¿Qué es una red alimentaria? Una definición simple y con ejemplos

Toda la vida está interconectada. Una red alimentaria es una forma de mostrar cuán importante es cada planta, animal, hongo y bacteria para los hábitats de todo el mundo.

¿Cuál es la definición simple de una red alimentaria?

Una red alimentaria es una forma visual de mostrar lo que comen los organismos en un hábitat. Es un diagrama que ilustra cómo las cadenas alimenticias están conectadas y forman un ecosistema, porque la mayoría de las especies comen más de un tipo de alimento.

Una red alimentaria generalmente se divide en tres niveles, también llamados niveles tróficos: productores, consumidores y descomponedores. Los consumidores se dividen aún en más categorías: primarios, secundarios y terciarios. Estos equivalen a herbívoros que solo comen plantas, animales que se alimentan de herbívoros y animales que se alimentan de esos depredadores.

¿Qué es un productor en una red alimentaria?

Un productor elabora su propio alimento. Suele ser una planta, como la hierba, o un alga, pero también pueden ser bacterias. Las plantas utilizan la energía del sol para fabricar su propio alimento. El proceso que utilizan las plantas para producir su propio alimento se llama fotosíntesis.

¿Qué es un consumidor en una red alimentaria?

Un consumidor suele ser un animal. Los consumidores comen otros animales o plantas para sobrevivir porque no pueden producir su propia comida. Los consumidores primarios son herbívoros, lo que significa que solo comen plantas. Ejemplos de consumidores primarios son los conejos y las vacas.

Un consumidor secundario es un animal que come consumidores primarios. Ejemplos de consumidores secundarios son pájaros, arañas y serpientes. Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros, lo que significa que solo comen otros animales, pero a veces también son omnívoros, lo que significa que comen tanto plantas como animales. Un ratón es un consumidor primario cuando come hierba, pero es un consumidor secundario cuando come un saltamontes.

Los consumidores terciarios son criaturas que comen consumidores secundarios. Un ejemplo de un consumidor terciario podría ser un ave de rapiña, como un halcón que se come a un pájaro que come orugas o un ratón que come saltamontes. Los consumidores terciarios son carnívoros que comen otros animales depredadores.

¿Qué es un descomponedor en una red alimentaria?

Los descomponedores son hongos, bacterias, plantas y animales que descomponen la materia que dejamos atrás cuando morimos. Los animales y plantas muertos son alimento para los descomponedores. Los ejemplos de descomponedores incluyen hongos y gusanos. Estos descomponedores ayudan a que los nutrientes que dejan las plantas y los animales muertos regresen al suelo. Estos nutrientes en el suelo luego alimentan a las plantas.

Se debe aclarar que los carroñeros son diferentes de los descomponedores. Los carroñeros son animales que comen animales muertos antes de que se complete el trabajo de los descomponedores.

Diagramas de redes alimentarias

Los diagramas de redes alimentarias se pueden encontrar en libros infantiles sobre ciencia o artículos de revistas académicas sobre lugares específicos En How the World Works de Christiane Dorion y Beverley Young, un libro emergente dirigido a niños de 7 a 12 años, una red alimentaria del bosque se asemeja a un ovillo abstracto. Es una espiral de conectar los puntos donde cada conexión es una flecha y cada punto es un tipo de planta o animal.

La espiral se centra alrededor de las plantas. Las plantas son alimento para ratones de campo, pulgones, orugas, hongos, zorzales (un tipo de ave), babosas y caracoles.

De allí, los zorros comen ratones de campo y babosas y caracoles, que a su vez también comen hongos. Los milpiés también comen hongos. Las golondrinas comen pulgones. Las arañas comen pulgones, orugas y milpiés. Los zorzales comen plantas, babosas y caracoles. Los gorriones comen arañas y orugas. Los halcones comen gorriones y ratones de campo. Los gatos comen zorzales y ratones de campo.

En un artículo para la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Joel Cohen, Tomas Jonsson y Stephen Carpenter describieron una red alimentaria de lo que parece ser 51 especies que residen en un pequeño lago en Michigan (Estados Unidos). Su red alimentaria explicaba el tamaño corporal de cada especie y cuán abundante era la especie, entre otras características. Esta red alimentaria se parece un poco a una pirámide en su forma.

Red alimentaria versus cadena alimentaria

Una red alimentaria muestra cómo están conectadas todas las cadenas alimentarias en un hábitat o ecosistema. Cada cadena alimentaria en una red alimentaria es un grupo de seres vivos (y no vivos) que dependen unos de otros.

¿Cuáles son los diferentes tipos de redes alimentarias?

Hay muchas maneras de ilustrar las conexiones entre los seres vivos y no vivos en la naturaleza, dada la complejidad de las interacciones. Por ejemplo, las redes alimentarias se pueden configurar para mostrar no solo cómo las especies se alimentan entre sí (red de conectividad), sino también otros tipos de relaciones, como el aprovechamiento de la energía (flujo de energía) o la medida en que una población de especies puede influir en otra especie para crecer (red funcional).

Red alimentaria de pastoreo

Las redes alimentarias de pastoreo comienzan con los productores, o plantas, y continúan describiendo a los consumidores, o animales, que las comen. Se componen de cadenas alimenticias verdes que comienzan con plantas vivas. Sin embargo, más del 90 por ciento de los productores en los ecosistemas terrestres terminan como forraje para la red alimentaria detrítica o marrón.

Red alimentaria detrítica

La mayoría de las plantas se comen después de que mueren y se pudren. Lo que sucede con estas plantas muertas y otros detritos, también conocidos como materia en descomposición o sin vida, es el foco de la red alimentaria detrítica. Es una red de cadenas alimenticias marrones unidas entre sí. Los microbios y otros carroñeros comen detritos. En una red alimentaria detrítica, una cochinilla come detritos, por ejemplo, y luego es devorada viva por una serpiente, quien a su vez es devorada por un ave de rapiña. La serpiente también podría comerse un saltamontes. Una lombriz de tierra también podría comer detritos y, a su vez, ser devorada por el mismo pájaro depredador que se comió a la serpiente.

¿Cuáles son las aplicaciones de las redes alimentarias?

Los científicos usan las redes alimentarias para hablar sobre cómo fluyen la energía y los nutrientes a través de un ecosistema. Pero hay muchas maneras de mirar la naturaleza a través de la lente de las redes alimentarias. Dafeng Hui escribe sobre cuatro aplicaciones de las redes alimentarias en el artículo “Food Web: Concept and Applications”, publicado en el portal Nature Education Knowledge, que se describe a continuación.

Para describir las interacciones entre especies

La forma principal en que las personas usan las redes alimentarias es mostrar “relaciones de alimentación dentro de una comunidad”, escribe Hui. Es un método para clasificar a las criaturas en categorías como productores y consumidores, lo que ayuda a la comunidad científica a comprender cómo las diferentes especies interactúan entre sí.

Para ilustrar interacciones indirectas entre especies

Una red alimentaria también puede mostrar cómo una tercera especie influye en las relaciones entre otras dos especies. Hui describe dos ejemplos separados de interacciones indirectas dentro de las redes alimentarias: las estrellas de mar como depredadores clave y el impacto de agregar un pez a un estanque para ayudar a las plantas terrestres a reproducirse.

La eliminación de un depredador clave puede cambiar drásticamente la biodiversidad de un lugar y desentrañar su estructura, debido a cómo estos depredadores principales en una red alimentaria pueden “mantener bajo control a las poblaciones de consumidores de nivel inferior” Se ha descubierto que la estrella de mar Pisaster regula las poblaciones de percebes, mejillones y lapas y aumenta la biodiversidad.

Los estanques con peces tienen menos larvas de libélulas y menos libélulas que comen polinizadores como abejas y mariposas y, por lo tanto, tienen mejores poblaciones cercanas de plantas que requieren polinización.

Para ayudar a la comunidad a estudiar el control de abajo hacia arriba o de arriba hacia abajo de la estructura

Las redes alimentarias pueden ayudar a la comunidad científica a comprender cómo la abundancia de productores, a menudo ubicados en la parte inferior de una red alimentaria, controla a los consumidores primarios que se encuentran por encima de ellos. A su vez, la abundancia de los consumidores primarios determina qué alimentos estarán disponibles para que coman los consumidores secundarios. En un ejemplo de este control de abajo hacia arriba, las poblaciones de plantas aumentan las poblaciones de herbívoros, quienes a su vez controlan la cantidad de carnívoros que viven en un área geográfica determinada.

Otro fenómeno que observan los científicos es el control de arriba hacia abajo, cuando un consumidor de alto nivel puede controlar las poblaciones en los niveles tróficos más bajos. Por ejemplo, es probable que los terrenos con pájaros tengan menos insectos y, por lo tanto, menos daño a las hojas que los terrenos sin pájaros.

Para revelar diferentes patrones de transferencia de energía

Los científicos pueden usar las redes alimentarias para ver cómo se transmite la energía de un nivel trófico a otro. Hui describe un patrón en el que se demostró que las redes alimentarias acuáticas de aguas profundas tienen una menor disponibilidad de biomasa que las redes alimentarias terrestres. Por esta y otras razones, las cadenas alimentarias detríticas dominan los ecosistemas terrestres, mientras que las cadenas alimentarias de pastoreo son más prominentes en los ecosistemas acuáticos de aguas profundas.

Ejemplos de redes alimentarias

Las redes alimentarias también incluyen a las personas. Los siguientes ejemplos destacan las acciones protectoras de los administradores nativos del suelo al dar forma a “las tres cuartas partes del suelo de la Tierra durante miles de años”. Como escribe Gabriel Popkin en National Geographic, los paisajes aparentemente “naturales” y sus ecosistemas, descritos durante mucho tiempo por la ciencia occidental como intactos por los humanos, a menudo fueron el resultado de una cuidadosa gestión del territorio por parte de los pueblos indígenas. La biodiversidad resultante es algo que ahora a menudo lamentamos y tratamos de preservar frente a su pérdida continua por la colonización global y desarrollos como la agricultura de productos básicos.

Desierto

Los Martu, administradores originales de la tierra de una región desértica en Australia Occidental, fueron contactados por primera vez por colonizadores a mediados del siglo XX. Los colonizadores desplazaron al pueblo Martu de sus hogares y tomaron sus tierras como lugares para probar armas militares. La investigadora Rebecca Bliege Bird descubrió que el uso de fuegos de caza tradicionales y controlados por parte del pueblo Martu evitó incendios forestales más grandes y creó un hábitat para los dingos y otros animales. Sin los incendios, los dingos no podrían excluir a los gatos y zorros invasores que redujeron la diversidad de especies de pequeños mamíferos.

La remoción forzosa del pueblo Martu creó importantes efectos ambientales en toda la región. Bird y su equipo compararon las redes alimentarias de la vida antes y después de que los Martu fueran retirados de sus territorios y descubrieron que la invasión europea “condujo al mayor evento de extinción de mamíferos jamás registrado”.

Bosque

Un equipo de investigación conformado por indígenas y no indígenas documentó que los nativos yurok y karuk del norte de California usaban prácticas tradicionales de fuego para controlar el crecimiento de los robles. Los incendios también mataron insectos que de otro modo habrían hecho que las bellotas de los árboles no fueran comestibles. Las prácticas de quema también fueron importantes para producir más avellanos,de los que se alimentaban las personas y obtenían materiales para hacer canastas.

Sabana

Según Susanne Vetter, ecologista de plantas, grandes áreas de África, Asia y América del Sur cubiertas por sabanas y pastizales están siendo incorrectamente seleccionadas para la restauración forestal. Los pastizales pueden incluir parches de bosques, pero los esfuerzos para plantar árboles allí en nombre del medio ambiente tienden a ignorar los “contextos sociales y ecológicos locales”. Vetter apoya las prácticas tradicionales de las comunidades de pastores nómadas o seminómadas en las praderas africanas y rechaza el uso intensivo moderno de la tierra, como el arado.

Marina

En la región del Ártico, las comunidades inuit y científicos no inuit han documentado los plásticos que las aves marinas han ingerido durante décadas. Como resultado de comer los principales depredadores en los ecosistemas marinos, en comparación con las comunidades no indígenas, las comunidades indígenas costeras a menudo están expuestas a tasas mayores de toxinas de plásticos que contaminan la red alimentaria marina de un nivel trófico al siguiente. El testimonio de Sheila Watt-Cloutier, presidenta del Consejo Circumpolar Inuit de Canadá, impulsó a los políticos internacionales a actuar en la Convención de Estocolmo. Es un acuerdo internacional para prohibir la bioacumulación de doce contaminantes orgánicos persistentes a través de la red alimentaria, lo que representa un riesgo para la salud humana, la vida silvestre y el medio ambiente.

En Plastic Legacies, Stephenie Borrelle, Jennifer Provencher y Tina Ngata explican la importancia de la ciencia indígena en la configuración y el progreso de la investigación sobre cómo proteger los ecosistemas de la contaminación por plásticos. La aceptación del conocimiento indígena por parte de científicos no indígenas, junto con la comprensión de que la historia colonial ha dañado las relaciones entre los pueblos indígenas y sus tierras, también son importantes para la descolonización. Una colaboración actual entre científicos indígenas y no indígenas en el Ártico es el estudio de cómo las aves marinas pueden expulsar microplásticos al medio ambiente a través de sus heces.

Lo que tú puedes hacer

Las redes alimentarias pueden ser una forma accesible de comprender cómo funcionan los ecosistemas locales. Puedes leer más sobre las redes alimentarias en libros y artículos sobre el tema, ya sea en línea o en la biblioteca, incluidos los vinculados en este artículo.