Las granjas industriales no solo apestan: también dificultan la respiración

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Una nueva investigación publicada esta semana refuerza lo que muchos defensores de la justicia ambiental en Estados Unidos han sostenido durante mucho tiempo: las operaciones de alimentación animal —otro término para la ganadería industrial— contaminan el aire y estos impactos ambientales se sienten de manera desproporcionada en las comunidades cercanas, que a menudo son personas de color.

El informe, publicado el martes y dirigido por investigadores de la Universidad de Michigan, mapea las granjas de ganado vacuno y porcino en todo Estados Unidos a nivel de condado y encuentra que estas operaciones de alimentación animal tienden a ubicarse en comunidades con mayores porcentajes de residentes latinos y de residentes sin seguro médico. Según el informe, los niveles de materia particulada fina —o PM2.5— en distritos censales con operaciones de ganado vacuno son un 28 por ciento más altos que en distritos similares sin ellas. En distritos con granjas de cerdos, los niveles de PM2.5 resultaron ser un 11 por ciento más altos que en aquellos sin estas granjas.

En su informe, los autores advierten que la carga de contaminación del aire en estas áreas podría llevar a más visitas a emergencias y hospitalizaciones, lo que a su vez plantea problemas financieros significativos para los residentes que carecen de cobertura médica adecuada. Expertos ambientales señalan que la falta de supervisión gubernamental sobre la ganadería industrial, combinada con el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático, pone a estas comunidades vulnerables en riesgo de diversos problemas de salud.

Los autores del estudio esperan que sus datos puedan servir a campañas para regular mejor la producción de ganado vacuno y porcino y reducir su impacto ambiental, especialmente a nivel local. El estudio encontró que aproximadamente una cuarta parte de las operaciones de alimentación animal (AFO, por sus siglas en inglés) se concentran en solo 30 condados de Estados Unidos.

“Esa es una concentración espacial enorme”, dijo Joshua Newell, profesor de medioambiente y sostenibilidad en la Universidad de Michigan y uno de los autores del estudio. Saber dónde se concentran las operaciones de ganado vacuno y porcino “nos permite realmente, si nos preocupan las AFO, desarrollar políticas específicas” dirigidas al nivel de condado, explicó Newell.

Los impactos ambientales de la producción ganadera han sido ampliamente documentados. Criar ganado vacuno, por ejemplo, no solo requiere mucha agua, sino que los desechos producidos por los animales de granja también pueden contaminar los cursos de agua cercanos. La contaminación del aire en las AFO proviene del polvo levantado por el ganado, así como de la forma en que se almacena el estiércol; en el caso del ganado vacuno y porcino, se utilizan lagunas a cielo abierto.

Aunque la investigación ha dejado clara la relación entre la ganadería y la degradación ambiental, el gobierno federal ha hecho poco para regular esta parte del sistema alimentario de Estados Unidos. Esta misma semana, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dictaminó que las granjas de animales no tienen que revelar las emisiones tóxicas al aire.

Aun así, los investigadores interesados en estudiar los impactos de las AFO en la salud pública —también llamadas operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO— enfrentan obstáculos: para empezar, los datos nacionales sobre estas instalaciones son escasos. Como parte de su investigación, los autores del estudio obtuvieron datos estatales y regionales de la EPA sobre las AFO. Pero encontraron que esas fuentes estaban incompletas y a menudo desactualizadas, dijo Newell.

Para llenar esos vacíos, los investigadores usaron datos de la EPA y de otros dos conjuntos de datos existentes sobre ganadería. Uniendo los tres, identificaron AFO, eliminaron duplicados y luego verificaron sus resultados con imágenes satelitales de alta resolución de Google Earth. Después, usando informes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sobre la producción de ganado vacuno y porcino, también examinaron otras regiones productoras de carne y añadieron AFO que no aparecían en los primeros tres conjuntos de datos.

Con ese mapa en mano, el equipo comparó la distribución de las AFO en todo el país con los niveles nacionales de PM2.5. También intentaron captar la composición de las comunidades cercanas, observando el porcentaje de residentes latinos, sin seguro médico y sin diploma de secundaria.

El mapa resultante es un retrato revelador, aunque incompleto, de cómo el sistema alimentario altamente industrializado de Estados Unidos impacta a comunidades vulnerables. Los nuevos datos tienen limitaciones: por ejemplo, el equipo no incluyó granjas avícolas en su investigación. Tampoco indagaron en la relación entre AFO y residentes latinos, como si estos optaran por vivir cerca de estas instalaciones para trabajar en la ganadería o si las comunidades ya estaban allí cuando la industria se instaló. Newell dijo que espera que su trabajo sirva como punto de partida para más investigaciones que beneficien esta crucial cuestión de justicia ambiental.

Es difícil obtener un análisis verdaderamente exhaustivo a nivel nacional sobre dónde operan los productores de carne en Estados Unidos, dijo Valerie Baron, directora de políticas nacionales y abogada sénior en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC). En parte, eso se debe a “un esfuerzo sistémico de la industria por escapar a la transparencia y la responsabilidad”.

“Estas instalaciones emiten enormes cantidades de sustancias realmente, realmente nocivas”, agregó Baron. La contaminación del aire en las AFO proviene de la manera en que se almacena el estiércol; en las operaciones de ganado vacuno y porcino, que producen cantidades tremendas de estiércol, los desechos se mantienen en grandes lagunas anaeróbicas. Estas pueden ser del tamaño de campos de fútbol, explicó Baron, y emiten amoníaco y sulfuro de hidrógeno a medida que el estiércol se descompone. Estos compuestos en sí mismos son peligrosos —la exposición al sulfuro de hidrógeno puede ser fatal y hasta pequeñas cantidades de este gas pueden causar múltiples problemas de salud—, pero además pueden mezclarse en el aire y formar PM2.5.

Los esfuerzos académicos y comunitarios para documentar el impacto de la ganadería en el ambiente y en las personas que trabajan o viven al lado de estas instalaciones son útiles para generar conciencia pública sobre los daños de la producción de carne. “Es increíblemente importante que el público tenga acceso a información básica sobre instalaciones peligrosas, incluida la ganadería industrial”, dijo Baron. Pero esto no se traduce automáticamente en acción. Los datos son “poco consuelo para alguien cuyo hijo tiene asma o alguien que lucha por respirar viviendo al lado de una de estas instalaciones”.

Para Rania Masri, codirectora de la Red de Justicia Ambiental de Carolina del Norte, el estudio de la Universidad de Michigan le pareció algo que su equipo podría usar en sus campañas de incidencia. Pero no le sorprendieron los hallazgos, particularmente por la prevalencia de granjas porcinas en Carolina del Norte. Aunque los datos nacionales sobre AFO puedan ser difíciles de obtener, la investigación sobre el impacto de la cría de cerdos en residentes negros y latinos en Carolina del Norte es ampliamente accesible; sus raíces se remontan a la esclavitud.

“Yo sostendría que, en Carolina del Norte y en todo el país, tenemos suficiente investigación. Realmente la tenemos”, dijo Masri. “Tenemos suficiente investigación para demostrar que esto es sistémico. Esto está diseñado así. Está dirigido a comunidades negras y latinas”.

De los 10 condados con mayor número de granjas porcinas, cuatro —incluidos los dos primeros— están en Carolina del Norte. “Eso es bastante significativo”, agregó Masri. Ella ve esto como una oportunidad para que los defensores de la justicia ambiental impulsen soluciones específicas a nivel de condado que puedan responder a las necesidades de los miembros de la comunidad.

Baron teme que, a medida que aumenten las temperaturas globales, las comunidades que ya lidian con mala calidad del aire se vean gravemente afectadas por el calor extremo. En un estado como California, con mucha ganadería, el PM2.5 puede ser un precursor del smog. “El impacto del cambio climático en áreas donde el agua es más escasa, además del calor extremo, realmente pone más presión sobre la calidad del aire en esa zona”, explicó Baron. Los trabajadores de estas industrias pueden tener más dificultades para lidiar con problemas respiratorios causados por la contaminación si además enfrentan una ola de calor, por ejemplo. “Estoy muy preocupada por el impacto que tendrá el aumento del calor”.

Newell dijo que incluso antes de que este informe se publicara, las organizaciones comunitarias y grupos indígenas con los que estaba en contacto estaban ansiosos por ver sus datos. Hacerlos de código abierto y públicos fue siempre parte del objetivo de esta investigación. Si ayuda o no a cambiar la dinámica de poder en la industria ganadera es otra cuestión. “Creo que eso es poderoso, ¿sabes?”, dijo Masri. Pero en Carolina del Norte, “tenemos una asamblea general de mayoría republicana. Y la industria agrícola tiene influencia bipartidista”.

Corrección: Una versión anterior de esta historia identificó erróneamente al Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

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