Las nuevas concesiones del megabill a los productores de carne y lácteos, explicadas

Cuando los legisladores republicanos aprobaron el llamado “megabill” (un gran proyecto de ley) a principios de este mes, lo llenaron de nuevas disposiciones para la agricultura. Además de aumentar los subsidios a los cultivos y recortar la financiación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el megabill proporciona más ayuda financiera a los ganaderos a través de programas federales nuevos y antiguos. La ayuda está destinada a proteger a los productores contra pérdidas, pero las disposiciones también pueden terminar desalentando a los agricultores de mejorar sus prácticas agrícolas.

Los subsidios agrícolas a menudo se presentan como una “red de seguridad” para que los agricultores en activo se mantengan en el negocio. Pero Vincent Smith, director de estudios de política agrícola en American Enterprise Institute, un centro de estudios de políticas públicas, dijo a Sentient que la mayoría de estos subsidios mantienen el statu quo agrícola al apuntalar a los productores y conglomerados más grandes, sin exigir mejoras adicionales.

“Casi nada va para los pequeños y los moderadamente pequeños, o incluso las granjas de tamaño medio bajo”, dice Smith. “Cuanto más grande eres, mejor es el trato en pagos totales”.

Este es también el caso del megabill.

Disposiciones en el megabill para la ganadería industrial

Aumento de pagos a ganaderos

El megabill incrementa los pagos federales a los ganaderos de varias maneras.

En primer lugar, lo hace a través del Programa de Indemnización Ganadera (LIP). Se trata de una iniciativa federal que compensa a los agricultores cuando sus animales mueren en ciertas circunstancias, a saber: clima extremo, enfermedades y depredación.

Anteriormente, si un depredador mataba a un animal de un ganadero, el gobierno le pagaba el 75 por ciento del valor de mercado del animal muerto. Esto solo se aplica cuando el depredador en cuestión fue reintroducido en la naturaleza por el gobierno federal o, alternativamente, protegido por la ley federal.

El megabill eleva esta tasa de compensación al 100 por ciento. Este es un aumento directo de la ayuda federal a los ganaderos, pero Smith argumenta que la política podría desincentivar a los agricultores a implementar medidas de seguridad más estrictas para sus animales, ya que saben que recibirán una compensación total si y cuando los depredadores ataquen.

“En principio, cada vez que reduces un deducible, aumentas la probabilidad de que la mafia queme el restaurante”, dice Smith. “Y esto es lo que estás haciendo aquí. Estás reduciendo el deducible”.

Además, la ley aumenta el gasto en el Programa de Desastres de Forraje para Ganado, que paga a los ganaderos cuando pierden sus cultivos de pasto por incendio o sequía. El cambio es bastante sencillo: permite a los agricultores comenzar a recibir estos beneficios después de cuatro semanas de sequía, en lugar del mínimo actual de ocho semanas, y duplica la cantidad de beneficios que reciben.

Este cambio permitirá a los agricultores volver a cultivar sus pastos más rápidamente después de perderlos por desastres naturales, pero como con otros planes de seguros gubernamentales, también podría desincentivar a los agricultores de tomar medidas para proteger sus cultivos de dichos desastres en primer lugar.

El megabill también agrega una disposición a este programa mediante la cual los agricultores pueden ser compensados por las muertes prematuras de ganado no nacido en ciertas situaciones y aumenta la financiación anual para la prevención de enfermedades en granjas ganaderas a través de la Ley de Protección de la Salud Animal.

Cobertura del margen lechero

El megabill también amplía y extiende el programa de Cobertura del Margen Lechero (DMC). Es, esencialmente, un plan de seguro voluntario subvencionado por el gobierno para los productores de lácteos que los protege de las fluctuaciones del mercado en el costo del alimento y la leche: si el precio del alimento sube demasiado o el precio de la leche baja demasiado, el gobierno pagará a los productores de lácteos inscritos la diferencia.

El megabill hace algunas cosas aquí. En primer lugar, extiende el programa en sí, que estaba previsto que expirara a finales de este año, hasta 2031, asegurando así que todos los productores de lácteos de Estados Unidos puedan recibir lo que es esencialmente un seguro de ganancias subvencionado por el gobierno durante al menos seis años más.

En segundo lugar, ajusta el programa de manera que ciertos productores de lácteos más grandes pagarán menos por los planes premium. Anteriormente, las granjas lecheras que producían más de cinco millones de libras de leche al año tenían que pagar más por los planes premium que las granjas más pequeñas, pero el megabill cambia ese umbral a seis millones de libras.

En efecto, esto significa que un cierto subconjunto de granjas lecheras grandes — específicamente, aquellas que producen entre cinco y seis millones de libras de leche por año — recibirán un descuento financiado por los contribuyentes en el seguro premium de productos lácteos.

La vaca lechera promedio produce alrededor de 24,178 libras de leche cada año, por lo que las granjas lecheras con entre 206 y 248 vacas en el lugar se beneficiarán de esta nueva disposición; según la definición del gobierno federal, las granjas de este tamaño pueden calificar como operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) medianas, o granjas industriales.

“Estás ajustando el programa para dar beneficios a las granjas más grandes, mientras que las más pequeñas que producen menos de cinco millones de libras de leche en primer lugar no reciben beneficio adicional, a menos que puedan aumentar su rebaño”, dice Smith.

Programa piloto de seguro para pollos

Por último, el megabill ordena al gobierno federal crear un nuevo programa piloto de seguros para los productores avícolas por contrato. Más del 99 por ciento de todas las aves de corral de Estados Unidos son criadas por agricultores bajo contrato con procesadores de carne a gran escala. Este tipo de agricultura ha sido criticado por agricultores contratados actuales y anteriores que se quejan de deudas aplastantes. Este programa en particular ofrecerá planes de seguro subvencionados por el gobierno a esos agricultores.

Específicamente, estos planes darán a los productores avícolas un pago si sus costos de servicios públicos aumentan como resultado de eventos climáticos extremos. Los detalles más allá de eso aún no se han determinado; el megabill en realidad no crea este programa de seguro avícola, sino que ordena a la Corporación de Crédito de Productos Básicos del Departamento de Agricultura (USDA) que lo haga.

¿Qué otras disposiciones agrícolas hay en el megabill?

Aparte de las medidas anteriores, el megabill extiende y aumenta el gasto en una serie de programas agrícolas existentes. Por ejemplo, aumenta la financiación de seguros de cultivos en alrededor de 6,300 millones de dólares en los próximos 10 años aumentando los límites de pago, eliminando los topes de ingresos para los beneficiarios, incrementando los precios de referencia y varios otros cambios.

La ley también crea varios beneficios fiscales para los productores agrícolas y duplica la financiación para la Promoción del Comercio Agrícola, una serie de programas que buscan aumentar las exportaciones agrícolas de Estados Unidos.

Por otro lado, el megabill recorta significativamente la financiación federal de SNAP al transferir parte del costo del programa a los gobiernos estatales, restringir la elegibilidad del programa y aumentar sus requisitos laborales. Además de otros impactos, esto podría dar lugar a que los estadounidenses coman menos frutas y verduras, ya que los programas SNAP están destinados a aumentar el consumo de productos frescos por parte de los beneficiarios.

¿Qué pasa ahora con la farm bill?

Muchas de las disposiciones anteriores normalmente se incluirían en la farm bill, un paquete legislativo continuo que se supone que el Congreso debe aprobar cada cinco años. Sin embargo, el Congreso no ha podido ponerse de acuerdo sobre una nueva farm bill desde 2018 y, en cambio, ha aprobado una serie de extensiones a corto plazo de la última.

El destino de la próxima farm bill era incierto antes de la aprobación del megabill, y ahora lo es aún más. Políticas como los subsidios a los cultivos, los beneficios de SNAP y el seguro ganadero suelen estar cubiertas en la farm bill; el hecho de que hayan sido abordadas en cambio en el megabill da a los legisladores aún menos urgencia para aprobar una nueva farm bill.

Pero algunas de las políticas estándar de la farm bill no se incluyeron en el megabill y deberán actualizarse antes de fin de año. El ejemplo más notable de esto es la autoridad de apoyo de precios permanente, un conjunto de programas agrícolas obsoletos de la década de 1930 que el Congreso suspende regularmente en la farm bill.

Por qué los legisladores han optado por suspender continuamente estos programas, en lugar de derogarlos de una vez por todas, es una pregunta completamente diferente, pero de cualquier manera, no suspenderlos antes de que expire la farm bill anterior a fin de año tendría un efecto desastroso en la economía agrícola.

Se ha hablado de que el Congreso apruebe una “farm bill delgada” para abordar esto y otras disposiciones pendientes que normalmente se incluyen en la farm bill, pero que no se incluyeron en el megabill. Solo el tiempo dirá si esto ocurre, pero, como mínimo, es difícil imaginar que el Congreso no suspenda la autoridad de apoyo de precios permanente antes de que expire la extensión de la farm bill anterior a fin de año. Las disposiciones agrícolas en el megabill continúan con un patrón de larga data en el gobierno estadounidense: canalizar dinero público a la producción de carne y lácteos, sin esfuerzo para abordar los costos para el medio ambiente o los animales. Estas políticas no solo ayudan a mantener las granjas industriales, en las que se cría la gran mayoría del ganado, sino que también fomentan activamente el crecimiento sin restricciones de dichas granjas, y son los contribuyentes quienes pagan la factura.

Corrección: una versión anterior de esta historia describía las granjas lecheras de 200-250 vacas como grandes CAFO cuando encajarían en la definición de CAFO medianas, suponiendo que se cumplan otros criterios.