En Immokalee, grupos comunitarios siembran pensando en el calor extremo y sus vecinos trabajadores del campo

Hay más de 300 granjas en el condado de Collier, Florida, quizás más conocido por el cultivo de tomates. Sin embargo, dentro del condado, en la comunidad no incorporada de Immokalee, los trabajadores del campo a menudo tienen dificultades para poner frutas y verduras frescas en sus propias mesas. Algunos trabajadores agrícolas de Immokalee nacieron fuera de Estados Unidos, principalmente en Guatemala, Haití o México, mientras que otros son indígenas, trabajando tierras que ahora pertenecen a otros. Cultivate Abundance forma parte de una red de organizaciones que trabajan para abordar las disparidades alimentarias allí, cultivando productos frescos en jardines y parcelas en toda la comunidad que se distribuyen cada viernes. El objetivo del grupo es aumentar la seguridad alimentaria y el acceso a alimentos saludables, pero cualquier esfuerzo para aumentar el consumo de plantas también es bueno para el planeta.

El sistema alimentario es responsable de alrededor de un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y la mayor parte de eso se atribuye a la carne, especialmente la carne de res. Comer más plantas y menos carne de res es una de las formas más efectivas de acción climática, según Project Drawdown, y más plantas también son buenas para la salud personal. Pero el acceso a productos saludables sigue siendo un desafío en Immokalee la comunidad de trabajadores agrícolas está atrapada en la intersección de apartheid alimentario, la amenaza de persecución por parte de las autoridades migratorias y el aumento de las temperaturas.

Cultivate Abundance proporciona bolsas de productos cada semana a alrededor de 1,000 miembros de la comunidad, según su sitio web. Aunque la mayoría de los productos provienen de una asociación con un banco de alimentos local, las donaciones a menudo no satisfacen las necesidades. En 10 acres de tierra distribuidos en Immokalee, Cultivate Abundance cultiva una variedad de productos que son seleccionados con intención. El grupo siembra cultivos que pueden resistir el calor y que son culturalmente apropiados para el diverso grupo de trabajadores agrícolas a los que buscan alimentar. El objetivo es llenar los vacíos que dejan las donaciones del banco de alimentos y la escasa selección en las tiendas del vecindario.

Compartiendo la responsabilidad de alimentar a una comunidad

Administrar estos diferentes espacios es un esfuerzo grupal, dice a Sentient Lupita Vázquez, quien maneja los jardines y el alcance de la organización sin fines de lucro. “El estatus de nuestra ubicación no está garantizado, al igual que el cambio climático ahora no te garantiza nada en términos de cultivo”, explica. “Cuando compartimos la responsabilidad y la distribuimos, entonces hay una infusión de esperanza”.

En uno de los jardines, ubicado detrás de un centro de distribución de alimentos administrado por otro grupo, Misión Peniel, Vázquez cuida plantas como quimbombó y chayote. “Nos enfocamos principalmente en plantas tolerantes a la zona”, señala, haciendo referencia a las zonas de rusticidad de plantas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), consciente de lo que puede resistir el calor y los eventos climáticos extremos que se han vuelto más comunes gracias al cambio climático.

Lo que es culturalmente apropiado también varía. Algunos jardines cultivan maíz, frijoles y calabaza, otros cultivan cactus y “verduras de hoja que serían consideradas malezas, pero que son comestibles”, mientras que donaciones de algunas frutas tropicales, como mango y aguacate, también llenan vacíos.

Un alimento que no encontrarás que ellos cultiven: tomates. “No estamos cultivando tomates porque este lugar está inundado de tomates”, dice Vázquez. En 2022, los tomates se plantaron en más de 15,000 acres de tierra en el condado de Collier, Florida.

El día de mi visita, las temperaturas en Immokalee, Florida llegan a los 90 grados y está vigente una advertencia de calor. A pesar del aumento de temperaturas, el año pasado el gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó una prohibición para que los municipios aprueben protecciones contra el calor para los trabajadores.

Satisfaciendo las necesidades de los trabajadores agrícolas de Immokalee

La fila para el centro de distribución ya está creciendo, dos horas completas antes de que comience la distribución. Los voluntarios organizan una línea de ensamblaje, llenando bolsas plásticas de supermercado con una variedad de productos, suficiente para las 350 personas que esperan ese día. A estas alturas, el grupo ha aprendido cuánto necesitan para asegurarse de que todos sean alimentados sin desperdiciar comida.

El grupo trabaja para comprender quién está haciendo fila, a fin de servir mejor sus necesidades. Según los esfuerzos de encuesta del grupo, para quienes hacen fila esta puede ser la única producción fresca que llevan a casa para sus familias esa semana.

Más del 40 por ciento de los residentes de Immokalee viven en o por debajo de la línea de pobreza, según datos del USDA. El aumento de los costos de alimentos es un problema en todo Estados Unidos, pero los precios son especialmente altos en Immokalee.

Los residentes de Immokalee están sujetos a un apartheid alimentario, un término usado para describir una comunidad que sufre por décadas de injusticias sistémicas relacionadas con el acceso a alimentos saludables. La mayoría de las personas que acuden a la distribución llegan a pie, con unos pocos en bicicleta. Muchos encuentran un desafío llegar a la única tienda de comestibles en el pueblo, un Winn-Dixie.

Los productos en el Winn-Dixie del pueblo pueden ser limitados, dice Ellen Burnette, directora ejecutiva de Cultivate Abundance, a Sentient. Al comprar en línea, se pueden ordenar productos como limas y plantas de albahaca en maceta desde una tienda en Naples, pero no desde la tienda en Immokalee. Lynn Charleston, una voluntaria de la organización sin fines de lucro que vive en Immokalee, dice que empleados de la tienda le han comentado que simplemente no reciben los mismos productos que las tiendas en las cercanas Naples y Ft. Myers.

Southeastern Grocers, la empresa matriz de Winn-Dixie, dijo a Sentient en un comunicado en respuesta que “cada tienda Winn-Dixie está cuidadosamente seleccionada para reflejar las preferencias y necesidades únicas de su comunidad local… La tienda de Immokalee cuenta con una amplia selección de artículos locales y culturalmente relevantes, incluyendo una robusta variedad de productos frescos y artículos esenciales cotidianos que resuenan con los clientes locales”. También señalaron que su sistema de pedidos en línea “puede no mostrar siempre toda la amplitud del inventario en tienda”.

Clasificando productos y compartiendo perspectivas

La cosecha de ese día incluye más de una docena de plantas diferentes, entre ellas chayamansa (espinaca maya), malva de jute (una verdura de hoja cultivada en Haití), carambola y nopales (cactus). “Estos no son precisamente víveres baratos”, dice Juan, quien prefiere usar solo su primer nombre, señalando que la carambola y el cactus tienden a tener un precio más alto que las zanahorias o tomates en la tienda, razón por la cual es especialmente importante cultivar y distribuir estos alimentos.

Juan solía “estar del otro lado de la fila”, pero ahora prepara bolsas para la distribución como voluntario, junto con su trabajo con el movimiento de base local Unidos Immokalee. La malva de jute y la chayamansa complementan lo que llega del banco de alimentos, que no siempre está tan fresco. El día de mi visita, algunas de las zanahorias del banco de alimentos estaban podridas y Burnette afirmó que eso no es raro. “Son las bolsas de lechuga o lo que sea que ya se está enmoheciendo, o contenedores de fresas que tienen moho por encima o algo así”, dice Burnette.

Burnette agrega que los productos del banco de alimentos tienden a ser “las cosas que la gente blanca come”, en lugar de alimentos que sean relevantes para la comunidad trabajadora del campo en Immokalee. “Queremos que lo que cultivamos, recolectamos y compartimos sea el tipo de alimento que le haga sentir a la persona que lo recibe un sabor de hogar”, dice Burnette.

El esfuerzo por cultivar alimentos familiares está funcionando, asegura Vázquez. “La gente viene aquí porque obtiene cosas como amaranto de hoja y Lalo haitiano, que es como un tipo diferente de espinaca; más de estas cosas que tal vez recuerden de su propio país o sobre las cuales tengan más conocimiento”.

Mientras los voluntarios con guantes clasifican las bolsas, se esmeran en limpiar y ordenar los productos. Esta es una parte importante de preservar la dignidad de los miembros de la comunidad a quienes sirven, dice Vázquez.

Limpiar los productos también “abre conversaciones” con los voluntarios del día sobre los bancos de alimentos, agrega. Al tener esas conversaciones, Vázquez espera “crear algo de conciencia” en torno a la diferencia entre caridad y ayuda mutua, un término que describe el apoyo a los propios miembros de la comunidad.

Proteger a una comunidad agrícola

Cultivate Abundance ha tenido que ser más creativo en la manera en que realizan sus distribuciones de alimentos, ya que inmigrantes y otros sienten la amenaza del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) y de redadas de otras fuerzas del orden. Durante mi visita, me piden que no tome imágenes de miembros de la comunidad por motivos de seguridad. Los voluntarios también crean una barrera de autos alrededor del estacionamiento con una sola entrada y salida. Varios voluntarios blancos mantienen sus teléfonos a la mano para grabar e intervenir en caso de que aparezcan funcionarios de ICE.

“Ahora es el momento de la señora blanca mayor”, dice Ellen Burnette a Sentient sobre cómo piensa en su papel. “Podemos ponernos de pie, ¿sabes? En ciertas situaciones, podemos proporcionar algo como una barrera”. No está sola. Desde que aumentaron las redadas de inmigración bajo el presidente Donald Trump, un grupo de cuáqueros ha comenzado a asistir a las distribuciones, compartiendo agua con sus vecinos mientras esperan en la fila y asegurándose de que sus teléfonos estén siempre cargados y accesibles.

Chris McBride es una de las cuáqueras que decidió ser voluntaria después de que se anunciaran planes para construir un nuevo centro de detención en los Everglades. “Ellos son realmente nuestros vecinos”, dice McBride a Sentient. “Vivimos en una comunidad agrícola”, añade, destacando que el Día de la Independencia fue una yuxtaposición particularmente impactante para ella. “Piensa en las personas que estás poniendo en el Centro de Detención de los Everglades. Ellos recogen la sandía que vas a comer el Cuatro de Julio”, señala. “Ahora ellos están ahí dentro y tú estás aquí afuera disfrutando tu sandía”.