Piden transparencia a la EPA: la contaminación del aire de las granjas industriales puede ser letal… y secreta

Los trabajadores agrícolas y los residentes que viven cerca de granjas industriales suelen quejarse de un olor penetrante y de dificultad para respirar. Sin embargo, a menudo es difícil cuantificar qué hay exactamente en el aire debido a una exención regulatoria de 2019. Bajo la primera administración del presidente Donald Trump, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos decretó que la industria de la agricultura animal estaba exenta de informar sobre cualquier emisión aérea peligrosa proveniente de los desechos animales. Esto puede permitir que gases letales liberados por los desechos animales, como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco, pasen desapercibidos.

Ahora, un grupo de once organizaciones ambientales y comunitarias avanza con una impugnación a esta excepción regulatoria, en una apelación presentada el 3 de octubre ante el Tribunal de Apelaciones del Distrito de Columbia. Esta coalición legal busca revocar una decisión de un tribunal federal que falló a favor de la EPA al mantener la exención. El grupo argumenta que la exención excluye ilegalmente los desechos animales de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho Comunitario a Saber (EPCRA, por sus siglas en inglés), poniendo en peligro a las comunidades rurales.

“En términos de controlar esta contaminación para proteger a las comunidades y sus entornos, la transparencia sobre lo que proviene de estas instalaciones es el mínimo indispensable”, dice el abogado Ryan Maher del Center for Biological Diversity, uno de los grupos que impugna esta exención.

La Ley de Planificación de Emergencias y Derecho Comunitario a Saber, que data de 1986, exige que las industrias informen a las autoridades estatales y federales sobre el almacenamiento y la liberación de productos químicos peligrosos, y que esta información sea de acceso público. Las industrias deben informar sobre la liberación de productos químicos peligrosos dentro de las 24 horas cuando superan los umbrales que pueden representar un peligro inmediato para la salud humana. Esto ayuda a que las comunidades cercanas a la mayoría de las industrias puedan monitorear sus riesgos y reaccionar ante emergencias. Pero los residentes que viven cerca de las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) permanecen en la oscuridad, sin conocimiento de las liberaciones de químicos tóxicos.

“Estamos volando a ciegas y eso es simplemente el resultado del excepcionalismo agrícola y de los poderosos lobbies industriales”, afirma Maher. El excepcionalismo agrícola se refiere a la historia de eximir a la agricultura de las obligaciones laborales y ambientales exigidas a otras industrias, una práctica que se remonta a los tiempos de la esclavitud y el aparcerismo.

La excepción de 2019 fue la más reciente en una larga historia de exclusiones de la agricultura animal de los requisitos de información ambiental.

“La EPA ha tomado repetidamente medidas para eximir a las CAFO de su deber legal, establecido por el Congreso, de informar sobre la liberación de amoníaco e hidrógeno”, dice Alexis Andiman, abogada sénior de Earthjustice, que representa a los demandantes en la apelación.

Las emisiones tóxicas de los desechos animales tienen graves consecuencias para la salud pública. Las emisiones de la agricultura animal son responsables de 12,700 muertes al año solo en Estados Unidos, principalmente debido a la exposición crónica, según un estudio de 2021 sobre los impactos en la salud de la contaminación del aire relacionada con la alimentación. Los gases peligrosos amoníaco y sulfuro de hidrógeno, liberados por la descomposición de los desechos animales, están ambos vinculados a “una multitud de problemas de salud, incluidos, entre otros, problemas respiratorios, irritación nasal y ocular, dolores de cabeza, náuseas e incluso la muerte”, afirma la demanda legal que impugna la exención original de la administración Trump.

El gas sulfuro de hidrógeno se libera cuando los desechos animales se descomponen en lagunas, digestores y fosas de residuos. En altas concentraciones, puede causar una rápida pérdida de consciencia y la muerte. Se sospecha que el sulfuro de hidrógeno fue la causa de la muerte de seis trabajadores agrícolas cuyas vidas terminaron trágicamente mientras trabajaban en Prospect Valley Dairy en Keenesburg, Colorado, en agosto de 2025. Un medio de comunicación local informó que la liberación del gas ocurrió mientras uno de los trabajadores estaba dentro de una fosa subterránea de estiércol. Se cree que los demás corrieron para rescatarlo, pero también resultaron envenenados.

Esta tragedia está lejos de ser un incidente aislado. “Vemos constantemente trabajadores muriendo en granjas industriales por exposición al sulfuro de hidrógeno”, alerta Christine Ball-Blakely, abogada del Animal Legal Defense Fund, uno de los grupos que apelan el caso. “He visto historias en el pasado en las que los trabajadores intentan hacer mantenimiento en una laguna, inclinándose sobre ella para trabajar, y simplemente sucumben ante las emisiones, caen y se ahogan”.

Informar los datos de las emisiones es un punto de partida crucial para abordar las muertes y enfermedades que estas emisiones provocan, dice Ball-Blakely.

“Las agencias estatales podrían tomar medidas para regular en función de esta información. El gobierno federal podría tomar medidas para regular”, explica Ball-Blakely. “Al ocultar los datos, es difícil saberlo hasta que ya es demasiado tarde, hasta que las personas ya están muertas”.

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