El virus de la gripe aviar podría resistir la fiebre, según un estudio en ratones

Tener fiebre ayuda a los humanos a protegerse de las infecciones, pero una investigación que probó los virus de la gripe aviar en ratones sugiere que estas cepas comparten un rasgo con aquellas que causaron algunas de las peores pandemias del mundo: la capacidad de resistir la fiebre. Aunque se necesita más investigación para ver si los hallazgos pueden replicarse y extrapolarse a los humanos, los resultados sugieren que este rasgo permite que los virus sigan enfermando a sus huéspedes, aumentando la amenaza de enfermedades graves en las personas.

Un estudio publicado en la revista Science descubrió que los virus de la gripe aviar, que se han adaptado para tolerar temperaturas de 40 a 42 grados Celsius (104 a 107.6 grados Fahrenheit), pueden resistir temperaturas similares a la fiebre en ratones. Romper la barrera de la fiebre, dicen los investigadores, es una de las razones por las que un virus podría continuar replicándose, empeorando los síntomas de la enfermedad en su huésped.

Los hallazgos, según los investigadores, sugieren que, si bien la fiebre ayudaría a las personas a defenderse de los virus de la gripe estacional adaptados a los humanos como el H1N1 y el H3N2, podría no detener a un virus de origen aviar como el H5N1, una cepa que ya ha saltado a los humanos y ha matado a cerca de la mitad de las personas que ha infectado, aunque no se ha registrado transmisión de persona a persona.

Hasta el 5 de noviembre de 2025, la Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que a nivel mundial ha habido 992 casos de infección humana con H5N1 desde enero de 2003. De estas, 476 fueron fatales.

La fiebre es una de las formas en que los humanos se protegen de las infecciones virales. La capacidad de un virus para resistir la fiebre no hace que una pandemia sea más probable, dijeron los investigadores, pero puede significar que es probable que las personas experimenten una enfermedad más grave si se infectan.

Los virus de la influenza se dividen en cuatro categorías, de la A a la D. El nuevo estudio se centró en los virus de la influenza A, una categoría que incluye al H5N1 y otros subtipos conocidos por causar pandemias de gripe.

Debido a los numerosos saltos que ya ha dado hacia las personas, mamíferos marinos como focas y leones marinos, y animales terrestres como el ganado lechero, el H5N1 preocupa especialmente a los científicos. “Parece estar propagándose muy bien por todo el globo y estamos viendo muchas introducciones en mamíferos. Y estamos muy preocupados por esto porque, una vez que el virus cruza a los mamíferos, tiene la oportunidad de adquirir mutaciones que podrían hacerlo mejor en los humanos, que es nuestra mayor preocupación”, señala Matt Turnbull, doctor en el Centro de Investigación de Virus del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Glasgow, en Escocia, y autor principal del estudio.

La capacidad de las gripes de origen aviar para resistir la fiebre sugiere que, si una cepa como el H5N1 comenzara a propagarse ampliamente en humanos, las consecuencias podrían ser comparables a algunas de las peores pandemias de la historia. “En las peores pandemias de influenza que conocemos, de 1918, 1957 y 1968, todas recibieron material genético de virus de influenza aviar que aumentan la capacidad de estos virus para replicarse a temperaturas febriles humanas”, dice el también autor principal del estudio Sam Wilson, profesor en el Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

Una temperatura febril humana, o fiebre, se define generalmente como cualquier temperatura superior a 37 grados Celsius (98.6 grados Fahrenheit). La llamada pandemia de la gripe española de 1918 mató a un estimado de 50 millones de personas. La pandemia de gripe asiática de 1957 mató a un estimado de 1.1 millones y la pandemia de gripe de Hong Kong de 1968 mató de 1 a 4 millones.

Wilson advirtió, sin embargo, que aunque la capacidad del virus para superar la defensa de la fiebre podría hacer que una pandemia sea más severa debido a que la enfermedad podría ser más grave, no cree que “esto aumente o disminuya inherentemente el riesgo de que ocurra una pandemia”.

Durante el mismo estudio, los investigadores identificaron un gen llamado PB1 que desempeña un papel evolutivo al establecer la temperatura, más baja o más alta, a la que se replican los virus de la influenza A. “Si han estado en aves calientes en el pasado reciente, entonces están adaptados a altas temperaturas. Y si han estado en humanos frescos en el pasado reciente, entonces tienden a estar adaptados a temperaturas más bajas”, dice Wilson.

Para probar las respuestas a la fiebre, los ratones utilizados en el estudio, que procedían de Charles River Laboratories, fueron infectados con un virus mutante PB1 resistente a la temperatura mediante un spray nasal. Debido a que los ratones no suelen desarrollar fiebre en respuesta a los virus de la influenza A, los investigadores elevaron gradualmente la temperatura en sus recintos para simular una fiebre.

A ninguno de los ratones infectados se le permitió morir de gripe, pero sí perdieron peso, una señal de enfermedad. Un grupo de control que no fue infectado con el virus, pero que se mantuvo a las mismas temperaturas elevadas, no sufrió pérdida de peso, explica Turnbull. Los ratones infectados que perdieron el 25 % de su peso corporal fueron sacrificados mediante dislocación cervical, que separa la médula espinal del cerebro. De no haber sido sacrificados, los investigadores predicen que habrían muerto de gripe.

Si bien se necesitarían ensayos clínicos en humanos antes de extrapolar un estudio de ratones a personas, Wilson cree que los hallazgos del estudio podrían significar que los medicamentos utilizados para bajar la fiebre podrían terminar enfermando más a las personas con gripe estacional y hacerlas más propensas a infectar a otros, porque el virus continuaría replicándose, mientras que una fiebre más alta podría ayudar a detener la replicación. Por el contrario, aquellos que han contraído un virus de influenza directamente de un ave podrían querer tener en cuenta que permitir que la fiebre siga su curso podría no tener el mismo efecto beneficioso. No obstante, recalcan que las personas deben seguir el consejo de profesionales médicos si se enferman. Meghan Frost Davis, profesora asociada en el Departamento de Salud e Ingeniería de Johns Hopkins, que no participó en el estudio, coincidió en que los hallazgos sugieren que la capacidad de la gripe aviar para eludir la defensa de la fiebre podría significar que una mayor proporción de personas infectadas con estas cepas enfermen más gravemente. Si una cepa de gripe aviar se vuelve capaz de transmitirse de humano a humano, y si conserva este rasgo de elusión de la fiebre, “entonces podría contribuir a una enfermedad más común o más grave en promedio”, comenta a Sentient en un correo electrónico.

“¿Recuerdan el ‘aplanar la curva’ durante el COVID? Cuando un virus es más grave, más personas terminan necesitando soporte avanzado (ventiladores, cuidados en la UCI), el cual tiene un suministro limitado”, escribe. “Una enfermedad más grave puede significar no solo que mueran más personas, sino también una carga mucho mayor para el sistema de atención médica, lo que luego tiene efectos colaterales en la atención al paciente en su conjunto”.