conjunto de carne y ver brazos desprendidos y rostros atormentados que se acercaban a mí para ser salvados, o para que me rescataran”.

Por qué deberíamos prestar más atención a los derechos de los trabajadores de mataderos

La pandemia de COVID-19 atrajo una atención muy necesaria al sufrimiento de los trabajadores de mataderos; sin embargo, el público en general se desvió de esta crisis una vez que se restablecieron las cadenas de suministro de carne. Existen pocos programas que ofrezcan capacitación y una trayectoria profesional alternativa para los trabajadores de mataderos. Programas como el Proyecto Transfarmation de Mercy For Animals y el Programa de Defensa de los Ganaderos del Santuario Rowdy Girl se acercan al apoyar a los trabajadores de la ganadería, pero se centran en los ganaderos. De hecho, el Proyecto Brave New Life es la única organización sin fines de lucro de Estados Unidos que apoya explícitamente a los trabajadores de mataderos.

Ofrecen servicios típicos de apoyo laboral, como la elaboración de currículums y la preparación para entrevistas. Pero el verdadero impacto de su trabajo reside en los servicios adicionales que ofrecen para abordar las complejas necesidades de los trabajadores de mataderos: servicios para personas con discapacidad, transporte, atención médica mental y física, cuidado infantil a bajo costo, asistencia para la vivienda, asistencia alimentaria y más. A pesar de su amplia gama de servicios, esta pequeña organización solo opera en dos ciudades de Colorado. Estados Unidos emplea a más de 133.000 trabajadores de mataderos, incluyendo de carne, aves y pescado. Todos ellos merecen más apoyo del que reciben actualmente.