La fea, aunque nada sorprendente, verdad sobre el colágeno

Jennifer Aniston lo adora al igual que Kate Hudson. Durante la última década, aproximadamente, el entusiasmo por el colágeno ha provocado una proliferación de productos en los supermercados. Ya sea en forma de polvos, gomitas, pastillas, bebidas energéticas, cremas para el café o sérums para la piel de alto precio, una impresionante variedad de productos ahora promocionan con orgullo el colágeno como ingrediente clave, con la esperanza de atraer a los clientes con la promesa de eterna juventud y bienestar. La demanda de colágeno se ha disparado en los últimos años, pasando de un mercado de 3.500 millones de dólares en 2018 a 9.120 millones en 2022. Si continúa creciendo un 10 % anual como se prevé, el mercado del colágeno podría alcanzar un valor de casi 20.000 millones de dólares para 2030.

Con nombres futuristas como Wellnex, Replenwell y Fortibone, el colágeno se promociona como un producto milagroso capaz de todo, desde borrar los signos del envejecimiento hasta regenerar los huesos, tratar quemaduras graves y ayudar a los atletas lesionados a recuperarse más rápido. Pero ¿qué hay de la evidencia? Aunque los supuestos beneficios del colágeno para la salud siguen sin demostrarse, la frenética demanda de este ingrediente, procedente principalmente de pieles de vaca, ha impulsado la deforestación, ha desplazado a comunidades indígenas y ha reforzado el sistema de cría intensiva de animales.

La promesa de salud y belleza eternas tiene un alto precio para los animales, las personas y el medioambiente.

¿De dónde proviene el colágeno?

El colágeno es una proteína estructural fibrosa que se encuentra en los huesos, cartílagos y piel de todos los mamíferos, lo que la convierte en una de las proteínas más abundantes del planeta. El cuerpo humano produce colágeno de forma natural, ya que es esencial para la salud general de las articulaciones, los huesos y la piel. Sin embargo, a medida que la producción de colágeno disminuye con la edad, la piel pierde elasticidad y la masa ósea disminuye, lo que provoca arrugas y huesos más débiles. Ciertas enfermedades o deficiencias también pueden afectar la capacidad innata del cuerpo para producir colágeno por sí solo.

Para los consumidores que buscan combatir los signos del envejecimiento o mantener la salud de las articulaciones y los huesos, una fuente externa de colágeno resulta sumamente atractiva. Sin embargo, es posible que los compradores no sepan que el colágeno presente en suplementos y productos de belleza se deriva casi en su totalidad de la piel y los huesos de animales. La mayor parte del colágeno disponible en el mercado se extrae de pieles de vaca, que se pelan, se limpian y se hidrolizan, un proceso que descompone las moléculas largas de colágeno en hebras más cortas llamadas péptidos, para que el cuerpo humano las absorba con mayor facilidad. Una vez extraído el colágeno y convertido en un fino polvo blanco, puede venderse a alguna de las numerosas empresas de todo el mundo que elaboran suplementos, bebidas y productos de belleza que llenan los pasillos de los supermercados y las tiendas departamentales.

En este sentido, el colágeno es similar a la gelatina, que generalmente se obtiene hirviendo las pezuñas de vacas y cerdos. Varios de los principales fabricantes de colágeno, como Rousselot (propiedad del gigante texano de la salud, Darling Ingredients), Nitta Gelatin y Gelnex, comenzaron fabricando gelatina. La mayoría de estas empresas continúan fabricando ambos productos utilizando la piel, los huesos y las pezuñas de animales obtenidos del matadero.

Desmintiendo el mito de los subproductos tras el colágeno

Al igual que la gelatina, el sebo y el cuero, el colágeno se presenta a menudo como un subproducto de la producción de carne en granjas industriales. Empresas de colágeno con sede en Estados Unidos, como Vital Proteins (propiedad de Nestlé) y Natural Force, promocionan con orgullo sus productos de colágeno como una forma sostenible de reducir los residuos, reutilizando partes de animales sacrificados que, de otro modo, acabarían en vertederos o se convertirían en alimento para animales.

Pero llamar a estos productos “subproductos” ignora el papel crucial que desempeñan en la rentabilidad de la ganadería industrializada. Los subproductos no son una solución sostenible al persistente problema de los residuos. Son un componente rentable de la cadena de suministro de las granjas industriales.

Dado que los márgenes en la industria cárnica son tan ajustados, el modelo de negocio depende explícitamente de la comercialización de partes no comestibles del animal. La carne solo representa aproximadamente un tercio del peso de una vaca sacrificada. Por lo tanto, la rentabilidad de las explotaciones ganaderas depende del uso eficaz de las tres cuartas partes restantes de ese animal. Un informe de The Guardian y The Bureau of Investigation Journalism de principios de este año reveló que hasta una cuarta parte de los ingresos anuales de una empacadora de carne proviene de productos animales no cárnicos. Mientras exista un mercado para productos como el cuero y el colágeno, el sistema de cría industrial seguirá siendo rentable.

¿Cuáles son los impactos ambientales del colágeno?

La fabricación de colágeno no es tanto un negocio basado en sobrantes y desechos, sino una fuente de ingresos que impulsa sistemas y prácticas conocidos por ser perjudiciales tanto para los animales como para el planeta. La producción ganadera es una de las mayores fuentes de emisiones de metano del mundo, y la ganadería, en particular, es responsable del 80 % de la deforestación en la Amazonía.

A principios de este año, una investigación histórica de The Bureau of Investigation Journalism reveló la relación directa entre la producción de colágeno y la destrucción de la selva amazónica. Con el auge de la demanda de colágeno en los últimos años, la investigación descubrió que cada vez se destruyen más selvas tropicales brasileñas para dar paso a pasturas ganaderas, lo que ha desplazado a comunidades indígenas, destruido áreas ricas en biodiversidad y agravado el cambio climático.

La investigación vinculó a la empresa estadounidense Darling Ingredients con al menos 2.600 kilómetros cuadrados de deforestación. Darling Ingredients suministra colágeno a Nestlé, propietaria de Vital Proteins, una popular marca que se vende en Target y Amazon. Desde el informe, Vital Proteins ha revisado la declaración de responsabilidad social en su sitio web para incluir el compromiso de lograr una cadena de suministro primaria libre de deforestación para 2025.

La investigación también halló vínculos entre los principales fabricantes de colágeno, Gelnex, y mataderos que obtienen su ganado de pasturas que invaden las tierras de las comunidades indígenas Mãe Maria y Guaraní Kaoiwá.

El colágeno marino, o colágeno derivado de pieles de pescado, no ofrece un impacto mucho mejor en términos de medioambiente, derechos humanos y bienestar animal. Si bien empresas de colágeno como Wellnex (propiedad de Nitta Gelatin) afirman que su colágeno marino es “bueno para ti y también para el océano”, el colágeno marino depende de una industria vasta y corrupta vinculada a la pesca incidental letal, la trata de personas y la continua destrucción de los océanos y la vida marina.

¿Se sostiene la ciencia?

A pesar de las afirmaciones de las empresas de colágeno y celebridades como Jennifer Anniston y Kate Hudson, la evidencia científica sobre el colágeno no es del todo clara. Si bien algunos ensayos controlados aleatorios han demostrado que los suplementos de colágeno mejoran la elasticidad, la hidratación y la reducción de arrugas de la piel, la mayoría de estos estudios fueron financiados por empresas de colágeno o industrias relacionadas, y la investigación no fue concluyente sobre si estas mejoras se debían solo al colágeno o a los demás minerales, vitaminas y ácidos presentes en los suplementos analizados. Otros ensayos han demostrado que los suplementos orales de colágeno pueden mejorar la movilidad articular y disminuir el dolor articular causado por la osteoporosis y otras dolencias.

¿Existen alternativas libres de crueldad animal?

A medida que las posibilidades de alternativas a la carne cultivada en laboratorio siguen creciendo, también crece la promesa del colágeno biodiseñado. Empresas como Geltor y Aleph Farms lideran el desarrollo de alternativas de colágeno de cultivo celular que podrían reemplazar la necesidad de productos de colágeno de origen animal y, al hacerlo, reducir la crueldad y el impacto ambiental derivados de la industria actual del colágeno.

Pero no hay necesidad de esperar al colágeno cultivado en laboratorio para dejar de depender de productos animales. Se sabe que los alimentos de origen vegetal como la soja y las legumbres ayudan a estimular la producción de colágeno en el cuerpo. También puedes impulsar la producción de colágeno aumentando la ingesta de zinc, presente en alimentos como legumbres, cereales integrales y frutos secos, y vitamina C, presente en cítricos, verduras de hoja verde y tomates. Incluso cambios sencillos en el estilo de vida pueden proteger el colágeno que ya tienes en tu cuerpo. Según la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard, usar protector solar, dormir lo suficiente, minimizar el estrés y evitar fumar pueden ayudar a proteger la producción natural de colágeno del cuerpo.

A pesar del fervor de la industria farmacéutica y de la belleza, el colágeno no es la fórmula mágica que ofrece salud y juventud eternas en forma de un único suplemento o polvo elaborado en laboratorio. La producción de colágeno representa una amenaza directa para los animales, las personas y el medioambiente, todo ello cuando aún no hay pruebas de que pueda cumplir con las cuestionables promesas que la industria hace a los consumidores.