La industria cárnica de Los Ángeles se parece mucho a la del resto del país: expertos explican cómo hacerla más segura

El empaquetado de carne es uno de los trabajos más peligrosos en Estados Unidos, pero un nuevo informe se centra en la ciudad de Vernon, en el condado de Los Ángeles, California. Los trabajadores superan en número a los residentes en Vernon, donde alrededor de 50,000 personas acuden cada día a trabajar en instalaciones de empaquetado de carne y procesamiento de alimentos.

El informe documenta cómo es trabajar en la industria cárnica de Vernon y recomienda pasos para mejorar la seguridad de los trabajadores. Es el resultado de una colaboración entre el Centro Laboral de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y los grupos de derechos de los trabajadores Alianza de Los Ángeles para una Nueva Economía (LAANE) y El Centro, utilizando como base para el análisis la revisión de literatura, el análisis de la industria y testimonios de entrevistas a trabajadores y grupos de enfoque.

Los hallazgos también son relevantes más allá de Vernon, ya que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) de la administración Trump amplió las excepciones a los límites de velocidad de las líneas de procesamiento de carne en 2025.

Del trabajo sindicalizado a estar “en gran medida a oscuras” sobre el empleador

La ciudad de Vernon ha servido como un centro principal para el empaquetado de carne y el procesamiento de alimentos durante el último medio siglo. Según el informe, hasta 2023, la fuerza laboral de este sector estaba compuesta abrumadoramente por personas de color: los trabajadores latinos representaban el 88 % de los empleados y casi el 75 % de los trabajadores nacieron fuera de Estados Unidos. Estos trabajadores provienen de El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, aunque la mayoría nació en México. Casi dos de cada cinco (39 %) trabajadores son jefes de hogar, según el informe, lo que significa que no solo son responsables de sí mismos, sino también de sus familias.

Durante las últimas décadas, detalla el informe, ha habido un cambio en la forma en que funciona el empleo en la zona. El trabajar directamente para una empresa cárnica en un puesto estable y sindicalizado ha sido reemplazado frecuentemente por trabajo por contrato a largo plazo gestionado por agencias de empleo. El informe encontró 50 agencias de empleo contratando para labores de empaque de carne y procesamiento de alimentos en Vernon y sus alrededores.

Otro ejemplo en el informe describe cómo la gerencia favorece a los trabajadores líderes que priorizan la velocidad de la línea sobre la seguridad. Cuando un trabajador líder decidió ralentizar la línea por razones de seguridad, “la gerencia posteriormente retiró a este líder de su puesto y lo reprendió por ser ‘demasiado humano’ al no imponer condiciones de trabajo más estrictas que maximizaran la eficiencia”.

El procesamiento de aves es especialmente agotador, ya que el trabajo está menos automatizado y es más probable que se pague por pieza en lugar de por hora. Según el testimonio de los trabajadores en el informe, los salarios son bajos, a veces se pagan tarde o no se pagan, y los trabajadores rara vez reciben reembolsos por el equipo de protección personal (EPP) y los utensilios de cocina que están obligados a comprar para hacer su trabajo, incluyendo cuchillos, guantes de metal y botas de seguridad. Existen incluso menos opciones de recurso legal, ya que las empresas procesadoras de aves a menudo son dueñas de las propias agencias de empleo, lo que las protege de responsabilidad legal y pone más capas corporativas entre el trabajador y la empresa.

Los trabajadores deben contabilizar el tiempo que les toma ponerse y quitarse el equipo y caminar por el estacionamiento hacia sus descansos, lo que finalmente les deja con 10 minutos para almorzar o sin tiempo para ir al baño. Un trabajador compartió que se enfermó y contrajo una infección por aguantarse en lugar de ir al baño, según el informe. “Ahí fue cuando empecé a pedir permiso”, dijo el trabajador, “porque antes solía aguantarme, y ahora me regañan por tardar más de lo necesario”.

Cómo hacer más seguro el trabajo en las empacadoras de carne

“Un estribillo recurrente que nos venía a la mente mientras hacíamos la investigación”, dice a Sentient Brian Justie, investigador principal del informe, “fue algo que uno de los trabajadores nos dijo: ‘Velocidad sobre seguridad'”. Pero hay formas de hacer que la industria sea más segura, afirma Justie.

El informe de la UCLA ofrece una serie de recomendaciones para el cambio en las industrias de empaquetado de carne y procesamiento de alimentos en el condado de Los Ángeles. Estas incluyen un centro gestionado de forma independiente para los trabajadores en Vernon, una mejor capacitación en la industria cárnica con accesibilidad lingüística para los trabajadores y la prohibición de la compensación por pieza.

Los defensores laborales también podrían ampliar su coalición. El informe recomienda que los grupos trabajen estrechamente con otros defensores para presionar por concesiones de las empresas, como un porcentaje garantizado de puestos de trabajo sindicalizados.

“Es como David contra Goliat”, dice Justie sobre enfrentarse a la industria alimentaria. “¿Cómo podrías combatir a este gigante?”. La forma de hacerlo, afirma, “es unirse desde el otro lado y asegurarse de que los defensores del bienestar animal, los responsables de la nutrición escolar y los defensores laborales estén trabajando juntos”.